Зэйл обернулся через плечо на белеющий позади череп:
— Я недолго. Внезапно из склянки раздалось шипение. Щипцы выпали из его руки — вокруг верхней половины тела некроманта вдруг обвилось что-то тяжелое, душное…
— Зэйл! Зэйл, парень!
Некромант только сипел. Сочащееся влагой, пульсирующее существо со шкурой аллигатора облепило его лицо, плечи и почти всю руку. Зэйл задыхался, не в силах закричать — в спину его словно вонзились острые ножи, разрывая заговоренную одежду, будто простую тряпку.
Острые зубы вгрызались в грудь.
Слишком поздно он осознал, что выронил кинжал. Зэйл попытался произнести заклинание, но поздно…
Оба упали на пол. Удар о каменную поверхность чуть не лишил Зэйла сознания. Если он упадет в обморок, это будет означать верную и страшную смерть.
Шипение стало еще громче, еще зловещее, и чудовище, стремящееся поглотить человека, расползлось еще дальше. Теперь оно покрывало тело некроманта до самых бедер. Зэйл знал, что, если тварь окутает его целиком, это будет означать конец.
Изо, всех своих сил он попытался оторвать от себя влажный покров, но коготки надежно вцепились в спину, кромсая плоть. Боль едва не вынудила его прекратить сопротивление.
Откуда-то донесся приглушенный, отчаянный голос Хамбарта Вессела:
— Зэйл! Парень! Я вижу свет! Кажется, клинок слева от тебя! Всего на несколько дюймов левее!
Зэйл с трудом перекатился вместе с противником туда, куда указал череп. Он почувствовал что-то около плеча, но противник оттащил его от цели.
Хамбарт кричал что-то еще, но толстая удушающая шкура неизвестной твари заглушала, все звуки.
Преисполнившись отчаяния. Зэйл снова метнул свое тело влево. На этот раз рукоять кинжала оказалась у него под лопаткой. Полузадушенный, почти съеденный, он извернулся, пытаясь достать оружие правой рукой.
Острые зубы сомкнулись на предплечье Зэйла с такой свирепостью, что некромант закричал бы, если бы мог. Но он заставлял себя тянуться к костяному кинжалу. Вот пальцы коснулись клинка, и хотя маг знал, что это причинит ему еще большие муки, все же крепко стиснул острое лезвие.
Из порезанных пальцев хлынула кровь, но некромант подтянул кинжал к себе, одновременно беззвучно читая самое быстрое и надежное заклинание из тех, что пришли ему в голову.
Кинжал выбросил из себя костяное копье, которое мгновенно насквозь пронзило толстую шкуру монстра, распарывая плоть, и устремилось ввысь, к потолку.
Чудовищный неприятель Зэйла затрепетал, испуская странный, режущий уши звук, и стал отползать, заливая некроманта вонючей сукровицей.
А Зэйл вознес хвалу дракону Трэг'оулу. Копье представляло собой коготь мистического левиафана, посредника между почитателями Рашмы и их богом. В прошлом Зэйл дважды призывал костяное копье, одно из самых эффективных боевых заклинаний некромантов, но никогда еще при столь грозных обстоятельствах.
Однако, несмотря на жуткую рану, чудовищное создание явно не собиралось умирать. Быстро-быстро заскользило оно к потолку и забилось в угол, оставив за собой влажный, липкий след.
— Ты в порядке, парень?
— Жить буду. Спасибо, Хамбарт.
Череп хрюкнул:
— Благодарить меня будешь, когда покончишь с этим гнусным лоскутом!
Зэйл кивнул. Направив кинжал в сторону тяжело дышащего создания, он пробормотал новое заклинание. Трэг'оул уже помог ему; возможно, Великий Дракон окажет и еще одно благодеяние.
В воздухе завертелись костяные дротики размером с кинжал, метнувшись вверх с поразительной скоростью.
Существо под потолком и пошевелиться не успело. Безжалостные острые как иглы снаряды с лету вонзились в жесткую шкуру. Дождь крови — или что там текло по жилам чудовища? — обдал некроманта, кабинет и бранящийся череп.
Монстр был разорван в клочья. Он попытался бежать, но Зэйл призвал Ден-Траг, Зубы Трэг'оула, пригвоздившие барахтающуюся лепешку к потолку и стене.
Движения противника становились все слабее, все реже он вздрагивал, да и поток льющейся из него жидкости почти прекратился.
Наконец чудовище замерло.
— Зэйл! Зэйл! — звал Хамбарт.- О боги! Вытри с меня эту слизь! Клянусь, даже без доброго носа я чую ее зловоние!
— Т-тише, Хамбарт, — прохрипел некромант.
Двойной призыв Трэг'оула исчерпал его силы. Если бы он подготовился лучше; этого бы не случилось, но внезапное нападение существа быстро лишило его сил.
Зэйл сидел, озирая коллекцию, собранную Грегусом Маци за всю его жизнь. Монстр был одним из многих экземпляров. Означает ли это, что в каждом образце коллекции колдуна еще теплится жизнь? Зэйл не знал, кого благодарить за то, что полки не опрокинулись и на полу не лежат разбитые склянки с вывалившимся содержимым. Некромант не сомневался, что в комнате, наполненной странными и свирепыми созданиями, он бы долго не прожил.
Почувствовав, что ноги окрепли настолько, что им уже можно доверять, Зэйл вернулся к столу, на котором лежал череп. Толстый слой вязкой желтоватой сукровицы покрывал большую часть того, что осталось от Хамбарта Вессела., Отыскав на своем плаще более-менее чистый уголок, некромант тщательно вытер череп — впрочем, не слишком хорошо.
