— Поработитель душ! Прими же вечную кару!
— А что, эта кара включает в себя выслушивание твоих проповедей, милорд?
Зэйл в открытую издевался над правителем. Лучшим его оружием оказались не заклинания и даже не големы. Слова, слова жалили Джариса Хана больше, чем что-либо, особенно те, что выставляли его глупцом, а не благочестивым светочем истины, каковым он себя считал.
Но на этот раз правитель Уреха отреагировал не так, как ожидал маг. Лорд Хан качнул головой с насмешливой жалостью и ответил:
— Введенный в заблуждение дурень. Зло, испортившее тебя, заставляет недооценивать Силы Света. Я знаю чего ты добиваешься, и знаю, зачем ты это делаешь!
— Я лишь пытаюсь уберечь свои уши от твоих непрерывных нотаций.
И снова Джарис Хан не обратил внимания на наживку. Он тихонько хихикнул и посмотрел на Зэйла сверху вниз, будто на блохастую дворняжку.
— Последнее, отчаянное оружие побежденного негодяя. Твои марионетки и то послужили тебе лучше, мастер Зэйл, ибо они, по крайней мере, сумели меня провести.
— Они были нужны только для того, чтобы привести тебя сюда, — парировал некромант, — сюда, где тебя ждал я.
— И ты думаешь, что удержишь меня здесь, пока твои компаньоны добираются до Ключа? Неужели ты полагал, что я оставлю кристалл без присмотра? Этанна следит за ним, она увидит идущих наемников и все сделает правильно.
Зэйл позволил себе небрежную улыбку:
— Даже с капитаном Дюмоном?
Стрела попала в цель.
— Этанна позаботится, чтобы он не сдвинул и не повредил кристалл. Это все, что от нее требуется.
— Она хочет капитана, милорд. Она очень хочет его. Страсть твоей дочери — или даже ее любовь, а? — может отвлечь ее. А это, возможно, все, что требуется ему.
— Этанна знает свои обязанности, — возразил старец, но брови его нахмурились. — Она не предаст дело архангела!
Пока Хан говорил, руки его вдруг затрещали, налившись энергией. Зэйл увидел, что время для бесед истекло; теперь, если он еще надеется дать капитану и Горсту время, он должен бороться изо всех сил.
— Время сознаться в грехах и просить очищения, некромант, — громыхнул бас Джариса Хана. — И не бойся за сердце Этанны. Она, в конце концов, дочь своего отца и сделает то, что должно быть сделано, даже если это и означает полное уничтожение Кентрила Дюмона!
Свирепый ветер и жестокий холод ничуть не заботили колдунью, разыскивающую на ночном горном склоне Горста. С узкого, ненадежного каменного выступа она озирала поверхность скалы глазами, видящими во мраке не хуже кошачьих, высматривая малейшие признаки движения.
Лишь одна мысль отвлекала ее, буравила разум с яростной энергией голодной пиявки. Она знала, что отец обещал не причинять вреда ее дорогому Кентрилу, но ведь всякое случается. В своей ошибочной вере в некроманта Кентрил мог принести себя в жертву этому отвратительному бледному магу. Как же это расстраивало Этанну!
Не заметив ничего необычного, девушка перенеслась на другое место. Она держалась у самой вершины горного пика, не заходя на него, — ведь даже ночное небо не Давало защиты. Только черная тень, уютная тень — щит от ужасной участи, которую не предотвратил бы и дар архангела.
Внезапно она увидела далеко внизу какую-то фигура. Должно быть, это гигант-наемник Этанна подобралась поближе, чтобы первый же удар оказался смертельным. Ради ее Кентрила она сделает смерть его друга быстрой.
За высоким силуэтом возникла вторая фигурка, поменьше.
— Нет! — задохнулась женщина.
Это не может быть Зэйл, которого она хорошо разглядела в видении отца, но ведь это не может быть и Кентрил. Он шел с некромантом. Как он мог оказаться здесь?
Надо остановить их. Нельзя позволить им добраться до Ключа к Свету. Простое заклинание уничтожит часть горы, по которой они карабкаются, и убьет Кентрила.
Этанна отбросила эту мысль. Должен быть другой способ остановить их. Но любая попытка преградить им путь, разрушив склон, наверняка погубит обоих.
— Я не могу, — пробормотала она.
И все же бездействовать означает предать не только отца, но и великого светлого архангела Миракодуса.
Мысль об архангеле родила в Этанне любовь и страх разом. Она думала о его дивных дарах, но и не забыла ужаса, который пережила, когда ангел вошел в ее разум и душу. Этанна не хотела проходить через это снова. Память до сих пор терзала ее.
Она простерла руки во тьму, и почти немедленно молитва даровала ей благословенную идею. Этаниа не может поднять руку на своего возлюбленного, но не смеет и изменить стремлениям отца. Но она может поставить Кентрила перед выбором, который покажет, был ли он с самого начала достоин ее любви. Наверняка отец и архангел увидят, что это честно. Наверняка они поймут ее.
А если Кентрил действительно умрет, что ж, так тому и быть.
Глава 22
Слишком поздно Кентрилу пришло в голову, что взбираться на Нимир в темноте очень неразумно. В прошлый раз они брали с собой факелы разгоняющие тьму. Он вспомнил об этом только после того, как заклинание Зэйла начало действовать, но к тому времени и пещера, и некромант уже исчезли.
