Силы Зэйла истощились, а костяной барьер, похоже, все-таки подался, выпустив на свободу голодных демонов.
Джарис Хан дрожащей рукой указал на распростертого на земле некроманта:
— Вот он, дети мои! Вот тот, кого вы ищете!
Мертвые рты разинулись в предвкушении. Провалы глаз остановились на Зэйле. Чудовищные создания направились к нему, и Зэйл понял, что обречен.
Собрав жалкие остатки сил, он выставил перед собой кинжал, надеясь остановить хотя бы одного, прежде чем остальные превратят его в кровавые ошметки. Несмотря ни на что, в этот миг некромант страшно хотел жить.
— Теперь осталось только одно, — провозгласил Хан вновь окрепшим голосом.
Рана его почти затянулась, и на лице не было клейма предсмертной агонии.
Зэйл ошибся. Сила, стоящая за Джарисом Ханом, защитила своего ставленника. Диабло, если догадка капитана Дюмона верна, желает распространить дар Уреха по всему миру и открыть в него путь адским легионам.
— Теперь осталось только одно, — повторил лорд Хан и направился к выходу из пещеры. — Хотя кто знает? — нагло ухмыльнулся он. — Возможно, и не одно, а?
И когда орда мертвецов бросилась вперед, чтобы растерзать Зэйла, Джарис Хан испарился. Он верил, что впереди у него еще много дел.
А что если солнце уже взошло? Пелена магической тени закрывала небо, и Кентрил не знал, ночь над ним или уже утро. Горст и Зэйл наверняка мертвы — он должен уничтожить кристалл в память о товарищах.
Капитан с трудом втащил себя на небольшое плато, но подняться на ноги не смог. Лежа на жесткой холодной земле, он тяжело втягивал в себя воздух, пытаясь восстановить дыхание. Всего лишь несколько секунд. Это все, что ему требуется. Всего несколько секунд…
Сухой стук за краем площадки напомнил о том, что этих нескольких секунд у него нет.
Тело протестовало, но Кентрил заставил себя подняться. Осталось несколько шагов, цель совсем близко, чуть-чуть выше, но он сомневался, что сумеет преодолеть их.
Стук не прекращался. Капитан оглянулся и увидел шарящую по скале сморщенную мертвую руку. Уже показалось жуткое лицо, серая образина самой смерти.
Собравшись с духом, наемник изо всех сил пнул противника.
С верещанием, подобающим проклятой душе, адское создание сорвалось с уступа и исчезло внизу. Кентрил перегнулся через край и увидел, что через минуту еще четверо демонов доберутся до вершины, а за ними ползут другие.
Кентрил сосредоточился. Он должен. Он обязан добраться до верха.
— Давай же, чертов рекрут, — подстегивал он себя, цепляясь за неровности горного склона. — Ты можешь карабкаться в пять раз быстрее, не подведи!
Шаг за Шагом Кентрил приближался к цели. На востоке по-прежнему было черно — добрый знак.
А потом он услышал знакомое шипение, разбивающее проснувшуюся было надежду. Кентрил тотчас же посмотрел вниз, уже зная, что увидит.
Первые упыри взбирались на плато.
Сперва они рыскали по пятачку, разыскивая его. Затем один поднял зияющие дыры глаз и заметил капитана. Остальные тут же поспешили к скале — им не терпелось отведать плоти Кентрила.
К счастью для Кентрила, уже преодолевшего этот путь, подъем был довольно сложен. Некоторые твари поползли точно за капитаном, другие пробовали иные маршруты, проверяя камни на прочность. Голод гнал их вперед. Двое ползли по западному склону, явно рассчитывая обойти товарищей и поживиться добычей.
Далеко они не зашли. Кентрил ошеломленно наблюдал, как они внезапно вспыхнули, словно охваченные огнем. Их вопли заставили стаю остановиться. Они кинулись обратно в тень, на ходу теряя куски иссохшей плоти, а их кости таяли на глазах, словно сделанные из мягкого воска.
Один упал — полурастаявшая пародия на человека довольно быстро превратилась в зловонную лужу. Другому удалось добраться до невидимой границы тени, но слишком поздно. Он тоже рухнул тошнотворной грудой к ногам своих собратьев.
Кентрил очнулся, лишь сообразив, что одно из оставшихся внизу чудовищ снова начало двигаться. Проклиная собственное нездоровое любопытство, он подтянулся, наверстывая потерянное время.
И все же он лез слишком медленно. Мертвая рука едва не поймала его левый сапог. Лягнув как следует ногой, капитан раздробил костлявые пальцы.
Внезапно его собственная рука нащупала ровную поверхность. Сердце загрохотало, кровь вскипела, Кентрил рванулся… и увидел мерцание спокойно лежащего на своем месте Ключа к Свету.
Время мало что изменило. Лишь кристалл, как и все вокруг, теперь был покрыт тонким слоем инея. Осторожно переставляя по льду ноги, Кентрил направился к нему.
Носок сапога поддел что-то, со стуком покатившееся к самоцвету.
Кость, которую он выкопал в прошлый раз. Все, что осталось от его предшественника, несчастного жреца Тобио.
Пытаясь не думать о том, что скоро он сам может присоединиться к священнику, капитан Дюмон приближался к по-прежнему сияющему Ключу к Свету. Но сияние это не было всепоглощающим. В сущности, он был не ярче, чем его черный двойник глубоко под землей.
