Пленные были похожи друг на друга, как это свойственно уроженцам определенного Двора. Для Двора осени это были волосы оттенков красного и рыжего, карие или золотистые глаза (иногда попадались зеленые) и преимущественно бледная кожа. Волосы солдата слева имели темно-рыжий оттенок с каштановыми прядями; у того, кто сидел справа, они напоминали светлую медь. Лица обоих оставались безучастными.
– Сдается мне, на них наложено заклятие, – заметила Амрена, обходя пленных кругом. – Ими движет единственное стремление: сеять зло везде на своем пути.
– Почему вы атаковали подданных моего Двора на Оридском болоте? – все с тем же безмятежным спокойствием спросил Риз.
Спокойствие было обманчивым. За ним следовало превращение тела жертвы в окровавленные куски. Слишком многие испытали это на собственной шкуре.
Риз вполне допускал, что пленные были из пропавшего отряда солдат Двора осени. Но как они оказались на Оридском болоте? Это он и собирался выяснить. Попытавшись проникнуть к ним в разум, Риз обнаружил там лишь слои тумана.
Пленные смотрели на Кассиана и Азриеля все с той же злобой. Даже сейчас в их глазах ощущалось желание убивать.
– Они похожи на бешеных псов, утративших разум, – сказала Фейра.
– Они и сражались как бешеные псы, – отозвался Кассиан. – Никакой осмысленности – только слепая ярость.
Риз протянул руку к пленному с темно-рыжими волосами. Из ран, нанесенных Азриелем, сочилась кровь. Аз умел наносить раны так, чтобы жертва не умирала от потери крови. Иногда жертвы пребывали в таком состоянии несколько дней.
– Если они во власти заклятий, наложенных Бриаллиной и Косфеем, вправе ли мы причинять им зло, пытаясь заставить говорить? – спросила Фейра.
Вопрос повис в воздухе. Снизу доносилось рычание голодных чудовищ.
– Не вправе, – ответил Риз.
– Их разум окружен туманом, – сказала Фейре Амрена. – Когда Азриель попотчевал их своим мечом, это не пробудило в них никакого понимания. Только ощущение телесной боли. Это подтверждает наши подозрения.
– Если так ты выражаешь желание оправдать пытки, продолжай в том же духе, – довольно холодно ответила ей Фейра.
Каждый из собравшихся, включая Фейру, когда-то проходил через пытки.
– Нужно позвать Хелиона. – Фейра повернулась к Ризу. – Не для того… ты сам знаешь. – Она оглянулась на солдат. Наложенные заклятия не мешали им следить за происходящим. – Пусть попробует разрушить эти чары.
– Да, – сказал Риз, в глазах которого ощущался стыд и что-то похожее на чувство вины.
Кассиан догадывался, что между ним и Фейрой происходит молчаливый диалог. Риз спрашивал о пытках и извинялся за те десять минут, когда Фейре пришлось наблюдать за действиями Азриеля.
Но Кассиан знал: Фейра еще до прихода сюда представляла, какое зрелище ее ждет. Те десять минут были лишь подготовкой к целой лавине боли, какую Азриель с холодным умением и такой же холодной жестокостью мог обрушить на свою жертву.
Лицо Фейры потеплело. Она робко улыбнулась Ризу, и его глаза сразу вспыхнули.
– Они останутся здесь, под охраной. Я немедленно свяжусь с Хелионом.
– А как быть с Эрисом? – спросил Кассиан. – Когда мы сообщим ему, что нашли его солдат и что сделали почти со всем отрядом?
– Твои действия были самообороной, – твердо заявила Фейра. – По моему мнению, в гибели солдат повинен не ты, а тот, кто ими управляет.
– Эрису мы сообщим, когда проверим все остальное, – добавила Амрена. – Не исключено, что он сам к этому причастен.
Фейра утвердительно кивнула, но ее подбородок напрягся:
– У этих солдат есть семьи, которые наверняка тревожатся об их судьбе. Нужно действовать как можно быстрее.
Кассиан прогнал мысли о солдатах, что пали от его рук. У тех тоже остались семьи, тревожащиеся за них. Каждая смерть повисала невидимым грузом, посылала в мир невидимую волну, сохраняющуюся во времени. Он посмотрел на Аза. Лицо названого брата оставалось каменным. Если Аз и сожалел о содеянном, внешне это никак не выражалось. Кассиан сложил крылья.
– Мы постараемся все сделать побыстрее, – пообещал он Фейре.
Все покинули круглую комнату, оставив пленных одних. Кровь по-прежнему капала в решетку, прямо в яму с неистовствующими тварями.
Прочь из застенков Каменного города, прочь из этого ужасного места. Наверх, на свет. Они шли не останавливаясь, пока не оказались перед колоннами прекрасного дворца, высеченными из лунного камня. Риз сразу направился туда, где он оставил Маску. Открыв дверь, он замер.
За столом сидела Неста, уставившись на Маску, завернутую в черный бархат.
– Как ты здесь оказалась? – удивился Риз.
Вокруг его пальцев клубилась тьма. Кассиан знал: Риз окружил дверь комнаты непроницаемыми заклинаниями. Во всяком случае, так ему казалось.
– Дверь была открыта, – сонным голосом ответила Неста, вглядываясь в лица, словно ища кого-то.
Кассиан вошел в комнату, и глаза Несты сразу же остановились на нем.
Он мрачно улыбнулся.
