– Это сочетание нескольких видов магии, куда вплетены заклинания. Такое быстро не делается. К тому же нынче меня одолевают другие заботы, а потому мне понадобится больше времени, чтобы все проделать надлежащим образом.
От угрюмого лица Риза Кассиану стало не по себе, но он лишь сказал:
– Договорились.
На столе появился меч, вызванный Ризом из неведомого Кассиану хранилища. То был длинный меч, который Неста сделала магическим.
– Возьми, – тихо сказал верховный правитель. – Хочу узнать, что будет, если Несте придется взять его в руки.
– Наше путешествие в Тюрьму – не время для подобных опытов, – возразил Кассиан.
Звезды в глазах Риза померкли.
– Тогда будем надеяться, что ей не понадобится обнажать этот меч.
53
– Что, Ризанд сам, по доброй воле, дал мне этот меч? – спросила Неста, когда на следующее утро они с Кассианом шагали по каменистому, кое-где поросшему мхом склону высокой горы, именуемой Тюрьмой.
Местность выглядела так же, как в ее видении. Пожалуй, даже более зловещей. От земли исходило ощущение покинутости, словно когда-то здесь существовала иная, более величественная жизнь, которая потом исчезла. И земля до сих пор ждала возвращения той жизни.
– Риз сказал, что в Тюрьму нужно входить хорошо вооруженными, – сказал Кассиан. Холодный сырой ветер, дувший от неспокойного моря, трепал его темные волосы. – Он считает, что это лучшее место для проверки сотворенного тобой меча.
– То есть если меч окажется опасен, его сила обрушится на меня, а не на кого-то другого?
Слова Несты звучали резко, и с этим ей было никак не справиться. Риз перебросил их к подножию горы. Слои заклинаний, окружавшие гору, не позволяли совершить переброс прямо к воротам Тюрьмы. У Несты не хватило духу заглянуть Ризу в глаза.
– Речь не о твоей гибели от меча или от чего-то другого, – возразил Кассиан.
Сжав зубы, он смотрел на возвышавшиеся ворота Тюрьмы, до которых еще идти и идти. Многих узников он препроводил сюда собственноручно. Фейра несколько раз бывала в тюрьме. Неста помнила те ужасающие рассказы. А ведь ее младшую сестру трудно испугать. Но если даже Фейре было жутко здесь находиться… От этих мыслей Несте казалось, что кишки в ее животе завязываются в тугой узел.
– Правила помнишь? – спросил Кассиан, когда они подошли к костяным воротам, украшенным резными изображениями всех мыслимых и немыслимых существ.
– Помню.
Не выпускать руку Кассиана, не говорить об Амрене, не упоминать ни о чем, связанном с Сокровищницей, делами Двора ночи, а также молчать о беременности Фейры. Не вступать ни в какие разговоры с узниками Тюрьмы и лишь идти, сохраняя высокую степень бдительности. Нужно забрать Арфу раньше, чем эта древняя вещица погрузит мир в хаос.
Костяные ворота со скрипом отворились. Кассиан напрягся, но шагу не замедлил.
– Похоже, нас здесь ждали.
Вниз, во тьму, прямо в преисподнюю – вот куда они шли.
Неста крепко держалась за руку Кассиана – ее спасательный канат в этом кромешно темном месте. Один из его сифонов освещал им путь, бросая кроваво-красный отблеск на стены и двери по пути.
Кассиан двигался с проворством опытного воина, но Неста видела, что даже он постоянно оглядывается по сторонам. Их путь лежал вниз. Вход в потайной коридор, показанный ей во время гадания, находился гораздо ниже – между железной дверью с единственным начертанным символом и небольшой каменной нишей.
Сквозь каменную толщу стен просачивались негромкие звуки. Одну из дверей с внутренней стороны скребли чьи-то когти. Взглянув на Кассиана, Неста увидела, что он побледнел. Заметив ее взгляд, он молча похлопал себя по левой стороне груди – там, где у него был толстый шрам. Подсказка, кто содержался за дверью, пытаясь процарапать железо.
У Несты похолодела кровь. Синяя Аннис.
Кожа кобальтово-синего цвета и железные когти. Так ей рассказывал Кассиан. Аннис всегда с наслаждением пожирала свою добычу.
Неста сглотнула, еще крепче стиснула руку Кассиана, и они продолжили спуск.
Прошли часы или минуты – этого Неста не знала. В сумраке, в тяжелом, шепчущем воздухе время потеряло всякий смысл.
Несту мутило. А ведь Амрена провела здесь тысячелетия, брошенная сюда глупцами, испугавшимися ее истинного облика существа из света и пламени. Эти свет и пламя опустошили армию Сонного королевства.
Неста не представляла, как можно провести в Тюрьме хотя бы день, не говоря уже про год.
Удивительно, что Амрена не сошла с ума и нашла в себе силы выжить.
Несте вспомнилось ее гадкое отношение к Амрене. Эта мысль саднила в мозгу, словно заноза. Амрена была права: Неста загораживалась ею, точно щитом, от всех. И Амрена, выдержавшая тысячи лет в этом про́клятом месте, рядом с самыми отвратительными чудовищами, какие только существуют… Амрена назвала ее такой же отвратительной, как они.
Ощущение собственного ничтожества обжигало посильнее кислоты.
Слева через толщу скалы доносился чей-то стук. Несту передернуло.
