— То же, что и собиралась сделать с тобой. Договориться, а после… Заставить подчиниться воле духа богорощи и вместе с великой силой покорить весь мир! — слова женщины, вызвав дрожь под ногами, а следом и над нашими головами, подали сигнал, за которым такие же, как и сама старуха, тёмные и бесплотные, к нам через далёкие и едва заметные щели скальных пород стали просачиваться духи, опускаясь на землю, и принимая телесную форму. — Я знаю тебя как никто другой, доченька, — с улыбкой прошептала хромая ведьма. — Знаю цель, с которой ты сюда прибыла, и так же хорошо чувствую то, что уже давно убило твоё тело. Откажись от своей задумки, тебе не победить… — как последнее предупреждение прозвучали слова бледнолицей ведьмы.
— Глауд, я знаю, что жить и подчиняться чьим-то прихотям — не твой конёк, оттого и говорю: если хочешь, чтобы твои близкие в Тэтэнкофе выжили, а Бьянку вместе со всеми присутствующими и ненужными духу людьми не пожрал хищный лес, ты обязан убить мою мать, а следом добить и меня. Наши души так связанны, что, пока стоит древо и одна из нас жива, другую никогда не настигнет смерть. Сколько ни коли, режь или жги. Рано или поздно всё равно воскреснешь. Сейчас в моём сердце стальной гвоздь, и я держусь лишь из-за подпитки магией, как только ты нанесёшь смертельную рану матери, я тотчас развею заклятие, а вместе с ним мы обе отправимся на покой, предоставив тебе возможность навсегда покончить с проклятым местом. — Уставший взгляд наставницы буквально молил о помощи.
— Не слушай её, парень, это неблагодарное дитя, затаившее на старую и любящую мать злобу, не понимает, о чём просит. Долгие годы я воспитывала её, наблюдала, как из едва способного к жизни куска плоти взрастает сильнейшая и прекраснейшая ведьма, и какова её благодарность за все мои труды? Сначала она пытается покончить с собой, а после и вовсе хочет погубить нас двоих. А ведь именно я и мои плотоядницы защитили Тэтэнкоф в ваше отсутствие. Именно я при помощи своих сил и влияния на мир смертных направила в ваши руки толстуху Матильду, подарив тебе возможность, Глауд, решить её судьбу. Если бы не я, то вас всех давно б пожрал болотный глаз, что вот уже тысячу лет ждёт прихода своего истинного владыки. Я позволила вам жить, и это ваша благодарность?! — Тело старой ведьмы, словно накачиваемое раствором, стало выше и шире, худые кисти, торчавшие из-под плаща окрепли, и без того опасно выглядевшие ногти стали ещё длиннее, приняв металлический оттенок. Деформация затронула не только её тело, но и лицо. Под демоническими глазами стала морщиться и иссыхать кожа, нос старухи, будто натягиваемый, уменьшился и задрался, демонстрируя чёрные провалы ноздрей, под которыми оголились не вмещавшиеся в растянувшуюся от уха до уха пасть жёлтые клыки. Чудовище, несколько секунд назад называвшееся человеком и хвалившееся заботой о дочери, приняло облик упыря, который, глядя на мир своими проклятыми глазами, приготовился нас всех уничтожить.
— Человек, я даю тебе последний шанс. Либо ты встанешь под моим именем, либо сдохнешь так же бесславно, как и та видэнбергская подстилка. — Длинный коготь в резком движении указал на труп, поглощаемый черным деревом.
Сражаться с чудовищем или стать таким же, как и оно? Дилемма, особенно когда на твоей стороне есть существа, считавшиеся тобою же непобедимыми. Та же Гора и наставница Гертруда имели в своём арсенале множество скрытых уловок, я уверен. Вот только достаточно ли их для победы. Да и вообще, как сражаться с тем, кто не имеет плоти? Эта уродина прямиком из фильмов ужасов могла как-то телепортироваться, принимать бесплотную форму, что сильно усложняло ведение боя, ведь если на её выпады и внезапные появления из-за своей сверхчеловеческой скорости та же Дейда могла успеть отреагировать, то я, тигрица, Бьянка и Фрида оставались крайне уязвимыми целями.
"Вопрос только к Гертруде: она ведь имеет хоть какой-то план по противодействию своей мамаше"?
— Гертруда, а ты это, не хочешь тоже стать больше, одемонеть там, стать немного пострашнее в угоду боевой мощи, к примеру, как твоя мать? — понимая опасность противостояния древней ведьме, робко спросила Фрида, на что наставница лишь злобно шикнула «заткнись».
Слова и действия матери сильно печалили красноглазую. Во взгляде дочери чувствовалось сочувствие, граничившее с покаянием и желанием помочь.
