– О твоей матери, – улыбнулся он.
– Я всегда забываю о том, насколько ты мне нравишься, – усмехнулся Хелион.
– Счастлив напомнить, – подмигнул ему Кассиан.
Фейра постучалась и открыла дверь.
Неста сидела за столом, где лежала Маска, и читала книгу. Судя по поспешности, с какой она захлопнула книгу, Кассиан заключил, это один из романов, которыми она постоянно обменивалась с Эмери и Гвин.
Хелион вошел в комнату. Неста встала. Кассиан невольно напрягся. Сегодня на ней было синее платье. Он больше месяца не видел ее в женских нарядах. Платье больше не висело на ней. Неста набрала достаточно веса. Исчез провал на месте лифа, а ее великолепная грудь соблазнительно проступала под овальным вырезом платья.
– Здравствуй, госпожа Неста. – Хелион изящно, как того требовал придворный этикет, склонил голову.
Неста сделала реверанс.
– Госпожа? – переспросила она, поглядев на сестру.
– Так положено по этикету, – пожала плечами Фейра.
– Теперь я понимаю, почему у тебя зубы скрипели, когда ты произносил это слово. – Неста взглянулана Кассиана.
Он улыбнулся, а Хелион растерянно моргнул. Казалось, его потрясло, что Неста не придала значения, кто перед нею.
Однако Неста в первую их встречу прошла мимо Хелиона, не проявив никакого интереса.
– Оно мне тяжело дается, – признался Кассиан.
Неста вновь посмотрела на Хелиона, разглядывая причудливую золотую корону и тунику:
– Так это твой крылатый конь недавно пролетал?
– Ты видела моего лучшего жеребца. – Хелион улыбнулся, учтиво и как-то заученно.
– Красивый.
– Как и ты.
Неста наклонила голову. Кассиан перестал дышать, ожидая ее ответа. Фейра и Риз крепились, чтобы не рассмеяться. Азриель всем видом изображал добропорядочную скуку.
Неста так долго буравила глазами Хелиона, что он стал переминаться с ноги на ногу. Верховный правитель, переминающийся под ее взглядом.
– Благодарю за комплимент, – наконец ответила Неста, посчитав, что с нее довольно обмена любезностями.
Неста умела делать такие паузы, во время которых выбирала, как и куда лучше всего ударить.
Хелиону стало не по себе.
Риз дипломатично кашлянул. Чувствовалось, он тоже изумлен ее поведением.
– Вот, собственно, и Маска, – произнес он, указывая на черный бархатный сверток. – Неста, будь любезна, достань ее.
Неста развернула бархат. Сверкнуло древнее кованое золото. Хелион даже зашипел. Комната наполнилась странной холодной силой, шелестящей, как порыв ветра.
Хелион повернулся к Несте, позабыв про чувственность и комплименты.
– Так ты надевала Маску и осталась жива? – Он не ждал ответа на вопрос. – Пожалуйста, заверни ее снова. Мне невыносимо на нее смотреть.
– Маска так сильно действует на тебя? – удивился Риз, плотно складывая крылья.
– А на тебя не действует, когда по тебе царапают холодными когтями?
– На нас тоже действует, но по-другому, – ответила за мужа Фейра. – Мы ощущаем ее силу, но не сказать чтобы кого-то из нас эта сила как-то задевала.
Хелион вздрогнул. Неста завернула Маску в бархат, словно ткань могла скрыть присутствие древнего предмета.
– Возможно, кто-то из моих предков однажды надевал ее, и мне передалось его предостережение, насколько это может быть опасно. – Хелион выдохнул. – Ну хорошо, не госпожа Неста. Теперь позволь показать тебе несколько ограждающих заклинаний, которых даже мудрый Ризанд не знает.
В конце Хелион создал заклятия и впечатал их Несте в кровь. Для этого понадобилась капелька ее крови, которая и была добыта с помощью Правдорубца. Кассиан сжался, увидев эту капельку и ощутив запах.
Ему понадобилось волевое усилие, чтобы объяснить телу: Несте ничего не грозит, кровь она отдала добровольно и столь малая потеря никак не сказалась на ее здоровье. Но его зубы все равно скрежетали, причем достаточно громко. Пока Хелион что-то объяснял Несте, Фейра прошептала Кассиану на ухо:
– Что это с тобой?
– Ничего. Не надо быть такой дотошной, Разрушительница заклятий.
Фейра искоса посмотрела на него.
– Ты ведешь себя, как зверь в клетке. Неужели ревнуешь? – полюбопытствовала она.
– К Хелиону? – спросил Кассиан, стараясь говорить ровным тоном.
– В этой комнате только он сейчас держит мою сестру за руку и улыбается ей.
Поганец Хелион (так мысленно назвал его Кассиан) действительно держал Несту за руку, однако ее лицо оставалось каменным.
– С какой стати мне ревновать?
Ответом ему был тихий смех Фейры.
Кассиан тоже улыбнулся, заработав удивленный взгляд Азриеля. Кассиан замотал головой, и в этот момент Неста выпустила ладонь из руки Хелиона и спросила:
– Теперь не откроется?
– Когда мы покинем комнату, никто не сможет сюда войти. Даже ты, если предварительно не отомкнешь мои заклятия.
– Хорошо, – облегченно выдохнула Неста.
– Я покажу тебе отмыкающие чары, – предложил Хелион, но она попятилась и резко ответила:
– Нет. Я не хочу этого знать.
