Амаранта слегка подняла руку, и толпа сразу же затихла. Единственным звуком оставался стук моего сердца.
— Вот мы и встретились снова, Фейра, — произнесла самозваная королева Притиании.
Ее рука с перстнем лежала на колене Тамлина. Такая поза годилась для подвыпившей шлюхи, но никак не для той, кто жаждал захватить весь мир.
— Настал день твоего первого задания. Посмотрим, насколько сильно и глубоко ты любишь Тамлина.
Я едва не показала ей оскаленные зубы. Лицо Тамлина ничего не выражало.
— Я взяла на себя смелость кое-что узнать о тебе, — лениво растягивая слова, продолжала Амаранта. — Это помогло мне придумать задание, которое тебе понравится.
Мое чутье, все мои человеческие чувства кричали: «Беги!» Но я не сдвинулась с места, только еще плотнее сомкнула ноги, не позволяя трусливым коленям дрогнуть.
— Ты получишь громадное удовольствие.
Амаранта взмахнула рукой. Аттор вышел вперед, и толпа послушно разошлась, освободив проход к краю.
— Подойди ближе и оцени мою фантазию.
Я послушно подошла к краю, за которым начинался странный лабиринт. Канавы были глубиной локтей в двадцать. Возможно, их специально прорыли в скользкой глине. Удерживая разъезжающиеся ноги, я пыталась охватить взглядом картину лабиринта. Он занимал все пространство пещеры, бессмысленно даже пытаться запомнить его повороты и развилки. На дне канав темнели ямы, а в стенах виднелись щели, уводящие, скорее всего, в подземные туннели.
Меня подтолкнули в спину. Я вскрикнула, чувствуя, как теряю равновесие, но чья-то сильная, костлявая рука ухватила меня, не дав упасть. Теперь я болталась в воздухе, ощущая когти Аттора. Последовал оглушительный взрыв хохота. Аттор, взмахнув крыльями, слетел вниз и опустил меня в канаву.
Под ногами зачавкала глина. Я раскинула руки, отчаянно стараясь не упасть. Даже это веселило зрителей, хотя я и удержала равновесие.
В мире людей глина пахла… не сказать чтобы вкусно, но вполне приемлемо. Эта отвратительно воняла. Я глотала слюну, борясь с подступающей тошнотой. Повернувшись в сторону платформы, я увидела, что она нарочно вынесена вперед и нависает над лабиринтом. Амаранта взирала на меня с уже знакомой змеиной улыбкой.
— Ризанд рассказал мне, что ты — охотница, — сказала она.
У меня зашлось сердце. Откуда он узнал? Неужели опять залез ко мне в мозг? Или… нашел моих близких и…
Амаранта щелкнула пальцами, обращаясь к толпе:
— Делайте ставки, и поживее!
Фэйри восторженно заорали. В разноцветных ладонях замелькало золото. Они ставили на мою жизнь. Нет, не на жизнь. На то, сколько я продержусь, когда все начнется.
Я посмотрела на Тамлина. Его изумрудные глаза превратились в две льдинки. Я запоминала черты его лица, контуры маски, оттенок его волос. Возможно, я видела его в последний раз.
— Выпускайте дичь, — приказала Амаранта.
Я вздрогнула всем телом. Страх пронизал меня до мозга костей. Где-то заскрипела решетка. Что-то непонятное, но очень быстрое устремилось в мою сторону, рассекая воздух.
Я буквально оцепенела. Толпа притихла, зато глина содрогалась от приближавшейся «дичи».
Амаранта прищелкнула языком. Я вскинула голову, ожидая хоть каких-то подсказок.
— Беги, — прошептала она.
«Дичь» появилась, и я бросилась бежать.
На меня двигался громадный червяк. Точнее, нечто, похожее на громадного червяка, поскольку у этой твари была пасть, усеянная несколькими рядами невероятно острых зубов. Чудовище двигалось с удивительной легкостью, изгибая розовато-коричневое тело. Я догадалась: лабиринт канав — его логово. А я предназначалась ему в качестве вкусной добычи.
Рискуя на каждом шагу опрокинуться в зловонную глину, я бросилась к противоположному концу канавы, ругая себя, что не попыталась хотя бы в общих чертах запомнить рисунок лабиринта. Этот рукав вполне мог окончиться тупиком, где меня наверняка…
Толпа ревела от возбуждения, заглушая чавкающие и хлюпающие звуки червя. Он быстро нагонял меня, но я не позволяла себе терять драгоценные секунды и не оглядывалась. Удушающее зловоние и так подсказывало мне, насколько он близок.
Развилка! Я чуть не вскрикнула от радости и резко свернула влево.
Оцепенение мозга кончилось. Замелькали мысли. Первое, что нужно сделать, — оторваться от червя на возможно большее расстояние. Найти укромное место, чтобы спрятаться и обдумать дальнейшие действия. Я должна любым способом получить преимущество.
Новая развилка. Я опять свернула влево. Если все время сворачивать влево, получится круг. Я вернусь в начальную точку, окажусь у твари за спиной и…
Не получится. Для этого нужно двигаться втрое быстрее червя, а пока что я не очень-то от него оторвалась. Очередной поворот налево окончился стеной. Я влетела в нее и растянулась на склизкой глине. Быстро вскочив, я рукавом стерла с лица холодную, вонючую жижу и увидела над собой ухмыляющиеся лица фэйри. И бросилась обратно.
Теперь я со всех ног бежала по относительно прямому участку канавы, уповая на скорость. Наконец я решилась оглянуться. Меня затрясло от страха: червяк с уверенностью гончей, взявшей след, двигался за мной.
