— Следи за своим поганым ртом! — предупредил Ризанда Ласэн, взмахнув мечом.
Ризанд засмеялся. Это был смех любовника: негромкий, предназначенный для его избранницы, но никак не для двух мужчин.
— Разве так надлежит говорить с верховным правителем Притиании?
Мое сердце замерло. Теперь понятно, почему фэйри стремились покинуть Двор ночи. Вызвать недовольство Ризанда было равносильно самоубийству. Он весь сочился ночной темнотой, а фиолетовые глаза горели зловещими звездами…
— Послушай, Тамлин! По-моему, тебе следует наказать лакея за подобную манеру разговора со мной.
— У меня при дворе нет лакеев, — ответил Тамлин.
— Да ну? — притворно удивился Ризанд и встал напротив Тамлина, скрестив руки на груди. — А знаешь, до чего забавно смотреть, как они пресмыкаются перед тобой? Похоже, твой отец так и не удосужился познакомить тебя с этим развлечением.
— Здесь тебе не Двор ночи, — сердито прошипел Ласэн. — Власти в наших пределах у тебя нет. Так что освободи помещение. У Амаранты поди постель остыла.
Я старалась дышать как можно тише. Значит, это Ризанд послал сюда отрубленную голову, назвав ее «подарком». И не при Дворе ли ночи обитала неведомая мне Амаранта?
Ризанд усмехнулся и с невообразимой быстротой подскочил к Ласэну. Моим человеческим глазам было сложно уследить за ним. Он стоял почти вплотную. Ласэн вдавил меня в стену. Просто чудо, что я не вскрикнула и не сломала кости о деревянную панель.
— Я убивал врагов на полях сражений задолго до твоего появления на свет, — злобно и насмешливо заявил Ласэну Ризанд.
Через мгновение он с такой же скоростью снова оказался возле Тамлина. Проживи я сто лет, никогда не отважусь запечатлеть на холсте его бессмертную сущность, полную темного и мрачного изящества.
— И потом, — продолжал Ризанд, засовывая руки в карманы, — кто, по-твоему, научил твоего дорого Тамлина премудростям сражения и тонкостям обращения с женщинами? Как ты понимаешь, в отцовских военных лагерях такому не учили.
— Прибереги свои речи для другого времени, — прервал его Тамлин. — Вскоре мы с тобой снова увидимся.
Ризанд неспешно двинулся к двери.
— Она уже готовится к встрече с тобой. А видя твое нынешнее состояние, я могу, не кривя душой, сообщить ей, что ты достаточно сокрушен и собираешься серьезно подумать над ее предложением.
Ласэн замер, когда Ризанд проходил мимо стола. Верховный правитель Двора ночи небрежно провел ладонью по спинке моего стула.
— Мне не терпится увидеть твое лицо, когда ты…
Он не договорил, внимательно разглядывая стол.
Ласэн вытянулся во весь рост. Мой нос утыкался ему в спину. Как я еще не задохнулась? Ризанд видел, что стол накрыт на троих. Он стоял рядом с моей полупустой тарелкой.
— А где же ваш гость? — тихо спросил Ризанд.
Он поднял мой бокал, понюхал и снова поставил на стол.
— К счастью, я заблаговременно почуял твое появление и избавил его от встречи с тобой, — холодно ответил Тамлин.
Ризанд смотрел на него, как смотрел бы на пустой стул или дерево. Лицо верховного правителя Двора ночи не выражало ничего. Затем его брови слегка поднялись. В глазах вспыхнуло любопытство, сопряженное с недоверием. Голова Ризанда резко повернулась к Ласэну. Мои ноздри обожгло густым запахом магии. Меня охватил ужас. Через мгновение лицо Ризанда исказилось от гнева.
— Ты осмелился заслоняться от меня своей поганой магией? — прорычал он.
Фиолетовые глаза засверкали, прожигая насквозь. Ризанд сумел уничтожить магический покров, но меня по-прежнему не было видно из-за спины Ласэна.
Тамлин встал, отпихнув ногою стул. На руках заблестели когти. Казалось, еще немного — и он вопьется Ризанду в горло, обойдясь без ножей.
Наконец Ризанд увидел меня. Его лицо превратилось в маску холодной ярости.
— А я тебя помню, — промурлыкал он. — Похоже, ты пропустила мимо ушей мой добрый совет держаться от беды подальше.
Ризанд повернулся к Тамлину:
— Врать надо складнее. А теперь изволь сказать, кто это у тебя в гостях?
— Моя невеста, — вдруг ответил Ласэн.
— Да ну? А я-то думал, ты до сих пор оплакиваешь ту простушку. Ты столько веков не мог ее забыть.
Ризанд подошел ко мне. Металлические нити, которыми был расшит его камзол, совершенно не отражали солнца. Казалось, свет не желал иметь ничего общего с тьмой, исходящей от Ризанда.
Ласэн плюнул Ризанду под ноги и взмахнул мечом.
Ядовитая улыбка Ризанда стала только шире.
— Ласэн, если ты прольешь хоть каплю моей крови, то узнаешь, как быстро шлюх Амаранты способен пустить кровь всему Двору осени. И супруга его правителя не станет исключением.
Ласэн побледнел, но не отступил.
— Ласэн, опусти меч, — велел ему Тамлин.
Ризанд неспешно разглядывал меня.
— Ласэн, мне известно, что ты предпочитал выбирать себе любовниц из низов. Но я никогда бы не подумал, что тебя угораздит связаться со смертной никчемностью.
Мое лицо вспыхнуло, да и Ласэна затрясло: то ли от гнева, то ли от страха. А может, от давней печали. Я не знала.