Разве это имеет значение? - выругал себя Кентрил. — Пусть горит ярче солнца или будет темен как ночь. Просто хватай его и покончи с этим!
Он потянулся к кристаллу…
Внезапно сознание его заполнило прекрасное лицо Этанны. Видение было настолько ясное, что казалось, будто девушка парит перед ним, закрывая собой мрачное предрассветное небо.
Мой милый Кентрил… Мой любимый, как я стосковалась по твоим рукам.
Капитан замешкался.
Вернись ко мне, Кентрил. - Глаза блестят, пухлые, жаждущие поцелуев губы приоткрылись,- Позволь нам снова быть вместе, вместе навсегда.
Навсегда? Слово это вернуло его в реальность. Он не желал никаких даров'Джариса Хана, а этого — тем более.
Но, несмотря на решимость, он не мог убежать от чарующей песни Этанны. Когда капитан прикоснулся к самоцвету, мелодия знакомого голоса наполнила его голову новыми звуками, новыми обещаниями.
Дорогой, милый, любимый Кентрил, мы столько всего можем дать друг другу. Мне было так одиноко, пока я не встретила тебя. И когда ты показал мне брошь, я поняла, что Небеса предназначили тебя мне. Вернись ко мне, и все будет хорошо, мы станем одним целым.
— Убирайся из моей головы! — рявкнул Кентрил, зажмуриваясь и пытаясь изгнать из памяти образ, запах, вкус Этанны. — Убирайся!
За спиной вновь послышалось шипение — он едва успел обернуться. Позади стоял один из подданных лорда Хана, облаченный в грязную одежду торговца. С тощей шеи чудовища свисал ржавый медальон, еще сохранивший несколько драгоценных камней.
— Славный товар сегодня! — заорал упырь. — Добрые горшки! Только что из печи!
Понимало это существо, что говорит, или нет, но слова его растревожили капитана, напомнив, что это отвратительное создание было когда-то обычным человеком.
Кентрил взмахнул левой рукой, нанеся мощный удар в грудь мертвеца. Кулак погрузился в сухую плоть, раскрошив старые кости. Однако чудовище лишь попятилось.
Не мешкая, Кентрил пнул демона ногой. На этот раз противник упал. Он покатился по льду и сорвался в пропасть.
Капитан Дюмон схватил кристалл. Он вырвал его из ниши и взглянул на восток. По-прежнему никаких признаков рассвета. Он успел. Теперь надо уничтожить кристалл.
Но голос и лицо Этанны снова всплыли в его сознании, не давая понять, воображение это или реальность. Кентрил совершенно забыл, что собирался сделать.
Кентрил, мой дорогой Кентрил, моя единственная, единственная любовь, иди ко мне, забудь про все.
Она плыла перед ним в серебристом струящемся платье, тянула к нему руки, умоляла его. С точки зрения Кентрила, Этанна куда больше походила на ангела, чем фальшивый Миракодус. Как она бесподобна, как притягательна…
Он сделал шаг к ней.
Существо, источающее могильное зловоние, обрушилось на него со спины.
Кентрил сильно ударился об обледеневшую землю, кристалл выпал из его пальцев. Вместе с демоном он заскользил к опасному краю.
В последний миг ухитрившись встать на колени, Кентрил с силой оттолкнул от себя жуткого урода. Он пополз к Ключу, но мертвец схватил его за руку и потащил назад. Позади чудовища маячили еще трое, готовые накинуться на капитана.
Лишенный возможности выхватить меч, Кентрил достал кинжал. Он рубанул по руке, удерживающей его, распорол кожу и рассек кость. Пальцы ослабили хватку, и Кентрилу удалось освободиться. Отбросив кинжал, он обнажил меч и осторожно пополз к самоцвету.
Длинный клинок не отпугнул демонов. Они неотвратимо приближались. Кентрил нанес несколько ударов, но раны не остановили живых мертвецов.
Капитан с трудом дотянулся до Ключа к Свету. Отогнав проклятых граждан Уреха, он вскинул кристалл над головой:
— Стойте! — прокричал он так громко, как только смог, — холод и усталость брали свое. — Стойте, или я сейчас же швырну его в пропасть!
Твари замедлили шаг.
Кентрил задержал их, только надолго ли? Они не станут переминаться с ноги на ногу, ожидая, когда взойдет солнце и уничтожит их. Даже сейчас он слышал, как карабкаются по затененной стороне скалы отставшие монстры. Одна небольшая ошибка — и Кентрил падет жертвой одного или многих чудовищ.
Ты не сделаешь этого, только не тогда когда тебе так хочется жить.
Лицо возникло в его сознании, только на этот раз не лицо Этанны. Откуда-то изнутри на Кентрила взирал сам Джарис Хан.
Кентрил, мой добрый капитан, ты можешь жить, и жить хорошо, любить и быть любимым… королевство станет твоим…
Капитан Дюмон увидел себя во главе огромного войска, в блестящих доспехах, величавого, словно архангел лорда Хана. Он увидел себя стоящим перед торжествующими толпами, распространяющим добрую волю Уреха среди народов мира. Кентрил даже увидел себя сидящим на троне Джариса Хана, Этанну и их чудесных детей, играющих у его ног…