Пока оглядывалась, я едва не промчалась мимо узкой щели в стене канавы. К счастью, я вовремя заметила эту щель и принялась в нее протискиваться. Червю туда не влезть, если только он не нырнет глубже и не проделает проход в глине. Если нет… Щель вообще могла никуда не вести. Наконец, червяк мог прогрызть себе проход и в стене. А если там действительно тупик… его обед будет не слишком сытным, зато скорым.
Я отчаянно лезла в щель, но что-то сжимало мне спину. Хорошо, что не зубы червя и не чья-то злая магия. Щель оказалась слишком узкой, и мои лихорадочные усилия привели лишь к тому, что меня заклинило между ее стенками. У червя не было лап и щупалец, но он вполне мог вгрызться в стену канавы и добраться до моей спины. Развернуться я при всем желании не могла — стенки не позволяли. А червяк приближался, я чувствовала его зловоние.
Я дергалась взад-вперед, но глина держала крепко.
Окружающее пространство содрогалось. Червь был все ближе. Мою спину обдавали зловонные волны его дыхания, уши ловили щелканье зубов. Жуткий «охотник» неумолимо надвигался. Неужели это конец? Я не хотела, не должна была погибнуть в этой дурацкой щели.
Я извивалась, подражая червю. Я царапала глину ногтями, лягала ее. Я стискивала зубы, чтобы не зареветь от бессилия. В мозгу стучала только одна мысль: «Я не должна так глупо погибнуть».
Пол подо мной содрогнулся. Я задыхалась в жарком зловонии. Зубы червя клацали уже где-то рядом. Тварь предвкушала десерт.
Я упрямо проталкивала свое тело. Еще чуть-чуть. Еще… Где-то рядом со мной зашумел выталкиваемый воздух. Я вывалилась из другого края щели, распластавшись в липкой, холодной глине.
Толпа разочарованно вздыхала, но радоваться мне было некогда. Поднявшись на ноги, я поняла, что попала в соседний проход, и понеслась вперед. Судя по звукам, червь меня потерял.
Но чего я достигла? Спрятаться здесь было негде. Червь видел, куда я лезла, если не сумеет зубами расширить щель, двинется обходным путем, подстережет меня и…
Я не сбавляла скорости, хотя при каждом резком повороте с размаху ударялась о стенки и теряла секунду-другую. Червяк, со своим громадным телом, тоже будет вынужден сбавлять скорость и терять еще больше времени, каким бы проворством он ни обладал.
Я отважилась мельком взглянуть на зрителей. До чего же они были расстроены и рассержены, что я до сих пор жива. Все они смотрели в противоположный конец пещеры. Скорее всего, червяк сейчас там, в конце канавы. Я получила ценную подсказку. Червяк же не видел, куда я исчезла. Он вообще меня не видел.
Громадный и зубастый, он был слеп, как все черви.
Как же я раньше не догадалась? Это открытие настолько меня удивило, что я не заметила большую яму, замаскированную бугорком. Взбежав на него, я рухнула вниз и едва удержалась, чтобы не завопить. Мой полет длился недолго. Я шлепнулась все в ту же скользкую глину, погрузившись в нее по самые лодыжки. Глина смягчила приземление, хотя мои зубы ныли от удара. Мне повезло: я ничего не сломала и не вывихнула.
Нескольких фэйри заинтересовало, как я стану выбираться. Они смотрели и скалились, считая, что я в ловушке. Я быстро огляделась по сторонам. Подняться по отвесным и вдобавок скользким стенкам ямы не получится, но в одном месте темнел вход в узкий туннель.
Я все-таки в ловушке. Глотая воздух ртом, я углубилась в туннель. Через несколько шагов под ногами что-то громко хрустнуло. Я закусила губы, чтобы не закричать, и попятилась, ушибленный копчик болел. В этот миг моя рука нащупала что-то гладкое и твердое. Я подняла белесый предмет… Кость!
Встав на четвереньки, я двинулась дальше, уходя в темноту. Под руки попадалось все больше костей: маленьких, средних, больших. Я снова чуть не закричала, догадавшись, что это за место. И только когда под рукой оказалась гладкая округлая поверхность черепа, я вскочила на ноги.
Нужно выбираться отсюда. Немедленно.
— Фейра! — послышался издали голос Амаранты. — Ты портишь всем нам удовольствие. Выходи!
Можно подумать, мы с нею играли в мяч на лужайке!
Я не хотела выполнять ее понукания. Но Амаранта, сама того не желая, дала мне важную подсказку. Червяк не знал, где я. Он не только слепой, но и глухой. У меня появились драгоценные секунды, чтобы обдумать дальнейшие действия.
Мои глаза привыкли к темноте. Я угодила в логово червя, усеянное костями! Те, что уже успели раскрошиться в порошок, придавали глине белесый оттенок, делая ее похожей на мел. Нужно немедленно выбираться отсюда, пока не стало слишком поздно. Я попятилась к выходу, ломая и отшвыривая обглоданные червем кости.
Выбравшись в яму, я схватилась за отвесную стену и попробовала вскарабкаться по ней. Несколько зеленолицых фэйри поливали меня руганью. «Беснуйтесь. Я не просила вас ставить денежки на мою смерть». Я сумела подняться не более чем на четверть локтя и сейчас же сползла обратно. Нет, без веревки и лестницы отсюда не выбраться. Снова углубляться в туннель, точнее — в нору и искать второй выход? Этот вариант я отвергла сразу, хотя из охотничьей жизни знала: нора любого зверя обязательно имеет запасной выход. А если червяк вздумает вернуться к себе? К тому же в туннеле могут оказаться разветвления, и блуждания по ним лишат меня имевшегося преимущества.