— Представляю, как огорчится твоя мать, узнав о выборе младшего сына. Я уж не говорю о том, как она будет опозорена. На твоем месте я бы хорошо спрятал твою зверюшку, чтобы — не приведи Котел — до нее не добрался отец.
— Уходи, Ризанд, — потребовал Тамлин, вставая за спиной верховного правителя Двора ночи.
Но дальше слов Тамлин не пошел, не пустил в ход когти, хотя видел, что Ризанд приближается ко мне. Возможно, поединок между двумя верховными правителями не оставил бы камня на камне от поместья и окрестностей. Или же, если Ризанд и вправду был любовником Амаранты, возмездие оказалось бы слишком велико. В сочетании с пробудившейся болезнью такая ноша раздавила бы Тамлина.
Ризанд отбросил Ласэна, словно легкую занавеску. Между ним и мною не осталось никаких преград. Воздух сделался непривычно холодным. Тамлин не тронулся с места, а Ласэн лишь ошеломленно моргал, глядя, как Ризанд с величайшей осторожностью отобрал у меня нож и зашвырнул подальше.
— Жалкий столовый нож все равно тебе бы не помог, — усмехнулся Ризанд. — Будь в твоей голове побольше мозгов, ты бы с воплями бросилась отсюда прочь. Подальше от этого места и его обитателей. Я удивлен, что ты до сих пор торчишь здесь.
Я оторопело смотрела на него. Это рассмешило Ризанда.
— Так она что, ничего не знает?
Я дрожала. У меня не было ни слов, ни смелости.
— Ризанд, в твоем распоряжении очень мало времени, — предупредил его Тамлин. — Не трать его понапрасну и уходи.
— На твоем месте, Тамлин, я бы не стал говорить со мной в таком тоне.
И вдруг, вопреки моему желанию, мое тело выпрямилось, все кости и жилы напряглись. Это тоже была магия, но превосходящая магию Ласэна. Чужая сила проникла внутрь и завладела мною. Даже кровь теперь текла, подчиняясь ее приказам.
Я не могла шевельнуться. Невидимые когти впились мне в мозг. Я знала: одно движение, один взмах этих когтей — и прежняя я перестану существовать.
— Отпусти ее, — потребовал Тамлин.
Он негодовал, но не посмел приблизиться к Ризанду. Тамлин смотрел то на меня, то на Ризанда, и в его глазах я видела неподдельный страх.
— Ризанд, довольно. Отпусти ее.
— Я успел забыть, как хрупок разум людей. Сломать его не труднее, чем раздавить яичную скорлупу.
Палец Ризанда лениво двигался вдоль линии, где шея врастала в плечи.
— Вы только посмотрите, как очаровательно она пугается. А как стойко пытается не заплакать от страха. Обещаю, я все сделаю быстро.
Если бы мое тело сейчас не подчинялось чужой воле, меня бы вытошнило.
— Кстати, Тамлин, в ее голове полным-полно нежных мыслей о тебе, — сообщил Ризанд. — Ей хочется узнать, какие ощущения вызовут твои пальцы, оказавшись на ее бедрах и между ними.
Ризанд усмехнулся.
Он рассказывал о самых потаенных моих мыслях. Меня обжигали гнев и стыд. Я дрожала, но ничего не могла поделать с невидимыми когтями.
Ризанд повернулся к Тамлину:
— Вот еще одну любопытную мысль выудил. Оказывается, ты укусил ее за шею. Теперь она думает: было бы ей так же приятно, укуси ты ее за грудь?
— От-пус-ти ее!
Лицо Тамлина перекосила такая звериная ярость, что я испытала страх уже иного рода.
— Если тебя это утешит, — продолжал Ризанд, обращаясь к Тамлину, — девчонка тебе неплохо подходила. У вас даже что-то могло получиться. Правда, уже поздно. Амаранта поупрямее тебя.
Невидимые когти лениво скользнули по моему разуму и исчезли. Я сползла на пол. Меня трясло и шатало. Я из последних сил старалась не разреветься, не закричать и не вывернуть из себя то, что успела съесть.
— Амаранта с наслаждением сломает эту живую игрушку, — сообщил Ризанд. — Не меньшее наслаждение ей доставит следить за твоим лицом. Представляешь, как оно будет меняться, пока Амаранта, кусочек за кусочком, будет уничтожать это хрупкое смертное создание!
Тамлин застыл. Его руки с выпущенными когтями болтались как плети. Таким я его еще не видела.
— Пожалуйста, — только и мог прошептать Тамлин.
— К чему относится твое «пожалуйста»? — спросил Ризанд.
Он спрашивал вкрадчиво, нежно, будто говорил с робкой возлюбленной.
— Не рассказывай Амаранте о ней, — звенящим от напряжения голосом произнес Тамлин.
— А почему бы нет? Как ее шлюх, — Ризанд выразительно посмотрел на Ласэна, — я должен рассказывать ей обо всем.
— Пожалуйста, — прошептал Тамлин.
Мне показалось, что ему трудно дышать.
Ризанд показал на пол и язвительно улыбнулся.
— Проси как следует, и тогда я, быть может, не расскажу Амаранте.
Тамлин опустился на колени и склонил голову.
— Ниже!
Тамлин прижался лбом к полу. Его руки потянулись к сапогам Ризанда. Меня душили слезы, хотелось реветь от бессильного гнева, видя моего верховного правителя столь униженным.
Ризанд махнул рукой Ласэну:
— И ты тоже, лисенок.
Лицо Ласэна помрачнело, но и он безропотно встал на колени и склонился лбом к полу. Я жалела, что при мне нет ножа. Сейчас я была готова броситься на Ризанда с голыми руками… одновременно понимая всю бесполезность порыва.