За словами воительницы по лагерю прокатился робкий смешок. Все притворявшиеся спящими женщины, давя лыбы, постепенно стали подниматься. Каждая из них ощутила приход скрытой в ночи угрозы. Все, включая воительниц, готовились в случае необходимости дать бой, и теперь все, как одна, проходя мимо моей ведьмы, упрекали ту в жадности и единоличности, садились у чёрного пламени, желая подкрепиться. Брун знала, что я без проблем в случае опасности или необходимости пересплю с кем угодно. Для меня и моей морали это не представляло особой проблемы, и сейчас она фактически позволила воспользоваться мною не представлявшей из себя угрозы дриаде, оставившей к тому же столь ценный и желанный Бьянкой трофей.
— На твоём месте, Глауд, я бы рассталась с этой алчной ведьмой, — заявила черноволосая девушка с белоснежной улыбкой.
— Поддерживаю, ни одна женщина не имеет единоличного права на мужчину, ну разве что императрица, самую малость… — печально оглядев полностью опустевшую кастрюлю, поддержала подругу Фрида.
Стоявшая за моей спиной Бьянка много раз давала понять, насколько она важная шишка в городе. Всегда, когда подворачивалась возможность, та при помощи своих неумелых женских штучек пыталась взять надо мной контроль. Наивная… Сейчас, когда даже столь уважаемая воительница как Гора указала на крайне гнусное поведение младшей в отношении товарок, ведьме оставалось лишь повесить голову и опустив взгляд, стоять, не смея смотреть женщинам в глаза. Она, зная меня лучше других, чувствовала вину. Глупая-глупая ведьма…
Вложив в руку той янтарный камень, которым я даже и понятия не имел, как пользоваться, под осуждающий свист и выкрики «зря», взглянул в эти золотистые глаза.
— Я поступила подло и недостойна камня, а ещё…
— А ещё ты можешь перестать строить из себя обиженку и наконец-то начать вести себя, как настоящая женщина, — косясь на ту же Дейду, подписавшуюся под каждым моим словом, вновь пристыдил не особо умевшую общаться с людьми ведьму. Именно Бьянка вела себя максимально схоже с дамами моего мира. Обидчивая, единоличница, любящая внимание и ласку. Возможно, именно эта её слабость, а также готовность примчаться ко мне на помощь в любой момент и подкупала.
Раскричавшиеся в досаде и негодовании женщины с осквернением доброго имени властительницы леса осудили жадность и аппетит дриады, оставившей их без ужина. Желая от греха подальше прервать их словесный понос, поспешил поскорее покончить с нашим «душевным» примирением и вновь отправиться к магическому чану. Настал момент в очередной раз примерить на себе роль местного шеф-повара.
Поздний ужин завершился скоротечным отдыхом. Благодаря всё той же дриаде тело чувствовало себя отдохнувшим, более гибким и послушным. Впервые за долгое время я вспомнил того старого Глауда, чьё отражения некогда видел в зеркале. Худой юноша, с явными симптомами анорексии. Никакого намёка на мышцы или осанку. Сутулый, зашуганный, призираемый и нелюдимый, он, несмотря на всеобщее порицание, хотел стать героем и на зло всем смотревшим в его сторону с пренебрежением и отвращением стал. Победив трусость, в свой последний миг совершил то, на что у большинства никогда не хватило бы духу, собственной грудью защитил дорогого человека.
Я всегда презирал хвалёных героев, вещавших на телевизионных экранах о тех или иных подвигах. Все они — один большой шаблон. Их цели, интересы и методы достижения копировались и, как старая рукописная методичка, передавались из рук в руки, из века в век. С помощью капитализма и демократии власть доставалась самым состоятельным магнатам и политикам, а социализм, шагавший в ногу с милитаризмом, концентрировал всю власть в руках военных, что, дорываясь до постов, зачастую не брезговали избавлением от конкурентов и установлением целых культов личности себе и своим предшественникам. Все эти структуры являлись по-своему эффективными в моём мире и все имели недостатки. Все, кроме одной: самой жестокой, способной навязать жителям всё от религии, которой те должны поклоняться, до врагов, с которыми обязаны бороться. Монархия, мой идеал политического строя.
За сильным монархом — сильная нация. А где сила там и правда. Издревле люди моего мира, захватывая власть, принимались переписывать истории: злодеи становились героями, а герои злодеями, захватчики освободителями, а последние обратными. Кто сильнее — тот и прав. Древнее правило, создавшее и разрушившее множество Империй.
И сейчас, скинув с себя куртку и рубаху, глядя в магическое зеркало, созданное Бьянкой, я официально мог заявить: первый шаг к становлению Монархом в этом мире уже сделан.
В отражении я видел молодого черноволосого парня. Некогда торчавшие из-за худобы рёбра растворились в связках наружных мышц живота. Проступили первые линии, чётко обрисовывающие рельеф пресса и грудой клетки. Мышцы рук и ног также стали гораздо прочнее.
Махатма Ганди как-то сказал: «Хочешь изменить мир — начни с себя». Думаю, главный пацифист мира и не предполагал, что какой-нибудь серийный убийца, решивший создать своё авторитарное государство, возьмёт его слова за основу своих не очень хороших деяний. Хотя ему то что, здесь, в моём мире, он никогда и не существовал.
