— Тамлин и Амаранта знакомы очень давно. Его семья имела тесные связи с Сонным королевством. Двор весны и Сонное королевство во время Войны были союзниками. Их сближало желание сделать людей вечными рабами. Отец Тамлина… что о нем сказать? Жестокий он был и капризный. Он находился в дружеских отношениях с королем Сонного королевства и Амарантой. В детстве Тамлин часто плавал с отцом в Сонное королевство. И видел, на что способна Амаранта.
Тамлин мне рассказывал, что только слишком юный возраст помешал ему участвовать в Войне, иначе он бы сражался за свободу и против рабства. Может, он стыдился своего наследия? Или… когда-то на себе прочувствовал, каково быть рабом?
— Со временем Амаранта воспылала к Тамлину страстью. Правильнее сказать, похотью. Запала на него всерьез. Но Тамлин наслышался историй о Войне и знал, какие ужасы творили Амаранта, правитель Сонного королевства и его отец с людьми и фэйри. Он знал о жестокой расправе Амаранты над Юрианом. Когда она явилась сюда, пытаясь заманить Тамлина в постель, он встретил ее очень настороженно. Держал Амаранту на расстоянии, пока не лишился магических сил.
— Мне показалось, что Ласэн ее просто боится. Даже имя не произносил. Только «она».
— Еще бы не боялся! Тамлин отправил его к Амаранте в качестве своего посланника, чтобы заключить мир между нею и Двором весны.
Мое горло наполнилось желчью. Во рту стало горько.
— Амаранта высмеяла предложение Тамлина, пройдясь и по Ласэну. Он вспылил и сказал, чтобы она возвращалась в ту кучу дерьма, из которой выползла. За это и лишился глаза. Амаранта ногтями выцарапала ему глаз да еще изуродовала лицо. Обратно Ласэн вернулся в таком виде, что Тамлин… верховного правителя вытошнило.
Моего воображения не хватало, чтобы представить облик Ласэна, если даже закаленный, много чего повидавший Тамлин не выдержал.
Асилла постучала по своей маске.
— Вскоре после этого Амаранта затеяла бал. У себя, в Подгорье. Пригласила все Дворы. Заявила, что «погорячилась» с Ласэном и хотела бы загладить вину. А чтобы Ласэну было не стыдно показаться с изуродованным лицом, она предложила всему Двору весны явиться в масках. Да, туда должны были отправиться все, даже слуги. И непременно в масках. У Тамлина тогда проявились способности оборотня, и Амаранта якобы желала это отпраздновать. Тамлин не хотел новых стычек, новых убийств и только потому согласился. Так все мы отправились на бал.
Прохлада закопченной стены пришлась сейчас как нельзя кстати. О том, что творилось у меня в душе, я старалась не думать.
Асилла добавила последние банки в мешок и вынесла его на середину кухни. Возможно, она собиралась покинуть разгромленное поместье. Я не спрашивала, боясь не услышать продолжения рассказа.
— Когда мы пришли, Амаранта заявила, что мир возможен, но при одном условии: если Тамлин станет ее любовником, а затем и мужем. Она попыталась его обнять, но Тамлин и близко ее не подпустил. Он не забыл, как она обошлась с Ласэном. В тот вечер Тамлин во всеуслышание сказал, что скорее разделит постель с человеческой женщиной, скорее женится на смертной, чем прикоснется к Амаранте. Возможно, она бы и простила ему эти слова, не скажи он, что ее сестра предпочла общество людей и выбрала Юриана, а не мужчину своей породы.
Я вздрогнула. Я уже догадывалась, чем кончился тот страшный маскарад, но прерывать Асиллу не решалась.
