Обе виновато улыбнулись, хором попросили прощения и возобновили занятия.
Взгляд Кассиана остановился на Несте. Она замерла. В пространстве между ними повисло напряжение. Сопение новеньких куда-то отодвинулось, голубой небосвод стал выше. Щеки едва ощущали прикосновение ветра.
– Тебя это тоже касается, Неста, – добавил Кассиан, кивнув на Эмери и Гвин. Обе изо всех сил крепились, чтобы не расхохотаться. – Повтори стойку еще пятнадцать раз.
Неста хмуро покосилась на подруг и продолжила упражнения. Потому-то она и старалась не смотреть в сторону Кассиана.
Его внимание вернулось к новеньким, но с каждым подъемом на вытянутых руках Неста подавляла в себе настойчивое желание посмотреть в его сторону. Она трижды сбивалась со счета. Придурок Кассиан!
– Если тебе трудно сосредоточиться… – начала Гвин.
– Помолчи, а? – пробормотала Неста.
– Я серьезно, – тихо засмеялась Гвин. – Минувшим вечером я узнала про новый валькирианский способ. Называется «Успокоение ума».
– И что это такое? – спросила Неста, вдавливая ладони в пол и стараясь не сгибать локти.
– Валькирии таким способом успокаивали ум и эмоции. Некоторые занимались этими упражнениями по три-четыре раза в день. Нужно просто сесть и дать своему уму затихнуть. Это помогает… сосредоточиться.
Эмери прыснула со смеху.
– Упражнять ум – разве такое возможно? – спросила Неста, пропустив мимо ушей намек Гвин.
Гвин прекратила заниматься. Ее дразнящая улыбка сменилась задумчивой.
– В общем-то, да. Это требует постоянных упражнений. Я тут просматривала для Мериллы одну книгу. Там была целая глава. Нужно глубоко дышать, затем почувствовать свое тело, а дальше его отпустить. Валькириям это помогало справляться с их страхами, быстрее приходить в себя после тяжелого сражения и одолевать внутренних демонов.
– Иллирианские воины такими упражнениями не занимаются, – тихо сказала Эмери. – Их головы всегда полны мыслями о битвах и расправе с противником. А после войны все стало только хуже. Теперь они готовятся к новой и укрепляют свои ряды.
– Валькирии считали, что излишние эмоции отвлекают. Особенно во время сражения, – продолжала Гвин. – Валькирии старались превратить свой ум в такое же оружие, как мечи и стрелы. Они учились сохранять невозмутимость. У каждой внутри был уголок спокойствия, куда они погружались в самый разгар битвы, что делало их непобедимыми.
С каждым словом послушницы сердце Несты билось все сильнее. Успокоить ее вечно мятущийся ум…
– Можно кого-нибудь попросить, чтобы переписали эту главу?
– Я уже попросила, – улыбнулась Гвин.
– Послушайте, вы заниматься будете или сплетничать? – прикрикнул на них Кассиан.
Неста бросила на него испепеляющий взгляд.
– Ничего ему не говорите, – предупредила она подруг. – Это наш секрет.
То-то он удивится, когда она станет невозмутимой и хладнокровной.
Эмери и Гвин согласно закивали. В этот момент Кассиан направился к ним. Все существо Несты насторожилось. В Дом ветра она вернулась сегодня утром. Перебрасывал ее Риз, державшийся с подчеркнутым бесстрастием.
В ее распоряжении оставалось всего полчаса на завтрак и переодевание. Ей пришлось надеть другие доспехи. Старые требовали чистки и просушки. Новые оказались просторнее. Они не висели на ней мешком, но сидели свободнее. Только надев их, она поняла, что старые стали ей тесны. За это время у нее появились мышцы, а прежние, плотно облегающие доспехи сковывали движения.
Кассиан встал, уперев руки в бока:
– Смотрю, у вас сегодня есть что-то поинтереснее занятий.
Он знал. Этот придурок знал, что они говорили о нем. Искорки в глазах, полуулыбка. Он, конечно же, знал.
– Ничего у нас нет, – ответила Эмери, крепясь, чтобы не улыбнуться.
Гвин смотрела то на Несту, то на Кассиана.
– Значит, ничего? – спросил у нее Кассиан.
Гвин подозрительно быстро замотала головой и принялась усердно делать стойки. На ее веснушчатом лице проступили капельки пота. К ней присоединилась Эмери. Обе трудились с таким усердием, что Несте хотелось смеяться.
– Что? – Она взглянула на Кассиана в упор.
– Ты закончила упражнения? – с нагловатым изумлением спросил он.
– Да.
– А отжимания?
– Тоже.
Кассиан подошел ближе, и ей снова вспомнился вчерашний вечер, когда он появился в ее спальне. Вспомнились его руки, сжимавшие ей бедра, и то, как входил в нее сзади. Должно быть, что-то из воспоминаний отразилось на ее лице, поскольку Кассиан тихо заметил:
– Ты сегодня очень… деятельная, Нес.
Она сглотнула, сознавая, что подруги жадно ловят каждое слово. Потом, вскинув голову, спросила:
– Когда мы займемся чем-то полезным? Когда начнем упражняться с луками или на мечах?
– Думаешь, ты готова взяться за меч?
Эмери фыркнула, но продолжила делать стойки.
Неста не улыбнулась и не покраснела.
