Мы молча наполняли тарелки и блюда едой. Сегодня тени почти целиком скрывали Нуалу и Серридвену. Служанки не хотели нам мешать. Я поблагодарила их взглядом. Обе покачали головой. Они проводили с Элайной больше времени, чем я, понимали ее потребности и скачки настроения.
Лишь в коридоре, когда мы несли еду в столовую, Элайна нарушила молчание:
– Неста сказала, что не хочет праздновать с нами.
– Ее право, – ответила я, хотя слова Элайны легли камнем на душе.
– Она говорила, что вообще не хочет приходить сюда. Ни на праздник, ни в другие дни.
Я остановилась. Глаза Элайны были полны страха и душевной боли.
– А она назвала причину?
– Нет. – Я увидела, что Элайна разгневана. Такое случалось с ней крайне редко. – Неста сказала: «У вас своя жизнь, у меня – своя».
Я бы не удивилась, скажи это Неста мне. Но Элайне?
На блюде, которое я несла, лежали куски соблазнительно пахнущей жареной курятины, приправленной шалфеем и лимоном.
– Я поговорю с Нестой.
– Не надо, – резко ответила Элайна и пошла дальше.
На ее блюде высилась горка жареных картофелин, пересыпанных веточками розмарина. Поднимающийся пар напоминал тени Азриеля, которые словно гладили плечи и руки Элайны.
– Она не станет тебя слушать.
Еще как станет!
– А ты? – вдруг спросила я Элайну. – У тебя все хорошо?
Элайна обернулась. Мы дошли до передней и свернули налево, к столовой. Едва до гостиной донеслись ароматы еды, все разговоры стихли.
– А с чего бы было плохо? – вопросом ответила она и улыбнулась.
Видела я эти улыбки, в том числе и у себя на лице.
Все спешили из гостиной в столовую. Кассиан поцеловал Элайну в щеку, после чего приподнял ее вместе с блюдом, освобождая себе проход к столу. Амрена, шедшая следом, ограничилась приветственным кивком. Рубиновое ожерелье Амрены вспыхивало, ловя лучи крошечных шариков фэйского света, притаившихся в гирляндах передней. Мор шумно расцеловала Элайну в обе щеки. Пока мы несли еду, Нуала и Серридвена перебросили все остальное на стол. Кассиан тут же потянулся к тарелкам. Риз покачал головой, затем улыбнулся Элайне. Поскольку она жила с нами, он посчитал это достаточным приветствием. Риз уселся справа от Кассиана.
Последним из гостиной вышел Азриель с бокалом вина в руке. Его крылья были плотно сложены, позволяя лицезреть простой, но изящный черный камзол и такие же штаны.
Я не столько увидела, сколько почувствовала напряжение сестры. У Элайны дрогнуло горло.
– Ты ждешь, когда курятина остынет? – спросил меня из-за стола Кассиан.
Я хмуро подошла к столу, поставив блюдо перед самым его носом.
– Нет, Кассиан. Я предварительно плюнула туда и ждала, пока слюна впитается, – сказала я, учтиво улыбнувшись.
– Это только добавит вкуса, – подхватил Кассиан, улыбаясь в ответ.
Риз хмыкнул, приложившись к бокалу.
Я уселась между Амреной и Мор. А Элайна наконец поздоровалась с Азриелем.
Аз молча шагнул к ней. Мор насторожилась. Но Азриель лишь взял из рук Элайны тяжелое блюдо и мягким, как ночь, голосом произнес:
– Садись. Я сам поставлю.
Руки Элайны застыли в воздухе, будто все еще удерживали призрак блюда. Наконец Элайна опустила их и вдруг вспомнила, что не сняла фартук.
– Я сейчас, – пробормотала она и выпорхнула в коридор раньше, чем я успела сказать, что у нас можно спокойно садиться за стол и в фартуке, припорошенном мукой.
Азриель поставил блюдо на середину стола. Кассиан потянулся к жареным картофелинам. Его рука почти схватила широкую раздаточную ложку и… замерла. Пальцы Азриеля, покрытые шрамами, обхватили его запястье.
– Обожди, – потребовал Азриель.
Мор смотрела на них, разинув рот. Удивительно, как оттуда не выпали зеленые фасолины. Амрена лишь усмехалась, держа бокал у самых губ.
– Чего ждать? – не понял Кассиан. – Подливы?
– Ждать, пока за стол сядут все. Тогда и будешь лопать, – ответил Азриель, не разжимая пальцев.
– Хрюшка, – добавила Мор.
Кассиан выразительно посмотрел на ее тарелку, где, помимо зеленых бобов, лежали ломтик курятины, хлеб и ветчина. Все – наполовину съеденное. Но он больше не пытался дотянуться до ложки.
– Вот уж не знал, Аз, что ты такой ревнитель хороших манер.
Азриель молча отпустил его руку и уставился в бокал.
В столовую впорхнула Элайна. Она не только сняла фартук, но и успела аккуратно заплести косу.
– Не надо было меня дожидаться, – сказала она, усаживаясь во главе стола.
Кассиан сердито зыркнул на Азриеля. Тот проигнорировал его взгляд. И все же Кассиан дождался, пока Элайна наполнит тарелку. Его примеру последовали и остальные.
«Что все это значит?» – спросила я по связующей нити, перехватив взгляд Риза.
«Кассиан тут совершенно ни при чем», – ответил он, быстро и умело разрезая сочный кусок ветчины.
«Тогда почему…»
Риз отправил ломтик в рот, махнув мне, чтобы не забывала есть: «Скажем, что удар почти достиг цели». Увидев мое смущение, он добавил: «С его матерью обращались не лучшим образом. В душе остались шрамы. Много шрамов».