— Последствия маскарада ты знаешь. У Амаранты хватило наглости заявить Тамлину, что она готова проявить щедрость и вернуть ему магическую силу… Тамлин плюнул ей в лицо. Амаранта лишь засмеялась и сказала, что очень терпелива. Она дает ему срок: семь раз по семь лет, после чего он должен будет явиться к ней в Подгорье. Если он захочет избавиться от проклятия, ему нужно всего-навсего найти человеческую девушку, готовую выйти за него замуж. Но не какую угодно девушку, а ту, у которой ледяное сердце и ненависть к нашей породе. Девушку, способную без колебания убить фэйри.
Я боялась, что подо мной разверзнется земля. Грязная черная стена стала моим спасительным якорем.
— Но это еще не все условия. Человеческая девушка должна убить одного из соратников Тамлина, которых он отправит через Стену в качестве жертвенных ягнят. Его посланец должен быть убит не во время нападения, а просто из ненависти к фэйри… так же, как Юриан убил Клитию… Тогда Тамлин через убитого прочувствует всю боль, которую испытала Клития.
— Но Соглашение…
— Вранье все это. В Соглашении нет ни строчки про воздаяние. Ты могла бы убить хоть дюжину фэйри и не понести никакого наказания. Ты убила лишь одного Андраса — дозорного Тамлина, которого он отправил в жертву.
«Андрас искал лекарство», — говорил мне Тамлин. Лекарство не от какой-то магической болезни. Лекарство, способное спасти Притианию от Амаранты, а самого Тамлина — от ее проклятия.
Волк… точнее, Андрас… он не делал попыток на меня напасть. Умирая, он просто смотрел на меня, позволил себя убить, чтобы запустить цепь событий и дать Тамлину возможность освободиться от проклятия. И если Тамлин послал Андраса в мир людей, зная, что тот может погибнуть… Да, Тамлин.
Асилла нагнулась за столовым ножом. Он весь погнулся. Считая, что нож еще может пригодиться, она медленно, с осторожностью, стала выпрямлять лезвие.
— Амаранта сыграла с Тамлином злую шутку. Теперь ты понимаешь, как ловко она закрутила условия избавления от наказания. Люди привыкли бояться и ненавидеть фэйри. Просто невозможно, чтобы человеческая девчонка хладнокровно убила одного фэйри и влюбилась в другого. Все, о чем я сказала, должно было произойти, пока не кончатся сорок девять лет, отпущенных Амарантой. Спасительнице Тамлина было недостаточно на словах признаться ему в любви. Он должен был заглянуть в ее сердце и убедиться, что она не лукавит. Амаранта хорошо знает человеческую природу. Люди слишком падки на внешнюю красоту. Потому-то она силой магии и приклеила маски к нашим лицам. Попробуй-ка, найди среди людей такую девчонку, которая не испугается маски и согласится заглянуть Тамлину в душу. Мало того, Амаранта обрекла нас на молчание. Мы не могли ничего рассказать тебе ни о ее проклятии, ни о нашем мире и нашей участи. Потому и Тамлин, и все мы будто не слышали твоих вопросов. Эти сказки насчет болезни — самое лучшее, на что он был способен, чтобы тебя предостеречь… Спросишь, почему я сейчас выкладываю тебе все? Да потому, что… ее игра кончилась.
Асилла убрала нож в карман.
— После ее проклятия Тамлин в первое время чуть ли не ежедневно отправлял своих фэйри в ваш мир. И в лес, и в поля, поближе к деревням. Всех — в волчьем обличье. Надеялся, что так скорее кто-нибудь из ваших девчонок отважится убить его посланца. Те, кто возвращался, рассказывали, как ваш женский пол в страхе и с воплями разбегались или умоляли пощадить их. Никто не выпустил по волкам Тамлина ни одной стрелы. А те, кто не возвращался… Тамлин вопрошал их души и узнавал, что их убили человеческие охотники. Среди охотников, возможно, были и женщины, но зрелого возраста. Такие не годились… Это продолжалось два года. Когда от его воинов осталась всего горстка, Тамлин призадумался и бросил свою затею. С тех пор он обосновался здесь и, как мог, защищал границы нашего Двора. Остальные Дворы уже находились под властью Амаранты, и что там творилось — тебе лучше не знать. Конечно, не все верховные правители покорились ей. Сорок лет назад трое выступили против нее. Амаранта казнила их и почти всю их родню.