– Не обращай внимания. – Кассиан сжал ее руку.
Они спускались все ниже. Место это и впрямь было хуже преисподней. Наконец Неста заметила нишу, показанную ей в видении. Так и есть: рядом находилась железная дверь с единственным символом.
– Здесь. – Неста кивнула в сторону гладкой скалы. – Нужно пройти сквозь скалу.
Кассиан не отвечал. Она повернулась к нему.
Кассиан безотрывно смотрел на железную дверь. Его золотисто-коричневая кожа стала пепельно-серой.
Губы прошептали имя существа за дверью.
Лантис.
– Ты уверена? – спросил Кассиан. – Ты не ошиблась местом?
– Уверена.
Не раздумывая, Неста протянула свободную руку и шагнула к скале.
Ее пальцы прошли сквозь каменную толщу, словно той не существовало.
Кассиан тянул ее назад, но она качнулась вперед, погрузив в скалу запястье, затем руку по локоть. Еще через мгновение они оба прошли сквозь скалу.
– Я и не подозревал, что в Тюрьме есть другие коридоры, – признался Кассиан, когда они двинулись дальше. Стены коридора были гладкими. И ни одной двери. – Я думал, здесь только камеры.
– Говорю тебе, я видела подземный зал.
Сифон на руке Кассиана осветил арочный проход… Вот он, зал. Малиново-красный отсвет упал на символы, чуть выступавшие над поверхностью пола, и от них потянулись тени. Весь этот круглый зал был полон символов. А в самой середине стояла золотая Арфа с серебряными струнами, украшенная затейливым тиснением.
Она не пела, не шептала и вообще казалась обыкновенным музыкальным инструментом.
Инстинкт заставил Несту остановиться возле арки. Что-то не пускало ее в зал. Она потянула Кассиана за рукав, чтобы и он остановился.
– Осторожнее, – сказала Неста, всматриваясь в обширное пустое помещение. – Здесь повсюду охранительные и заграждающие заклятия.
Кассиан поскреб подбородок.
– Моя магия не пасует перед заклятиями. Я могу разрушить и их, и магические щиты. Но если здесь ловушка вроде той, в какую Фейра с Амреной угодили при Дворе лета, ее мне не почуять.
Неста постучала ногой по полу:
– Ризанд окружил Маску чарами, но они меня не удержали. Маска захотела, чтобы я пришла, и она провела меня сквозь возведенные им барьеры. Возможно, Арфа тоже захочет. Подобное взывает к подобному, как вы все обожаете говорить.
– Я не позволю тебе идти туда одной. Особенно если эта вещица вздумала поиграть с тобой.
– Сомневаюсь, что у нас есть выбор.
Кассиан стиснул ей руку, потершись своими мозолями о ее мозоли.
– Тогда ты идешь первой, а я за тобой.
– Но вдруг мое присутствие пройдет незамеченным, а твое захлопнет ловушку? Мы не можем рисковать.
У него дрогнул кадык.
– А я не могу рисковать тобой.
Эти слова ударили ей прямо в сердце.
– Я… Можешь. Должен… Ты обучаешь меня, делаешь из меня воительницу. А здесь вдруг решил уберечь от опасности? Чем это лучше положения зверя в клетке?
Должно быть, ее слова что-то в нем задели.
– Будь по-твоему.
Кассиан отстегнул меч, который все это время нес для Несты, и прикрепил к ее поясу. Она сразу почувствовала тяжесть оружия, но быстро приноровилась к мечу.
– Попробуем, как ты предлагаешь, – сказал Кассиан. – Но едва что-то пойдет не так, сразу же уходим.
– Согласна. – Неста облизнула пересохшие губы.
Кассиан заметил ее нерешительность. Его глаза сверкнули.
– Еще не поздно передумать.
Неста встрепенулась:
– Я не позволю никому чужому прикасаться к Арфе.
Она переступила невидимую черту, отделявшую преддверие от зала. Внутренне собравшись, она сделала шаг вперед…
И как будто попала в вязкую глину.
Однако чары пропустили ее. Неста сделала еще шаг, затем протянула руку назад, ощупью найдя руку Кассиана. Сила заклятий давила ей на лодыжки, бедра и все тело, сжимала легкие.
– С таким я еще не сталкивалась, – прошептала Неста, останавливаясь и пытаясь уловить какой-либо намек на сработавшую ловушку. – Они кажутся мне невероятно древними.
– Возможно, они появились раньше, чем это место превратили в тюрьму.
– Что здесь было до этого?
– Никто не знает. Когда я родился, Тюрьма уже существовала долгие тысячелетия. Но этот зал… – Кассиан повел взглядом вокруг. – Я и не подозревал, что в Тюрьме есть такие места. Возможно… – Он нахмурился. – Мне вдруг пришла такая мысль. Может, Тюрьму нарочно построили или наполнили жуткими узниками, чтобы скрыть местонахождение Арфы. Здесь переплелось столько ужасающих магических сил. Добавь к этому заклятия вокруг горы… Представь, кто-то спрятал тут Арфу, зная, что завеса чужой злобной магии сделает ее незаметной.
У Несты снова пересохло во рту.
– Но кто поместил ее сюда?
– Нам остается только гадать. Это сделал кто-то, кто жил еще до появления верховных правителей. Риз когда-то говорил мне, что этот остров вполне мог быть восьмым Двором.
– Ты узнаёшь хоть какие-то символы?