– Не нравится мне такой расклад! – У Кассиана свело живот.
– Речь не о том, что тебе нравится или не нравится, – отрезала Амрена. – Заткнись и делай, как велят.
– Амрена, – сдержанно произнес Риз, выражая свое неудовольствие и предостерегая ее от дальнейших выпадов.
Амрена и не подумала устыдиться.
– Что? – огрызнулась она, увидев нахмуренное лицо Вариана.
Принц Адриаты устало улыбнулся:
– Разве мы не говорили об этом? О необходимости… быть помягче.
Амрена лишь вытаращила глаза, но злости на лице поубавилось.
– Неделя. У Несты есть ровно неделя, – отчеканила она и вновь посмотрела на Кассиана.
Прошло три дня. Эмери появлялась на каждом занятии. Если Гвин почти догнала Несту, то иллирианке требовалось прилагать больше усилий. И тогда Кассиан решил показывать Несте и Гвин упражнения, которые они потом отрабатывали вдвоем. Сам он в это время занимался с Эмери, обучая ее удерживать равновесие и совершать простейшие движения.
Никто из его учениц не возражал против такой перемены в ходе занятий; особенно когда Эмери принесла обещанные романы Селлины Дрэко. Неста два вечера подряд читала первый. Книга не обманула ее ожиданий: откровенные сцены следовали одна за другой. Как Эмери и обещала, для Гвин она принесла другой роман, помягче. На следующее утро Гвин явилась с красными щеками. Эмери она сказала, что, если этот роман считается «мягким», можно лишь догадываться о содержании «жестких».
После первого дня Эмери уже не спешила вернуться к себе в магазин и оставалась на весь урок. Кассиан увеличил время занятий до трех часов, посчитав, что утром покупателей у Эмери практически не бывает, а потому можно рискнуть. Все три с усердием упражнялись, а в перерывах говорили о книгах. На четвертое утро, проснувшись, Неста вдруг обнаружила, что ей хочется поскорее увидеться с новыми подругами.
Неста возвращала на библиотечную полку очередную книгу, когда ее разыскала Гвин. Из-за утренних занятий на площадке дневная работа послушницы сделалась напряженнее, а потому Неста реже видела ее в библиотеке, за исключением моментов, когда Гвин мчалась к стеллажам в поисках очередной книги, затребованной Мериллой. Иногда Неста слышала мелодичное пение, доносившееся из дальнего угла, – единственное указание на присутствие Гвин.
Но сегодня о появлении Гвин возвестило тяжелое дыхание. Вскоре появилась и она сама. Глаза Гвин были распахнуты, отчего Неста мгновенно насторожилась и стала всматриваться в сумрак за спиной подруги.
– В чем дело? – спросила Неста.
Неужели ее преследовала сущность, обитавшая на дне библиотеки?
– Уж не знаю как, но Мерилла узнала, что ты подменила книгу, – хватая ртом воздух, сообщила Гвин. – Она требует тебя на разговор. – Послушница кивком указала на верхний ярус.
– Подумаешь, напугала, – нахмурилась Неста. – Я не позволю ей бранить меня, словно нашкодившего ребенка.
Гвин побледнела.
– Когда она в ярости, это…
– Что именно, Гвинета Бердара? – донесся из сумрака вкрадчивый женский голос. – Когда я в ярости, что бывает?
Гвин вздрогнула и медленно повернулась к белокурой красавице, внезапно появившейся из прохода между стеллажами. Белые одеяния развевались, словно на призрачном ветру. Голубой камень на капюшоне ярко мерцал. Побледневшая Гвин склонила голову.
– Мерилла, я не имела в виду ничего плохого.
Неста лишь скрипнула зубами. Ей был противен и этот поклон, и страх на лице Гвин, и заискивающие слова.
У перил верхнего яруса остановились несколько жриц.
Пылающие глаза Мериллы переместились на Несту.
– Я терпеть не могу воровок и лгуний.
– Я тоже, – холодно ответила Неста, поднимая голову.
– Ты пыталась меня одурачить в моем же кабинете, – прошипела Мерилла.
На Гвин она даже не взглянула. Гвин, ежась, отступила на несколько шагов.
– Не понимаю, о чем ты.
– Не понимаешь? Моя бестолковая помощница принесла мне не ту книгу. Я заметила это с самого начала. И вдруг на том месте появляется нужная. А на ней – твой запах. Будешь и дальше утверждать, что ты ничего не подменяла? – Мерилла сердито поглядела на Несту, затем на Гвин. – Непростительно просить других исправлять последствия собственной глупости и невнимательности.
Несте было невыносимо ощущать страх, охвативший подругу.
– Гвин не сделала ничего особенного, – понизив голос, сказала Неста. – Зачем раздувать какой-то пустяшный случай? Или тебе настолько скучно, что ты развлекаешь себя такими вот спектаклями? – Неста махнула рукой в сторону прохода за спиной Мериллы. – Мы обе заняты. Иди куда шла и не мешай нам работать.
На верхнем ярусе кто-то ойкнул.
Мерилла засмеялась. Ее одеяние зашелестело на призрачном ветру.
– Девчонка! Ты знаешь, кто я такая?
– Я знаю, что ты мешаешь нам работать, – ответила Неста с убийственным спокойствием, которое в одинаковой степени бесило людей и фэйцев. – И еще я знаю, эта библиотека – общее достояние, но ты набила свой кабинет книгами, будто они принадлежат одной тебе.
