их стражники несли факелы, без которых никто бы не разглядел крутые ступени спуска. И хотя Кентрил знал, что вне покрова тени Нимир солнце встало всего час назад, он не мог отделаться от мыслей о полуночных хищниках и вражеских воинах, скрывающихся во мраке. Понимая, что эти мерзости и опасности существуют лишь у него в воображении, капитан все же едва сдерживался, чтобы не присоединиться к уходящим.
— Думаешь, с ними все будет в порядке? — неожиданно заговорил Горст.
— А почему ты спрашиваешь? Великан пожал плечами:
— Не знаю. Мне всегда как-то не по себе, когда другие уходят.
Хмыкнув и отогнав мрачные мысли, Кентрил ответил:
— Они вместе, они вооружены и знают, куда идти. Нам же с тобой случалось пробираться по горам северного Энстейга с одним мечом на двоих. — Он взглянул на факелы, единственный еще видимый признак удаляющейся группы, спускающейся в город. — Все у них получится.
Когда факелы уже нельзя стало отличить от других огней, освещающих Урех, друзья направились обратно во дворец. Лорд Хан говорил, что собирается обсудить с Квов Цзином дальнейшую судьбу Уреха. Маг должен сделать так, чтобы королевство навсегда осталось в реальном мире- Однако куда больше Кентрила интересовало то, что в замке его ждет Этанна. Ее губы, ее глаза, ее руки влекли еще сильнее, чем прежде. Уход подчиненных означал конец жизни его как наемника и начало чего-то совсем другого, интересного, нового. Если бы не беспокойство из-за Грегуса Маци, Кентрил счел бы себя сейчас самым счастливым из всех живущих на свете. Вспомнив о некроманте, он спросил Горста:
— Ты не видел в последнее время Зэйла?
— С тех пор, как мы пытались выяснить что-то о Бреке и других, — нет.
Когда капитан спросил Джариса Хана, что произошло с комнатами пропавшей троицы, престарелый монарх выказал полное замешательство и пообещал сам разобраться со своими слугами. Он казался таким искренним, что Кентрил не мог не поверить ему. Кентрилу захотелось вдруг отыскать Зэйла и сказать ему; что лорд Хан не имеет никакого отношения к исчезновению вещей наемников. К сожалению, некроманта нигде не было.
— Поищи его, ладно? И передай, что я хочу увидеть его как можно скорее.
Горст помедлил — редкий случай для гиганта.
— Думаешь, он пошел по пути Брека?
Как раз это не приходило Кентрилу в голову.
— Проверь его комнату. Посмотри, на месте ли одежда. У последователя Рашмы мало личных вещей, но наверняка он что-то да оставил в покоях. Если выяснится, что в его комнате тоже хоть шаром покати, тут же беги ко мне.
— Хорошо, Кентрил.
Теперь замешкался капитан Дюмон, разглядывая мигающие фонари и факелы темного Уреха. Сейчас Элборд и солдаты уже на пути к внешним воротам города.Через час, ну самое большее — через два Джодас, Орлиф и остальные четверо поприветствуют солнечный свет.
— Кентрил?
— Да? Извини, Горст. Просто задумался.
— О чем?
Закаленный ветеран-наемник грустно улыбнулся своему помощнику:
— О том, не раскаиваюсь ли я, что не ушел вместе с ними.
Собравшаяся толпа радостно выкрикивала приветствия и махала вслед шагающим по городу наемникам. Похоже, что все граждане королевства вышли на улицы проводить товарищей Элборда. Никогда за всю свою карьеру он еще не встречал подобного признания. Капитан с первых дней предупреждал, что жизнь наемника не сахар — она обычно груба, ее недооценивают, но эти минуты стоили всего прошлого пренебрежения.
— Уверен, что не хочешь отправиться с нами, Элби? — окликнул юношу Джодас. — Добрая пара рук никогда не лишняя!
— Спасибо, я задержусь здесь.
Элборд не слишком жалел о своем решении, хотя ему очень хотелось увидеть родных. Но лучше вернуться к ним, скажем, через год и показать, чего он добился в качестве помощника капитана Дюмона. Лорд Хан уже даровал Кентрилу титул дворянина, назначил его командующим вооруженными силами священного королевства^ да и предстоящая женитьба Кентрила на дочери монарха (что, по мнению Элборда, было величайшей наградой) — дело решенное.
— Что ж, может, мы еще навестим тебя, — рассмеялся другой наемник, встряхнув зазвеневший тяжелый мешок. — В конце концов, золотишко-то не вечно!
Остальные захохотали вместе с ним. Все они несли доказательства королевской щедрости. Каждый мог спокойно прожить остаток своей жизни в достатке и еще много оставить после себя. Конечно, наемники люди азартные, но Элборд сомневался, что даже самому большому транжире удастся растратить все.
— Эти шуты, вообще, знают дорогу к собственным городским воротам? ~- буркнул Орлиф, говоря о шести вооруженных охранниках, сопровождавших их до границ города. Угрюмые и безмолвные, они маршировали четко и слаженно — такой гармонии строгий капитан Дюмон не мог добиться от своих людей даже после суровых тренировок. — Мы топаем уже целую вечность, а светлее все не становится!
— Если эти тяжелые мешки мешают тебе шагать, — пошутил Элборд, — я буду счастлив присмотреть за ними до вашего возвращения из Западных Пределов!