— Значит, в Притиании был мятеж? Какие Дворы выступили против Амаранты?
Эта весть придала мне сил. Я отошла от стены и расправила плечи. Возможно, я отыщу союзников и они помогут мне освободить Тамлина.
— Это были Дворы дня, лета и зимы, — ответила Асилла. — Только мятежом там и не пахло. Так, мелкие бунты. Амаранта сумела привязать нас к землям наших Дворов. Взбунтовавшиеся верховные правители не могли сами отправиться за подмогой и обращались к кому придется. В том числе и к вашим бесноватым девкам. «Дети благословенных» — так они себя называют. Поклоняются нам, как богам. Эти отваживаются пересекать Стену, думая, что их тут в невесты возьмут. Всякое я про них слышала. И жалко их, и злость берет — надо же быть такими дурами!
Мне вспомнился рынок в соседнем городишке и глупо-восторженные лица тех девиц. Как давно это было.
— Они пересекали Стену и сразу попадали в лапы Амаранты. Можешь представить, чем кончалось их «путешествие в рай»… А когда Амаранта казнила мятежных верховных правителей, те, кто их сменил, уже боялись пикнуть.
— Где теперь нынешние правители этих Дворов? Им разрешено жить на своих землях, как жил Тамлин?
— Что ты! Эти Дворы Амаранта загнала к себе в Подгорье, чтобы издеваться над ними, когда пожелает. Другие правители… из тех, что стелятся перед нею и служат ей… тем разрешается на время покидать Подгорье. Но едва Амаранта свистнет — мигом несутся. Наш Двор был, так сказать, на особом положении, пока не истекли сорок девять лет. Но теперь…
Асилла вздрогнула всем телом.
— Понятно, почему ты прячешь своих племянников, — тихо сказала я, глядя на плотно набитый мешок у ее ног.
Асилла молча кивнула.
Обнаружив среди обломков почти не пострадавший стол, она попыталась его поднять. Я взялась с другой стороны. Стол был тяжелый, и мы обе пыхтели от натуги.
— Мы с сестрой служили при Дворе лета. Когда Амаранта впервые вторглась туда, среди убитых ею оказались моя сестра с обретенной парой. Остальных погнали в Подгорье. Я успела схватить мальчишек и отправилась сюда. Больше идти мне было некуда. Я попросила Тамлина понадежнее спрятать племянников, что он и сделал. Сама же попросилась к нему в служанки. Это случилось незадолго до проклятого маскарада. Так что я прослужила здесь почти пятьдесят лет и видела, как петля на шее Тамлина затягивается все туже.
Наконец нам удалось поставить стол на ножки. Мы привалились к его кромке, тяжело дыша и вытирая потные лица.
— Он не сидел сложа руки, — продолжала Асилла. — Хотя вокруг шныряли ее шпионы, Тамлин искал способы сломить проклятие. Его мучила совесть. Он допускал, что человеческая девчонка сможет его полюбить, но везти ее сюда ради собственного освобождения… это тоже смахивало на рабство. А еще Тамлин подозревал, что, даже если такое чудо и случится, Амаранта обязательно придумает какую-нибудь пакость, чтобы погубить его избранницу. Она выбила из Юриана все подробности расправы над Клитией. Тамлин несколько десятков лет никого не отправлял к вам. Берег своих фэйри. Но в минувшую зиму, когда до конца срока оставались считаные месяцы… не выдержал. И опять стал посылать «волков» в ваш мир. Никто из них не шел из-под палки. Наоборот, они рвались за Стену, были готовы пожертвовать жизнью, чтобы спасти Тамлина и всех нас… Двое его посланцев вернулись ни с чем. Андрасу, можно сказать, повезло. Он наткнулся на тебя, и ты с холодной ненавистью его убила.