Мерилла оскалила зубы:
– Думаешь, я не знаю, кто ты? В прошлом человеческая девица, которую запихнули в Котел и сделали высокородной фэйкой. Потом ты убила правителя Сонного королевства и торжествующе держала его голову в воздухе, а на тебя ручьями лилась его кровь.
Лицо Гвин вспыхнуло от столь емкого и красочного описания.
Неста лишь сглотнула.
– Ветер доносит мне сведения даже сюда, сквозь каменную толщу, – сказала Мерилла. – Он находит щели и трещины и шепчет мне на ухо о событиях в мире, – с усмешкой добавила она. – Думаешь, былые подвиги позволяют тебе делать все, что заблагорассудится?
В жилах Несты заурчала сила. Неста затолкала ее поглубже, не дав подняться.
– По-моему, тебе очень нравится слушать собственный голос.
– Я происхожу от Рабата, правителя Западного Ветра, – прошипела разъяренная Мерилла. – В отличие от Гвинеты Бердары, я – не служанка, которую можно прогнать.
Плевать ей на эту ведьму. Плевать на все тайны и ограничения.
Неста сняла внутренний заслон. Сила устремилась к поверхности. Глаза Несты вспыхнули. Пусть трещит в воздухе, пусть грохочет. Ей сейчас было все равно.
Гвин попятилась. Даже Мерилла приумолкла.
– При таком знатном происхождении странно беситься из-за чьих-то мелких оплошностей, – бросила Мерилле Неста. Она хищно и жестоко улыбнулась.
Мерилла лишь мельком взглянула на обеих.
– Возвращайся к работе, нимфа, – бросила она и, резко повернувшись, скрылась в сумраке.
Неста оборвала нить своей силы, железной рукой заглушив ее грохот и музыку внутри.
Только когда шаги Мериллы стихли, Гвин привалилась к стеллажу, отирая вспотевший лоб. Жрицы, следившие за поединком, расходились, перешептываясь на ходу.
– Почему она назвала тебя нимфой? – спросила Неста.
Гвин опустила руки, заметила, что глаза подруги больше не сверкают, и облегченно вздохнула.
– Видишь ли, моя бабушка была речной нимфой, соблазнившей фэйца со Двора осени. Я нимфа всего на четверть, но и этого достаточно. – Гвин указала на свои большие глаза (сейчас они были совсем голубыми) и гибкую фигуру. – Мои кости более податливы, чем у обычных фэйцев, но кому до этого есть дело?
Теперь понятно, почему Гвин так легко давались упражнения на равновесие и она быстро схватывала движения.
– Мою мать не принимали ни нимфы, ни фэйцы. Она не могла жить в реках Двора весны, а ее свободолюбивая натура не выдержала бы заточения в лесном доме Двора осени. И потому ее в детстве отдали в храм Санграваха. Там она и росла. Достигнув определенного возраста, она прошла Великий ритуал. Я… точнее, мы с сестрой появились от ее священного соития с незнакомым мужчиной. Она так и не узнала, кто он, поскольку его выбирала магия. Впоследствии никто не появлялся и не спрашивал о девочках-двойняшках. Мы тоже росли в храме. Я не покидала его пределов, пока… пока не попала сюда.
Глаза Гвин вновь наполнились болью. Ужасной болью, заставившей Несту воздержаться от вопросов о матери и сестре Гвин.
Гвин тряхнула головой, словно прогоняя тягостные воспоминания. Потом растопырила пальцы:
– У моей сестры были перепонки между пальцами, как у нимф. У меня нет.
Были.
– Теперь Мерилла превратит твою жизнь в сущий ад. – Гвин снова вздохнула.
– Пусть попробует, – равнодушно ответила Неста. – Хуже уже не будет.
– Что ж, теперь у нас есть общий враг. Мерилла этого никогда не забудет. И они тоже. – Гвин махнула в сторону перил верхнего яруса, где еще недавно стояли жрицы. – Не каждый день кто-то осмеливается ей перечить. По правде говоря, только Клото способна держать Мериллу в узде, но Клото предпочитает не вмешиваться. Потом крика не оберешься. Мерилла закатывала такие сцены, что книги летели в разные стороны.
– Если тебе понадобится сбить с Мериллы спесь, смело зови меня.
– В следующий раз мне, наверное, и самой хватит смелости это сделать, – робко улыбнулась Гвин.
Жрицы и в самом деле не забыли отпор, данный Нестой заносчивой Мерилле.
Неста, Гвин и Эмери занимались разминкой. Кассиан стоял с каменным лицом, зорко следя за каждым движением. И вдруг на лестнице послышались шаги.
В дверном проеме появились три фигуры в жреческих мантиях и капюшонах. Их руки были сжаты в кулаки так, что костяшки пальцев побелели.
Жрицы робко вышли на солнечный свет и воздух. Они подняли головы, словно вспоминая, что в мире существуют солнце и ветер.
Гвин проворно вскочила на ноги и улыбнулась так широко, что Неста оторопела. В библиотеке послушница казалась ей просто хорошенькой, но радость и уверенность, с какими Гвин шагнула навстречу жрицам, сделали ее красавицей, не уступавшей Мерилле и Мор.
А может, ничего и не изменилось, кроме этой уверенности, широко расправленных плеч, высоко поднятой головы и открытой улыбки.
– Приветствую вас, Рослина, Дирдра и Ананка. Не напрасно я надеялась, что вы придете.
Утром Неста не проверяла свое объявление. Она уже перестала рассчитывать, что кто-то, кроме Гвин, придет на занятия.