В комнате стало тихо.
– Если Бриаллина охотится за Маской и пытается подобраться ко мне, я не хочу знать никаких отмыкающих заклинаний, – пояснила Неста.
Вроде бы мудрые слова, однако Кассиан мог поклясться, что она соврала. Причиной была не Бриаллина, а она сама.
Похоже, Маска искушала ее.
– Пусть будет так, – сказал Риз. – Хелион покажет это заклинание мне, и если нам понадобится, я тебе потом расскажу.
Риз протянул Хелиону руку, показывая, как он предпочитает получить эти знания. Их пальцы переплелись, глаза обоих на мгновение стали отрешенными. Затем Риз поблагодарил гостя.
– Нам придется уведомить Эриса об обнаружении его солдат, – сказал Азриель. – И о том, как мы с ними обошлись.
Кассиан обвел взглядом своих друзей и соратников.
– Что именно мы расскажем Эрису? Надо ли сообщать ему о находке Маски?
Вопрос повис в воздухе.
– Погодим, – ответил Риз. – Нанеси ему завтра визит… Неста, ты отправишься вместе с Кассианом.
Неста сжалась. Кассиан едва не открыл рот.
– А я зачем? – спросила Неста.
– Потому что ты обожаешь играть в такие игры.
Риз наверняка заметил, как ловко она пресекала попытки Хелиона флиртовать с нею. Тоже оружие, которое однажды может пригодиться.
– Но выбор, естественно, за тобой, – добавил Риз.
Кассиан кашлянул:
– Меня устраивает.
К его удивлению, Неста и не подумала возражать.
– Я хочу убедиться, что Корона действительно находится у Бриаллины, – сказал Азриель. – Завтра отправлюсь в земли людей.
– Нет, – хором ответили Фейра и Риз.
– Я не спрашивал позволения, – сощурился Азриель.
– Не имеет значения, – усмехнулся Риз.
Аз раскрыл было рот, но Фейра сказала:
– Азриель, ты не пойдешь туда. Если Бриаллина владеет Короной и тебя вдруг схватят, даже если она просто заподозрит твое присутствие, кто знает, как она обойдется с тобой?
– Фейра, поверь в мои способности. Я хорошо умею прятаться.
– Мы не станем рисковать, – отрезала Фейра. – Отзови всех своих шпионов.
– Черта с два я их отзову.
Кассиан внутренне собрался, не зная, к чему приведет это пикирование, однако Фейра не думала отступать.
– Сведениям от твоих шпионов… и от любых шпионов… нельзя доверять, когда Корона находится в игре. Амрена говорила, что соприкосновение с Короной опасно. Ты и не заметишь, как ее когти проникнут в твой разум. Пока мы будет держаться от Бриаллины подальше.
Азриель повернулся к Ризу.
– И ты согласен с Фейрой? – раздраженно спросил он.
– Она – твоя верховная правительница, – холодно напомнил ему Риз. – Ее слово – закон.
Аз пристально смотрел на него и на Фейру и сознавал: они с Ризом – несокрушимая сила, непреодолимая стена, о которую его ярость может биться сколько угодно.
Установилась напряженная тишина. Их выручил Хелион. Он кивнул в сторону ярко освещенного коридора и признался:
– Хочу поскорее удалиться от тягостного присутствия Маски. Ризанд, позволь мне еще насладиться твоим дворцом. Давно я не был в столь удивительно спокойном месте. Если не возражаешь, я еще час или два побуду твоим гостем.
– Дома тебя что-то беспокоит? – спросил Риз, выходя вслед за Хелионом.
Фейра вышла вместе с Азриелем, положив татуированную руку ему на плечо и что-то негромко говоря ему. Несте надлежало выйти последней. Кассиан видел, как она взяла со стола недочитанную книгу.
– Что ты сегодня читаешь? – поинтересовался он.
– «Краткую историю знаменитых осад» Осиана.
От удивления он чуть не споткнулся.
– А я думал, очередной роман.
– После того как ты принес мне «Танец битвы», я поняла, что еще многого не знаю. Вчера вечером я попросила Дом подкинуть мне какую-нибудь книгу из тех, что ты читал.
– Зачем?
– Какой смысл обучаться боевым премудростям, если я не знаю их истинного назначения и применения? – вопросом ответила Неста, запихивая книгу под мышку. – Ты учишь меня, превращая в живое оружие. И я стану чьим-то оружием. Вот я и хочу узнать, как им владеть. В смысле, собой. И другими.
Такой ответ потряс Кассиана. К этому времени они достигли лестницы и стали подниматься. Сверху долетали обрывки разговора между Ризом и Хелионом.
– Нес, ты хочешь командовать армией?
– Не армией. – Она искоса глянула на Кассиана. – Может, небольшим женским отрядом.
Она говорила об этом с предельной серьезностью.
– Отрядом жриц?
– Не знаю, захотят ли они примкнуть ко мне, однако… Уверена, найдутся другие, кто согласится. Я же теперь бессмертная или почти бессмертная. Я могу строить замыслы на будущее, не боясь, что мне не хватит времени.
Кассиану сдавило грудь. Замыслы на будущее. Вот он – знак перемен, происходящих с Нестой. Отличный знак.
После обеда Кассиан постучался в комнату Несты. Этим вечером они с Азриелем обедали вдвоем. Она не появлялась. Возможно, и к лучшему.
Сегодня верховные правители Двора ночи выступили единым фронтом против Певца теней и оказались победителями.