Перед решающим моментом Этанна погладила его лоб и нежно поцеловала в губы. Теперь ее рот казался ему холодным, мертвым, а глаза выглядели стеклянной пародией на жизнь. Если бы вчера кто-нибудь сказал капитану, что женитьба на прекрасной принцессе и обретение бессмертия не вызовут в нем восторга, он бы наверняка расхохотался.
Теперь Кентрил мог только молиться о чуде, Квов Цзин продолжал игнорировать очевидное, по-прежнему содействуя гнусному плану. Вижири начал первую часть заклинания, призывая силы, заключенные в рунах, и переплетая их с сырой энергией, витающей повсюду. Рядом с ним стояла Этанна и с блаженной улыбкой на лице бормотала слова, звучащие так/словно обычные фразы читали задом наперед. Женщина раскинула руки — одна ладонь оказалась обращена к Цзину, другая — к отцу.
Сам Хан навис над лежащим Кентрилом, высоко занеся зловещий кинжал, готовый ударить в любой момент. Монарх благословенного Уреха что-то бубнил, вселяя тем самым еще больший страх в своего пленника.
— Кровь — река жизни! — воскликнул наконец старец, обращаясь к потолку. — И мы с благодарностью пьем из этой реки! Кровь питает сердце, а сердце — ключ души! Душа — проводник к Небесам и проводник к смертной жизни…
Лезвие кинжала приблизилось и отступило — Хан снова заговорил на каком-то загадочном языке: Кент-рилу хотелось потерять сознание, но он знал, что, если падет жертвой беспамятства, может никогда уже не очнуться. Возможно, это будет лучше того чудовищного существования, которое ему предстоит. Но если капитан останется в сознании, существует хоть какая-то надежда, пусть и очень слабая, на то, что он отыщет способ освободиться прежде, чем станет уже слишком поздно.
Но путь к свободе пока не вырисовывался. Кентрил с ужасом наблюдал, как Джарис Хан наконец подался вперед и занес кинжал над его сердцем. Взгляд старца сказал наемнику, что на этот раз клинок погрузится в цель.
Чистая энергия спиралью поднималась над Кентрилом, взвинчивая до предела нервы. Квов Цзин направлял потоки, из которых лорд Хан, кажется, черпал Силу.
— Великий служитель высоких Небес, архангел Миракодус, услышь меня, смиренного! Кровь, вестник души, открывает путь в истинный мир! Да ведет нас твоя сила! Да свершит наконец мощь Небес то, что должно свершиться! Разорвитесь, оковы тени! Пусть солнце не сулит больше смерть детям твоим! Пусть возвратится Урех в мир смертных, и дети потянутся из него, неся мужчинам и женщинам по всему свету правду, которую ты в доброте своей желаешь поведать всем!
Все это звучало безумием, но Кентрил не мог ничего ни сказать, ни сделать. Чтобы предотвратить жертвоприношение.
— Святой Миракодус, кровью этой я, Джарис Хан, скромно молю тебя о благодеянии!
Кинжал медленно начал опускаться.
Из ниоткуда вдруг возникла рука, стиснув правое запястье капитана Дюмона. Кентрил не понял, что это. Вероятно, Цзин просто пожелал убедиться в том, что жертва крепко привязана и никуда не денется. Зажмурившись, Кентрил ждал судороги, агонии, пустоты смерти…
— Капитан, быстрее! Боюсь, у нас мало времени!
Веки его распахнулись.
— Зэйл?
Действительно, над бойцом склонился некромант, его пальцы вцепились в руку офицера. За его спиной маячил Горст, на лице которого застыла смесь облегчения и сомнения.
И ни следа его мучителей. Все остальное выглядело точно так же, как и раньше, только вот Хан, Этанна и Вижири просто испарились.
— Что… — начал он, запоздало осознав, что снова может говорить.
Некромант перебил его:
— Торопись! Он в любой момент может понять, что я перехватил его заклинание. Нам надо убраться отсюда прежде, чем это случится!
Зэйл подхватил свой кинжал и быстро нарисовал им круги над руками и ногами распростертого человека, и Кентрил почувствовал, что снова способен двигаться. Он уже не нуждался в подстегиваниях и вскочил, оторвавшись от жертвенной плиты.
— Я собираюсь попробовать кое-что, — сообщил Зэйл ему и Горсту. — Здесь так много источников Силы, что это может сработать. Возможно, это наш единственный шанс!
Не в восторге от мысли, что придется просто стоять и надеяться, что некромант спасет их, Кентрил спросил:
— Можем мы что-то сделать?
— Ну конечно! Горст, дай капитану оружие. Вы двое должны охранять меня на тот случай, если наш почтенный хозяин вдруг догадается, что я сейчас делаю.
Кентрил взял протянутый ему наемником меч, одновременно осознав, что Зэйл в любой момент ожидает возвращения Джариса Хана оттуда, куда он оказался заслан. Двое солдат заняли оборонительную позицию, пока некромант поспешно чертил над рунами сложный узор.
— Должно быть, так, — внезапно заявил Зэйл. И без всяких объяснений показал кинжалом сперва на себя, а затем на каждого из своих друзей.
Ощущение необычайной легкости коснулось Кентрила. словно он вдруг лишился веса. Казалось, что вот сейчас он воспарит, точно облако- Офицер открыл рот, чтобы спросить, что задумал чародей, но… Покои исчезли.