И снова все засмеялись. А у Элборда засосало под ложечкой. Он будет скучать по товарищам, но, оставшись с капитаном, он получит куда больше возможностей.
— Вот они, наконец-то! — воскликнул кто-то -из солдат. — Еще час, парни, и мы улыбнемся солнцу! Разве не здорово?
На взгляд Элборда, ворота были великоваты. Когда отряд впервые пришел сюда исследовать руины, железные створки были заперты, словно все еще пытались скрыть секреты Уреха. Но тогда они выглядели ржавыми останками, сейчас же, обновленные, впечатляли куда сильнее. Как минимум двенадцати футов, в высоту, необычайно толстые, они могли бы остановить армию, пытающуюся прорваться внутрь. Как и на дворцовых дверях, крылатые архангелы с пылающими мечами украшали створки, и, как и там, эти фигуры были жестоко обезображены какой-то свирепой силой. Элборд мимоходом задумался, кто и как нанес барельефам все эти страшные повреждения. Может, кто-то из приверженцев безнравственного Грегуса Маци о котором молодой наемник был наслышан, попытался уничтожить символы Небесной Силы?
Почетный караул остановился у ворот, отдавая честь уходящим солдатам. Их застывшие, лишенные всякого выражения лица едва не заставили Элборда потянуться к мечу, но он тут же осознал, как глупо выглядел бы такой поступок.
А потом над толпой повисла странная тишина — тишина, лишь подчеркнувшая далекие звуки непрекращающегося празднества, звуки, не стихающие с той самой секунды, как капитан Дюмон водрузил магический драгоценный камень на вершине пика.
Джодаса и других солдат эта сцена ничуть не смутила. Они взирали на Элборда с нетерпением.
— Время прощаться, Элби. Нам пора.
И наемники заторопились, наспех обменявшись рукопожатиями и хлопками по спине. Элборд изо всех сил старался сдержать неподобающие воину слезы, но обнаружил. что Джодас и Орлиф явно испытывают сейчас те же самые чувства и опечалены не меньше его.
— Лучше тебе уйти до того, как мы выйдем за ворота,- предложил Джодас, когда сопровождающие принялись открывать створки. — Ну, ты же понимаешь, удача и все такое прочее…
В среде наемников жило множество суеверий — например, бойцы из Западных Пределов придерживались мнения, что если ты своими глазами не видел, как выходят за ворота твои товарищи, то это добрый знак, увеличивающий вероятность того, что вы свидитесь снова. А проследишь за ними — и вы, возможно, никогда уже не встретитесь, а кто-то из вас, быть может, даже погибнет. Жизнь наемника слишком рискованна, вот и приходится верить в приметы. В сущности, именно поэтому их капитан и его помощник остались во дворце.
Помахав в, последний раз шестерым товарищам, Элборд зашагал прочь. Все еще не уверенный, что справится со своими эмоциями, он не оглядывался, подозревая, что. и товарищи тоже. Праздничный шум начал действовать ему на нервы, поскольку причин веселиться у него сейчас не было. Даже мысль о собственном будущем в Урехе в данный момент не ободряла юношу.
Все громче и громче становился гул толпы, вот он уже несется и из-за спины, с той стороны, где он оставил своих товарищей. Элборд ускорил шаг, как только он вернется во дворец, нервы наверняка успокоятся и он перестанет жалеть, что не ушел с Джодасом.
Но тут голос, едва различимый из-за сиплых радостных воплей, привлек его внимание. Элборд остановился и прислушался. Голос очень походил на голос Орлифа — и выкрикнул он его имя!
Элборд сделал шаг в сторону дворца Джариса Хана, но внезапно навалившаяся на него неуверенность заставила молодого человека снова замереть. Какой вред будет от того, если он вернется и проверит? Если он действительно слышал Орлифа, значит, ребятам что-то от него надо. А если он ошибся, то, пожалуй, не накличет неприятностей, опасностей или несчастья, поскольку к этому времени все шестеро наверняка уже исчезли за воротами.
Он повернул назад. Через пару минут будет ясно, звали его друзья или нет.
Пронзительные крики подвыпивших горожан едва не оглушали, вгрызаясь в уши. Неужели эти люди никогда не отдыхают? Им что, нечего делать, кроме как • веселиться? Конечно, повод у них есть, но даже наемники иногда предпочитают мир и тишину. Чем скорее Элборд вернется во дворец, тем лучше. Там он хотя бы спасется от этого безумия беззаботности, распространившегося среди населения…
Короткий вскрик, совсем не похожий на все прочие, прорезал воздух.
Выхватив меч, молодой боец бегом бросился к воротам. Возможно, он и не прав, но себе юноша мог бы поклясться, что кричал Джодас. Элборд обогнул последний угол…
И застыл на месте, оцепенев перед страшным зрелищем.
Толпа жутких, шаркающих трупов — пустых оболочек тел, если быть точным, — сгрудилась подобно стае голодных свирепых рыб, которых он как-то видел в реке в джунглях. Облаченные в грязные лохмотья, они, как обезумевшие, дрались друг с другом из-за какой-то добычи. Провалы ртов, круглые, полные острых зубов, беспрестанно открывались и закрывались. В стороне несколько мертвецов уже насыщались. Их иссохшие руки, руки скелетов, терзали крючковатыми пальцами какой-то окровавленный кусок мяса.