Залюбовавшись собой, отвлёкся лишь после того, как Бьянка, недовольно цокнув языком, разбила зеркало, а после, кинув мне одежду, шикнула «прикройся». Обернувшись, заметил за своей спиной поднявшуюся на ноги дюжину, которая, таращась на меня, облизывалась и многозначительно кивала, не забывая раз за разом повторять одни и те же комплименты, нацеленные «расшевелить» моё альтер эго и поднять в глазах будущей жены собственную значимость. Женщины пытались доказать, что я заслуживаю чуточку больше, чем одну лишь Бьянку. Что же, напрасно, самооценка моя и так самая высокая из присутствующих, а из женщин мне пока и строптивой ведьмы выше крыши хватало.
— Останься мы с ним один на один, с радостью заломала бы мальчишку и поиграла на его флейте… — Игнорируя пафосную реплику Фриды и голодные взгляды женщин, прошёлся вдоль строя за другими своими вещами. «Она заломала бы меня? Похоже, в нашей компании не только у меня с самооценкой проблемы», — не видя какой-либо угрозы в средней во всём пораметрам Фриде, усмехнулся я.
Время шло, все уже давно проснулись и с полными силами рвались вперёд. Вот только одна лишь наставница Гера по известной только ей причине требовала со стороны женщин терпения и спокойствия. «Пока солнце полностью не встанет над лесом, мы никуда не двинемся», — твердила она, делая магическими чернилами некие пометки в своём блокноте. Разумеется, мой интерес взял своё и я не смог не попытаться разузнать о планах красноглазой старушки, прятавшейся под молодым и очень симпатичным личиком. Угрём крутясь и донимая ту, так и не получил ответа, но, заглядывая через спину, сумел разглядеть в блокноте несколько интересных деталей. Ведьма лично распланировала для нас весь сегодняшний день, отображённый в четырёх плоскостях. Каждая из прямых имела пять свойственных лишь себе делений. Возможно, там указывались привалы и отдых, благодаря которому мы могли попасть к особняку графини точно к назначенному времени, а возможно, и что-то другое. В любом случае силой требовать у женщины ответа я не мог. Красноглазая в прошлом бою лично поразила четырёх или пятерых ведьм Виденберга. Сомневаться в её верности — настроить против себя всех доверявших ей женщин, а значит, мне оставалось лишь ждать и наблюдать.
— Глауд, как насчёт небольшого спарринга? Тушка-то у тебя ну прям божественно сочная, а как там внутри дела обстоят, мы не знаем. Позволь наставнице проверить… — примотав верёвкой ножны к мечу, уже зная мой ответ, предложила Гора.
— Почту за честь… — Поступив со своим мечом точно так же, вызвав усмешку на лице уцелевших воительниц. Если наставница сделала это для моей безопасности, то мой же подобный жест расценивался, как глумление и неуважение к силе мастера меча, хотя особого значения этому никто и не предал. Мой взгляд медленно перекочевал на Бьянку.
— Хочешь попросить помощи у своей подруги? Я не против сражения с ведьмой и её эскортом, но, к сожалению, твоей суженной непозволительно сейчас тратить силы на такие глупости, — констатировала Гора. — Или ты, вспомнив своё прошлое поражение, слегка струхнул биться со мной один на один?
Взгляд вновь перекочевал на наставницу. Наконец-то моя ведьма поняла, чего я добиваюсь, тяжело вздохнув, пряча лицо под шляпой и подняв лапки кверху, подыграв произнесла:
— Ты её слыша, давай сам…
В моём арсенале насчитывалась пара кинжалов да облегчённый полуторник, предложенный тигрицей, единственной из женщин, кто, сжав кулаки, болел за меня и верил в мою победу. Бедняга даже не предполагала, каким чудовищем в человеческой шкуре являлась Дэйда по прозвищу Северная гора.
Не став дожидаться особого приглашения, в быстром рывке и рубящем горизонтальном ударе попытался поразить наставницу в грудную пластину, но та играючи подбросила в воздухе свой клинок, а следом, подхватив того под гардой, рукояткой отразила мой удар. Словно о камень вдарил, дрожью в руках завибрировало лезвие, вынуждая отступить.
— Чувствуется прибавка в силе, и это без эликсиров. Определённо, в нынешней физической форме ты смог бы отдубасить какую-нибудь крестьянскую дочку, лет этак двенадцати отроду, может чуть старше… — играя на публику и в своей привычной манере выводя ученика из себя, затянула Дэйда. Глумление являлось её любимой тактикой, вынуждавшей противника показать всю скрытую силу, после использования которой тот выдыхался и допускал ошибки. Пусть я и понимал это, но пропасть между нашими способностями была слишком огромной. Женщина не стеснялась использовать внутреннюю силу, высвобождать которой я абсолютно не умел. Более быстрая, умелая и превосходящая меня в массе на добрые сорок, а то и все пятьдесят килограмм, эта двухметровая крепость казалась непреступной. Не скучавшая публика, забыв, где мы находимся, весело подбадривала меня, советуя, куда и как наносить следующий удар.