Они стояли на продуваемом ветром горном хребте. Зэйл перенес их на самую опасную сторону Нимир. Выл ветер, гремел гром. Кентрил взглянул вверх и увидел, что небо преобразилось. Кошмарные цвета из его прежних видений вернулись. Внизу, в Урехе, мерцало всего несколько зловещих огней. Капитан Дюмон представлял себе, что происходит сейчас в городе: толпы мертвых обитателей когда-то святого королевства скинули с себя всякое подобие человечности.
— Не сюда я планировал перенести нас, — расстроенно пробормотал Зэйл. — С той энергией, которую я забрал у рун, мы должны были оказаться где-нибудь за пределами этой проклятой тени.
Кентрил вспомнил изображение лжеархангела.
— Может, это невозможно. Наверное, пути из Уреха нет.
Некромант пристально посмотрел на него:
— Капитан, что делал Джарис Хан, когда я появился?
— Он сказал, что творит заклятие для утверждения Уреха в мире смертных, заклятие, которое позволит его детям стать свободными.
Глубоко вздохнув, Кентрил быстро рассказал, что с ним случилось. Он описал явственное сумасшествие монарха, предательство околдованного Цзина, ужасное происшествие с Этанной и свои сомнения в том, что архангел лорда Хана может быть кем угодно, но только не посланцем Небес.
— Ситуация постепенно проясняется, — заметил Зэйл, когда Кентрил закончил. — Думаю, я все понял. Друзья мои, кажется, Джарис Хан не послал своих людей в святилище Небес. Он обрек их всех на Преисподнюю.
Новость эта не удивила капитана Дюмона так, как могла бы поразить раньше. Такой ответ объяснял многое из того, с чем они столкнулись.
Зэйл осторожно осмотрелся, словно ожидая, что на этом пустынном хребте окажутся чужие уши.
— Я вот что думаю. В те дни, когда Урех стоял над всеми остальными городами как символ чистоты, происходило то, что знающие маги и жрецы называли Войной Грехов. Немногое известно об этом, но силы Тьмы тогда были особенно активны, и такое место, как священное королевство, было лакомым куском. Некоторые из легенд упоминают об этом, но не объясняют полностью всю глубину опасности…
— На Урех напали демоны? — спросил Горст, мрачно нахмурившись от своей чудовищной догадки.
— Не как армия, а скорее как силы, стремящиеся извратить все изнутри. Поколения правителей неустанно пытались защитить невинных от Первичного Зла. — Некромант вдруг опустился на колени и начал выводить на скале острием кинжала какие-то символы. — Простите меня. Я должен работать, пока объясняю, иначе для нас все потеряно.
— А что ты делаешь?
— Надеюсь, что создаю защиту от глаз Джариса Хана, капитан.
Он нарисовал большой круг, поместив в центре несколько рун. Некромант словно не замечал свирепого ветра, но оба наемника продолжали жаться к скале, ища в грубом камне хоть немного защиты.
— Твой рассказ многое объяснил, — продолжал Зэйл. — Боюсь, что, пока Джарис Хан тщательно охранял свое стадо, он не заметил, как волк подкрался к нему самому. Я тоже думаю, что нечто приняло подобие воина Небес, соблазнив доброго правителя, заставив его поверить, что то, что он делает, он делает на благо Уреха. И я, как и ты, полагаю, что этим «нечто» вполне может оказаться сам Диабло.
— Но это невозможно! — запротестовал Кентрил, не желая верить в очевидное,- Это было бы слишком неправдоподобно!
— Вряд ли. Урех — это величайший приз. Он бы потребовал усилий огромного числа демонов. Да, капитан, я думаю, именно Диабло явился в описанном тобой облике, опутал лорда Хана так, что правитель ни о чем не догадался, и исказил все добро, к которому стремился этот человек, превратив его в наихудшее зло. Вместо Небес он послал бы их всех в Ад, и только своевременные действия Грегуса Маци помешали этому. Однако даже лимб не смог удержать их навсегда…
Диабло, как подозревал маг, раз за разом ухитрялся проникать в разум своего ставленника. Медленно, но верно он заставил Джариса Хана передать властелину демонов и свой народ, и свою дочь. Урех обернулся исковерканным ночным кошмаром, а те немногие, кто устоял, стали жертвами остальных или и того хуже.
Но Властелину Ужаса этого оказалось мало. Возможно, идея пришла к нему, когда Урех впервые на время вернулся в смертный мир. Возможно, тогда Диабло увидел возможность создания врат, через которые его орды зла могут выплеснуться в мир, не сдерживаемые никакими преградами.
— Но чтобы это сделать, Диабло требовалась человеческая кровь. К несчастью, в своем безумии Джарис Хан уничтожил всех имевшихся в его распоряжении чародеев. Он нуждался в помощи опытного мага. И вот, судьба это или случай, твой отряд предоставил ему и то и другое.
— Но ты меня выручил. Мы остановили его.
Зэйл поднялся, его угрюмый взгляд встретился с глазами капитана.
— Остановили? Когда я добрался до тебя, заклятие было уже почти завершено.
— Но он не пролил ни капли моей крови.
Некромант кивнул, но сей факт его явно не успокоил:
— Магистр Цзин по-прежнему у него.
Кентрил охнул. Цзин стал марионеткой лорда Хана, но его, как и наемников, не коснулось исходное заклинание, изменившее Урех и его жителей.