– Это знаешь только ты, – ответила она, не отводя глаз.
У Кассиана раздулись ноздри.
– Вставай, – приказал он.
С тех пор как Кассиан вчера вышел из спальни Несты во дворце, он двадцать с лишним раз повторил себе, что их вчерашнее соитие было ошибкой. Но, видя ее сегодняшний наскок, улавливая ее косвенный намек, более похожий на шипящее пламя, он не понимал, почему сделал такое заключение. Пожалуй, ему бы жизни не хватило, чтобы понять.
Отчасти это было связано с ее заявлением о «просто соитии»; отчасти с тем, что таких потрясающих соитий он никогда не имел. Наконец, случившееся вчера все в нем перевернуло.
– Вставать? – удивилась Неста. – Зачем?
– Я ясно выразился. – Он кивнул на середину площадки. – Если думаешь, что готова взять в руки меч, докажи.
Ее подруги безошибочно догадались, чем она и Кассиан занимались вчерашним вечером. Эмери посмеивалась не скрывая, а Гвин бросала на них насмешливые взгляды.
– Заканчивайте упражнения, не то заставлю делать по второму кругу.
Те сразу перестали глазеть.
Но Неста не отводила глаз. Ее красивое лицо было красным от напряжения. На лбу и висках блестел пот. Кассиан стиснул кулаки, сдерживая порыв наклониться и слизать эти капельки.
– Мы начинаем учиться сражению на мечах? – спросила Неста.
Кассиан направился к оружейной стойке. Неста пошла следом.
– Вначале на деревянных. Давать новичкам настоящее оружие – только через мой труп.
Неста засмеялась. Кассиан напрягся и, обернувшись, бросил:
– Если ты не вышла из детского возраста и разговоры о мечах вызывают у тебя смех, значит тебе еще рано этим заниматься.
Неста нахмурилась.
– Мечи, копья, луки – оружие, несущее смерть. – Кассиан обращался к Несте, но намеренно говорил громко, чтобы слышали все. – И относиться к оружию нужно с известной долей уважения. В свои первые семь лет учебы я вообще не притрагивался к настоящему мечу.
– Семь лет? – послышался за спиной голос Гвин.
Подойдя к стойке, Кассиан вытащил длинный меч – почти точную копию иллирианского меча, висящего у него за спиной.
– Думаешь, детям позволят размахивать настоящим оружием?
– Нет, – смутилась Гвин. – Я о другом. Мы тоже будем семь лет упражняться на деревянных мечах?
– Если вы втроем продолжите хихикать, то да.
– Не позволяйте ему вас запугивать, – сказала подругам Неста.
– Опасные слова для женщины, которую ждет поединок со мной.
Неста по обыкновению расширила глаза, но сникла, когда Кассиан протянул ей деревянный меч.
– Какой тяжелый, – проворчала она, беря оружие в руки.
– Настоящий еще тяжелее.
– В самом деле? – спросила Неста, глядя на кончик иллирианского меча, выступающий из-за плеча Кассиана.
– Да. – Он покосился на ее руки. – Берись двумя руками. И не у самого основания лезвия.
Эмери подозрительно закашляла. Рот Несты скривился, но она подавила смех. Кассиану тоже было смешно. Пришлось и ему прятать свой смех за покашливание.
Но Неста взяла меч, как он велел.
– Ноги поставь так, как я учил, – сказал он, сознавая, что сейчас на них смотрят все.
Лицо Несты сделалось серьезным. Кажется, и она поняла: в их обучении настал поворотный момент и от ее действий зависит, продолжат ли эти жрицы заниматься.
Момент был жизненно важным.
Неста поймала на себе взгляд Кассиана, но все мысли о том, как хорошо им было вчера, мгновенно выветрились из ее головы, когда она подняла деревянный меч.
Неста почувствовала, что наконец-то ключ вошел в замочную скважину.
Кассиан показал ей восемь различных ударов и столько же способов парирования ударов противника. По его словам, каждый был индивидуальным движением, как удары кулаком. Удары и парирования могли применяться в сочетаниях. Самым трудным оказалось не забывать двигаться вместе с эфесом меча и совершать удар всем телом, а не только руками.
– Парирующий первый, – приказал Кассиан.
Неста подняла меч перпендикулярно телу, выставив оружие перед невидимым противником.
– Косой третий.
Она повернула лезвие, напомнив себе о необходимости двигаться вместе с дурацким эфесом, и произвела косой удар.
– Прямой первый.
Новый поворот, и она подалась вперед, вонзив меч в нагрудник воображаемого врага.
Все прекратили занятия и смотрели на нее.
– Парирующий третий, – скомандовал Кассиан.
Неста перебросила меч в правую руку, а левую прижала к груди, как он и показывал. Кассиан пояснил, что в левой у нее будет щит. Умение правильно держать щит необычайно важно для выживания в сражении.
– Косой второй.
Она вскинула меч вертикально и разрубила противника надвое.
– Парирующий второй.
Неста повернулась на одной ноге, вытащив меч из груди поверженного противника, чтобы перехватить новый невидимый удар.
Ни одно ее движение ни силой, ни изяществом не напоминало движения Кассиана. Они были лишены естественности. Неста вначале вспоминала последовательность движений и лишь потом двигалась, успокаивая себя, что получасового объяснения тут явно недостаточно. Кассиан часто говорил то же самое.