Однако, к его удивлению. Зэйл об этом позаботился. Материализовавшись на горном склоне, Кентрил сразу заметил, что непроглядная темень сменилась сумеречно-серым светом, позволяющим видеть землю под ногами и немного окружающего пространства. Горст тоже получил такую способность. Очевидно, маг не мог рассеять саму тень, поэтому вместо этого он наделил своих товарищей ночным зрением.
К сожалению, они оказались довольно далеко от Ключа. Друзьям предстоял тяжелый подъем.
— Нам наверняка понадобится веревка, — пробормотал Горст.
Вот и еще одна вещь, о которой Кентрил совершенно забыл. К сожалению, Зэйл тоже не подумал об этом. Кентрил посмотрел наверх, прикидывая маршрут, но выбирать не пришлось. Они стояли на гребне и могли двигаться лишь в одном направлении.
— Все равно придется попытаться, — отозвался наконец он.
Горст молча кивнул. Если капитан желает отправиться на вершину без всяких приспособлений, что ж, он не возражает.
С величайшей осторожностью они начали восхождение. Они не знали, который шел час, но если им ничто не помешает, они окажутся на вершине до рассвета. Конечно, это зависит и от Зэйла — сумеет ли он задержать Джариса Хана.
Капитан пытался не думать о риске, которому подвергается некромант. Вероятность того, что Зэйл выживет, казалась очень незначительной. Кентрил слишком часто был свидетелем силы их вероломного хозяина, чтобы верить в благополучный исход. Зэйл сделает все, что сможет, чтобы не подпустить к себе Хана, но рано или поздно безумный монарх Уреха все равно убьет почитателя Рашмы.
Кентрил мог лишь надеяться, что это случится не сразу, иначе все потеряно.
Они взбирались все выше и выше, а Джариса Хана вес не было. Обстановка не располагала к посторонним раздумьям, но чем ближе становилась вершина пика, тем чаще мысли капитана возвращались к Этанне, Несмотря на то что девушка оказалась оборотнем, от некоторых ранних воспоминаний было не так-то просто избавиться — слишком уж они дороги для него. Возможно, если бы все сложилось по-другому, если бы он не догадался об обмане, он мог добровольно принять предложенное ее отцом бессмертие. Страшно подумать, кем бы он стал.
На минуту остановившись, он глубоко вздохнул, пытаясь избавиться от этих мыслей. Нет смысла продолжать думать об Этанне.
На крошечном выступе чуть выше по склону стояла фигура в балахоне- Даже на таком расстоянии Кентрил мог точно сказать, что это не лорд Хан.
— Этанна! — крикнул он.
Ветер швырнул горсть пыли ему в лицо. Капитан зажмурился и протер глаза.
Когда он снова их открыл, фигура исчезла.
— Что там было? — окликнул держащийся позади Горст. — Ты что-то видел?
— Мне показалось…
Кентрил решил пока ничего не говорить. Если он видел Этанну, она либо подошла бы ближе, либо уничтожила бы их со своего выступа. Она бы не скрылась просто так. Это не имело смысла.
— Ничего,- ответил он наконец,- Воображение разыгралось.
Друзья двинулись дальше. Пока они обходились без веревки, идти было довольно легко. Наверное, Зэйл постарался максимально облегчить им путь.
— Мы почти на месте, — наконец пробормотал Кентрил, — Почти.
Горст хмыкнул. «Почти» означало, что им еще лезть и лезть.
Потянувшись, капитан Дюмон уцепился за небольшой выступ, но в руке его оказалась каменная крошка. На миг потеряв равновесие, он прижался лицом к холодной скале. В то же время взгляд его устремился вниз.
Там, внизу, толпа непонятных существ, напоминающая растревоженный муравейник, с немыслимой быстротой карабкалась вверх, в гору.
Капитан поразился:
— Горст! Ты это видишь?
Великан подтянулся:
— Вижу. А что это, Кентрил?
— Я не…
Существа передвигались очень быстро, и времени на разговоры совсем не было, их уже можно было разглядеть. Они были большие, в рост человека, да и сложением походили на людей, пусть и окрашенных в серые тона, хотя кое-где виднелись клочки и лоскуты других цветов.
Кентрил тяжело сглотнул:
— Это обитатели Уреха. Они идут за нами.
Воображение быстро нарисовало ему сотни разинутых ртов и сморщенные, иссохшие оболочки существ, когда-то бывших людьми. Он вспомнил серпы когтей и голодные лица. Капитан легко мог представить себе, что случилось с Элбордом и другими солдатами, и понимал, что теперь та же самая участь грозит и им.
— Мы должны взобраться на вершину как можно скорее!
Однако на склоне не разбежишься, и, хотя друзья торопились изо всех сил, прожорливая толпа настигала их.
Манящая вершина по-прежнему была слишком далеко. Изнеможенные Кентрил и Горст вынуждены были остановиться на узком гребне, едва вмещающем их обоих, чтобы хоть немного передохнуть.
Взглянув на преследователей, Кентрил выругался:
— Они карабкаются так, словно рождены для гор. Такими темпами они настигнут нас до того, как мы доберемся до цели.