Я вспомнила, что мать Азриеля была служанкой. Почти рабыней. С его рождением ее положение не стало лучше. Но при чем тут мы? «Не помню, чтобы за столом мы кого-нибудь дожидались. Особенно Кассиан».
«Иногда достаточно мелочи, и… пошло-поехало».
И такой мелочью стал фартук, который Элайна забыла снять. Я едва удержалась, чтобы не взглянуть на «певца теней». «Понимаю», – ответила я Ризу.
Я повернулась к Амрене. На ее тарелке лежало по крошечной порции всех кушаний.
– Все еще привыкаешь к пище?
Амрена ковыряла вилкой кружочки жареной моркови, сдобренной медом.
– Кровь вкуснее, – проворчала она.
Мор и Кассиан поперхнулись смехом.
– И быстрее переваривается, – тем же тоном добавила Амрена, поднося к ярко-красным губам полоску курятины.
Привыкание к нашей еде давалось Амрене нелегко. Она продвигалась маленькими шажками. Помнится, когда мы вернулись и она впервые отведала чечевичной похлебки, ее выворачивало битый час. Даже проголодавшись, Амрена, не в пример нам, никогда не набрасывалась на еду. Трудно сказать, приходилось ли ей приручать к пище только тело или еще и душу?
– К тому же еда имеет и другие неприятные результаты, – продолжала Амрена, нарезая морковку тонюсенькими кусочками.
Азриель с Кассианом быстро переглянулись и сосредоточились на содержимом тарелок. Оба улыбались.
– Какие результаты? – вдруг спросила Элайна.
– Не отвечай, – пришел на выручку Риз, махнув Амрене вилкой.
Амрена зашипела. Ее волосы качнулись, похожие на черную ртуть, если таковая существовала.
– А ты знаешь, до чего паршиво, когда тебя припрет, искать место, где можно облегчиться? И так везде, куда бы я ни пошла.
Кассиан повизгивал, но я плотно сжала губы. Мор сдавила мне коленку под столом. Ее разбирал смех, грозящий выплеснуться наружу.
– Может, настроить для тебя общественных отхожих мест по всему Веларису? – по-деловому предложил Риз.
– Ризанд, я не шучу, – огрызнулась Амрена.
Я не отваживалась взглянуть на Мор или Кассиана, боясь, что меня прорвет.
– Зря я не выбрала мужское тело, – сокрушалась Амрена. – Мужчинам-то что? Вынули свою штучку, отлили и пошли дальше. И осторожничать не надо, чтобы не забрызгать ноги…
Первым сдался Кассиан. Затем Мор. За ней я. Даже Аз позволил себе легкое хихиканье.
– Ты что, в самом деле не умеешь мочиться? – спросила Мор, воя от смеха. – Это же столько времени прошло.
– Видела, как это делает зверье, – сердито бросила Амрена.
– А управляться с отхожим местом ты умеешь? – не унимался Кассиан, похлопывая ручищей по столу. – Скажи, что умеешь. Успокой мою душу.
Я зажала рот, словно это могло загнать смех обратно. Глаза Риза сверкали ярче звезд. Губы его дрожали от безуспешных попыток сохранять серьезное выражение лица.
– Сидеть на этом горшке я научилась, – прорычала Амрена.
Лицо Мор искрилось от смеха. Она открыла рот, намереваясь продолжить щекотливую тему, но Элайна ее опередила.
– А ты бы могла это сделать? Выбрать мужское тело?
Вопрос, как стрела, пронесся сквозь завесу смеха. Амрена повернулась к моей сестре. Щеки Элайны покраснели от слишком вольных разговоров.
– Да, – сказала Амрена. – Могла. В прежнем теле я не была ни мужчиной, ни женщиной. Я просто была.
– Тогда почему ты выбрала женское тело? – спросила Элайна, качнув золотисто-каштановой косой.
– Оно показалось мне привлекательнее, – без обиняков ответила Амрена. – Оно… симметричнее. Мне это понравилось.
Мор оглядела свою тощую, но вполне симметричную фигуру.
– Согласна.
Кассиан хмыкнул.
– И сменить это тело на мужское ты уже не можешь? – задала новый вопрос Элайна.
Амрена прищурила глаза. Я выпрямилась, попеременно глядя то на нее, то на сестру. Элайна была сегодня непривычно разговорчивой, но я сочла это добрым знаком. Она возвращалась к жизни. Ее дни не проходили бездумно. В прежней жизни Элайна не была меланхоличной. Возможно, со временем она вновь превратится в хохотушку.
Элайна не испугалась взгляда Амрены. Ее интересовал ответ.
– Скажи, тебе любопытно мое прошлое? Или ты хочешь знать свое будущее?
Неожиданные вопросы Амрены ошеломили всех. Я хотела вмешаться и опоздала.
– А при чем тут мое будущее? – хмуря брови, спросила Элайна.
– При том, девочка, что, как бы ты ни мечтала, снова человеком тебе уже не стать, – ответила Амрена, вложив в голос всю мягкость, на какую была способна.
– Амрена! – вырвалось у меня.
Лицо Элайны стало еще краснее. Спина выпрямилась, как у Несты. Но она не сникла.
– Не понимаю, о чем ты говоришь.
Никогда еще голос Элайны не звучал так сухо и холодно.
Я посмотрела на остальных. Риз хмурился. Кассиан и Мор кривились, а Азриель… Его прекрасное лицо было исполнено сострадания. Сострадания и печали.
За все эти месяцы Элайна ни разу не заговорила о своем преображении, не упомянула Котел и даже вслух не вспомнила Грасэна. Я списывала это на ее постепенное привыкание к фэйскому телу и фэйской жизни. Возможно, она постепенно прощалась со смертным прошлым.