— Фу! Иногда я жалею, что ты не оставил меня спокойно гнить там; где нашел, мальчик!
— К этому времени ты давно бы уже сгнил, Хамбард, - напомнил Зэйл. Переставив череп на чистую часть стола, он огляделся, и что-то на стене справа привлекло его внимание: — Ох!
— Что? Не очередная из этих тварей, надеюсь?
— Нет. — Бледный чародей подошел к заинтересовавшему его предмету. — Это всего лишь плащ, Хамбарт. Всего лишь плащ.
Плащ, который когда-то носил Грегус Маци.
Однако так заинтересовала Зэйла не сама одежда, а то, что можно найти на ней. При свете кинжала он начал осторожно осматривать находку.
Вот! Некромант аккуратно извлек из-под воротника два волоска. Еще лучше, чем одежда: прядь волос гарантирует практически верный успех тому, кто замыслил призвать тень человека.
— Ты наконец получил, что хотел?
— Да. Это поможет нам вызвать призрак колдуна.
— Отлично! Приятно будет снова увидеть старину Грегуса после стольких лет. Надеюсь, он сохранился лучше, чем я.
Осматривая покои, Зэйл приметил широкое открытое пространство сбоку от входа. Приблизившись, он увидел начертанные на полу символы. Как заманчиво — и как обнадеживающе — призвать дух Грегуса Маци именно туда, где он творил собственные заклинания!
Бормоча про себя магическую формулу, некромант опустился на колени и принялся чертить по полу острием клинка. Кинжал медленно скользил по каменной поверхности, оставляя за собой тонкий след.
В центр нового узора чародей положил два волоска. Осторожно, чтобы не потревожить их, Зэйл занес над ними свободную руку, а затем кинжалом вскрыл один из недавних порезов.
Из едва затянувшейся раны заструилась кровь. Три алые капли упали на волосы.
От тронутых кровью фолликул потянулся зеленоватый дым.
Некромант запел. Он произнес имя Грегуса Маци — один раз, второй, третий. Выросший перед ним столб зеленоватого дыма приобрел неясную форму человека.
— Я призываю тебя трижды, Грегус Маци! — крикнул Зэйл на обычном языке.- Трижды заклинаю! Мне нужно знание, знание, которое есть только у тебя! Приди ко мне, Грегус Маци! Пусть твоя тень еще раз прогуляется по миру смертных! Пусть она вернется в место твоего прошлого! Тем, что было когда-то частью твоего существа, я призываю тебя!
Теперь дым вытянулся во весь человеческий рост, обернувшись, облаченной в балахон фигурой. Зэйл снова протяжно затянул слова Забытого Языка, слова, которые знают лишь заклинатели.
Но когда успех казался совсем близок, все пошло наперекосяк. Вал дыма внезапно иссяк, на глазах ошеломленного некроманта возникшая было фигура начала быстро таять. Волоски скорчились и вспыхнули, будто брошенные в голодное пламя.
— Нет! — выдохнул Зэйл.
Рука его метнулась к добыче, но, прежде чем он успел прикоснуться к волосам, они рассыпались в прах.
Несколько секунд маг стоял на коленях, тупо разглядывая последствия своего поражения. Только когда заговорил Хамбарт, некромант вздрогнул и поднялся.
— Что случилось, парень?
Не отрывая глаз от узора и пыли, бывшей только что драгоценными волосками, Зэйл качнул головой:
— Я не…
Он остановился, внезапно уставившись в темноту.
— Зэйл?
— Я знаю, почему мы только что потерпели неудачу, Хамбарт, — прошептал некромант, продолжая глядеть в пустоту. — У нас не было ни единого шанса. Попытка заранее была обречена, я только сейчас это понял!
— А ты не мог бы высказаться яснее? — несколько раздраженно попросил череп. — И объяснить все нам, обычным бывшим смертным, попроще?
Зэйл повернулся.
— Куда уж проще, Хамбарт. Есть только одна причина, отчего попытка призвать дух Грегуса Маци оказалась тщетной: он все еще жив!
Глава 10
Квов Цзин с каждым часом становился все злее. Пустая кружка и маленькая миска с недоеденным обедом стояли на краю стола, а старик яростно покрывал записями очередной пергамент. Черты его морщинистого лица обострились, как случается только с мертвецами, когда плоть усыхает, и выглядел он довольно бледно. Теперь Вижири не просто бормотал себе под нос — он говорил и даже кричал.
— Конечно, знак Брока тут совершенно необходим! Это же видно любому кретину! Ха!
Прежде чем войти, Кентрил спросил Горста, стоящего на страже у самых дверей библиотеки:
— Ну как он?
Гигант никогда не обижался на язвительный характер Цзина, но теперь даже на лицо Горста легло редкое для него выражение беспокойства и неуверенности:
— Он плох, Кентрил. Пил мало, ел еще меньше. Думаю, он даже не спал.
Капитан скривился. Зря он надеялся, что Вижири будет более вменяем, чем прежде. И все же выбора у Кентрила не было, он должен попытаться поговорить с Цзином прямо сейчас.
— Приглядывай тут, ладно?
— Ну конечно, Кентрил, ты же знаешь. Собравшись с духом, капитан Дюмон подошел к чародею. Квов Цзин даже не подал виду, что заметил вошедшего. Мельком взглянув на результаты трудов мага, Кентрил ахнул. Цзин исписал больше дюжины огромных листов пергамента абсолютно непостижимыми словами и узорами.