– Это Маска открыла тебе дверь? – спросила Амрена.
– Я почувствовала, что она меня зовет, – ответила Неста, оглядывая Кассиана с ног до головы.
«Смотрит, не ранен ли я», – понял он. Она искала на нем следы ран, словно это у него был расцарапан рот, а на лодыжках и голенях виднелись следы когтей. Раны Несты перестали кровоточить и уже покрывались коркой. Будь он проклят Котлом, но он не выносил вида даже одной царапины на теле Несты.
– Маска говорит с тобой? – Фейра склонила голову набок.
Разобравшись в случившемся, Кассиан рассказал им, как все произошло. На Несту напал келпи, утащил ее под воду, где она нежданно-негаданно нашла Маску, после чего призвала мертвецов, погребенных на дне Орида, и приказала убить келпи. Затем вылезла из воды победительницей.
– Только отчаянный дурак решился бы надеть Маску, – проворчала Амрена, держась подальше от стола. То ли не хотела приближаться к Несте, то ли побаивалась Маски. – Тебе еще повезло, что сумела ее снять. Большинству надевавших Маску это не удавалось. Им приходилось рубить головы. Такова цена силы: ты можешь поднять армию мертвецов и завоевать мир, но не можешь освободиться от Маски.
– Я приказала ей сняться, и она снялась. – Неста с холодной неприязнью взглянула на Амрену.
– Подобное взывает к подобному, – сказал Риз. – Остальным не удавалось освободиться, потому что Маска не признавала их силу. Только тот, кто сотворен той же тьмой, может надевать Маску и не впадать к ней в подчинение.
– Значит, королева Бриаллина тоже может повелевать маской, – заключил Азриель. – Возможно, это объясняет причину появления солдат Двора осени на Оридском болоте. Бриаллина не рискнула отправиться туда сама, но нашла тех, кого можно послать.
Его слова произвели оживление в комнате.
– Ее нужно уничтожить. – Неста вновь повернулась к Маске.
– Это невозможно, – возразила Амрена. – Быть может, если уничтожить Котел, могущество Маски ослабнет. И тогда верховные правители и Фейра, объединив усилия, смогли бы ее уничтожить.
– Если разрушить Котел, вся жизнь прекратится, – вздрогнув, напомнила Фейра.
– Значит, Маска остается, – криво усмехнулась Амрена. – Раз уничтожить нельзя, нужно извлечь из нее пользу.
– Тогда ее нужно утопить в море, – гнула свое Неста.
– Что, девонька, ожившие мертвецы пришлись тебе не по нраву?
Неста так посмотрела на Амрену, что Кассиан приготовился к худшему.
– Сила Маски не принесет нам ничего хорошего.
– Если мы утопим ее в море, там ее могут найти какие-нибудь отвратительные твари, – сказал Азриель. – Куда безопаснее хранить Маску под надзором.
– Даже если она способна открывать двери и разрушать заклинания? – удивился Риз.
– Подобное взывает к подобному, – с непостижимым спокойствием повторила Фейра. – Возможно, Неста сумеет заколдовать Маску и потом запереть комнату.
– Я не умею накладывать заклятия. Неужели забыли? Когда я упражнялась с Амреной, у меня не получались даже самые простые.
– Ты так думаешь? – удивилась Фейра. – После всего, что сегодня сделала?
Неста выпрямилась. Кассиану сдавило грудь при виде стены, которая по кирпичику росла в ее глазах. Надо же, не побоялась признать свой провал.
– Мои мысли значения не имеют, – со знакомым вызовом ответила Неста, вздернув подбородок. – Расскажите мне, как накладывать заклятия, и я попробую.
Последняя фраза была адресована Амрене и Ризу.
Осторожно, понимая, чего стоило Несте это признать, Риз сказал:
– Когда появится Хелион, я попрошу его показать. Он знает оградительные заклятия, неизвестные даже мне.
Молчание становилось напряженным.
– Если вспомнить, как во время войны Неста отбрыкивалась от ухаживаний Хелиона, – Кассиан заставил себя улыбнуться, – вряд ли он горит желанием ей помочь.
– Поможет, – возразил Риз, и в его глазах заиграли звезды. – Хотя бы ради возможности снова ее увидеть.
Неста вытаращила глаза, но эта мимика была настолько привычна, что улыбка Кассиана стала искреннее, а сам он почувствовал облегчение.
«Брат, у тебя сердце нараспашку», – мысленно предупредил его Риз, не поворачиваясь к нему.
Кассиан лишь пожал плечами. Его это не волновало.
– Надо позвать Маджу, – предложила Неста. – Пусть займется твоими ранами.
– Они уже затягиваются.
«А она даже не представляет, какой у нее жуткий вид», – подумалось Кассиану.
Амрена словно подхватила его мысли.
– Такое впечатление, будто тебе лицо кошки обгрызли. – Она поморщилась. – Вдобавок от тебя несет болотом.
– Тебя бы проволочь по дну болота, ты благоухала бы точно так же, – заметил ей Кассиан, получив удивленный взгляд Несты. – Как этому келпи удалось затащить тебя в воду?
Расцарапанное горло Несты дрогнуло.
– Я… забеспокоилась, когда ты… когда вы оба не вернулись.
Тишина в комнате стала ощутимой.
– Я хотела вас поискать.
Кассиан не решился напомнить, что его не было каких-нибудь полчаса. Неужели этого времени ей хватило, чтобы запаниковать?