— Жажда силы затуманила твой разум, убила ту, чьей стойкостью я некогда восхищалась. Ты без умолку твердила о правлении, власти, но кто пойдет за той что подконтрольна тьме, сгущающейся над этим миром? Целые века ушли у меня на осознание и анализ происходящего вокруг северного леса, и наконец-то, я смогла узнать, почему пал наш город, а вместе с ним окружавшие нас поместья и близлежащие деревни. Всему виной отсутствовавшая церковь и её святая аура, не позволяющая на достаточное расстояние приблизиться осквернённым тёмной магией побегам, твоим крылатым насекомым. Ты стала чудовищем, боящимся пламени Игнис, жадным, злобным, властолюбивым, а тени, окружающие нас, лишь фарс, иллюзия властолюбивой ведьмы, за которой нет никого. Оглянись, ты одна, как и множество веков назад. Демонический лес использует тебя, и ни один смертный не склонит голову пред тобой, ибо тебе более не суждено созидать. Ты разрушаешь всё, к чему прикоснёшься, мама, весь Север под твоим управлением ждёт будущее разрушенного тобою города, который мы некогда называли своим домом, — вновь заняв боевую стояку, печально проговорила Гертруда.
— Наш дом позади! — Сжав зубы и стиснув кулак, большим пальцем указала на стоявшую за своей спиной избушку хромая.
— Твой, но не мой, — оборвала Гера.
Секундная пауза, возникшая между дамами, грозила перерасти в грандиозную потасовку раньше положенного.
— Прошу прощения, можно мне сказать? — Стараясь вести себя как ни в чём не бывало, словно школьник, поднял руку вверх я и сделал шаг вперёд. — Гера, без обид, но сейчас предложение по переходу на «тёмную» сторону сделали мне. Тебе не кажется невежливо не дать мне возможность хотя бы ответить? — подойдя к насторожившемуся чудовищу ещё ближе, демонстративно повернулся к той спиной.
Тяжёлое, зловонное дыхание существа, вблизи не уступавшего размерам Горы, ударило по носу, а следом обволакивая голову и всё тело устремилось в сторону дочери. Нутро вопило об опасности, абсурдности и безрассудности моих действий, но это единственное, что я мог сейчас сделать.
— Ты не понимаешь, Глауд! — на полном серьёзе, приготовив хлыст, вскрикнула наставница.
— Это вы не понимаете… — всё так же спокойно ответил я. — Сейчас перед всеми нами открылась огромная возможность. Сама посуди, Гертруда: научись мы контролировать того желтоглазого, договорись с духом богорощи и вуаля — все северные земли наши! — Развел руки в стороны я, сделав шаг на сближение с существом. — Поля, реки, озёра, вигенвагенские и аристократские резиденции, деревни, весь люд, живущий за пределами городов, окажется в нашей власти. Нам всего-то и нужно найти компромисс, а вместе с ним и людей, способных править землями смертных от имени духа леса. — Произнеся это, обернулся и, ещё раз взглянув в огромные довольные красные глаза чудовища, спросил: — Быть может, вы пощадите хотя бы моих спутников? Уверяю, мы сослужим вам добрую службу, и клянусь, живыми они принесут больше пользы, чем мёртвыми.
Чудовище задумалось, а после, положив лапу на подбородок, хмыкнуло. Полное непонимание на лицах моих спутниц стало причиной её зубастой улыбки, а после и зловещего гортанного смеха.
— Звучит неплохо, Глауд, пусть мне и не хочется рисковать, но я позволю тебе выбрать из всех присутствующих одну, ведь я наслышана о твоей помолвке с Бэтфортами и не хочу, чтобы новые поданные великого духа считали его тираном. — Лапа старухи легла на моё плечо, а вторая, снисходительно пройдясь по рядам, предложила сделать выбор. — Кого изволите защитить? — глядя на вытащивших оружие женщин и растерянно рухнувшую на колени графиню, с наслаждением и неким предвкушением спросило чудовище.
— Да я как бы уже выбрал. — Сняв с пояса мешочек, обвязанный красной лентой, и приподняв тот, столкнулся с вопросительным взглядом старухи, глядевшей на всё из-за моего плеча. — Орешки будешь?
Поднеся поближе к её лицу, как можно мягче произнёс я и потянул алую ленточку. Громкий взрыв, раздавшийся над ухом, а следом острая боль, обжёгшая руку и плечо, чётко обрисовали сторону принятую убийцей Глаудам.
Глава 25
Вспышка у самого носа старухи разогнала по небольшой площади вокруг нас ядовитое облако. Слёзы ведьмы, яд, способный нанеси любой ведьме серьезный ущерб, сделав ту едва ли способной противостоять столь сильным личностям сражающимся в ближнем бою как Гора.
Кинь я в ту бомбу во время «честного» боя, это чудовище спокойно могло увернуться, избежать действия дыма, а быть может, и вовсе магией перенаправить в нас ведьмовские слёзы. Требовалась хитрость для того, чтобы задеть столь мобильную даму. И судя по кашлю, истерическому и злобному рёву — мне это удалось. Цена тому пальцы на моей левой руке и открытая рана, оставшаяся на плече от когтей упыря.
Вынырнув из токсичного облака, дёрнулся рывком вперёд: требовалось как можно скорее спрятаться за Горой, пока тварь не пришла в себя и не решила покончить со мной. Шаг, другой, и вновь это чувство, словно время замерло, позволяя всеми доступными человеку органами чувств ощутить вынырнувшую за моей спиной старуху, от которой я никак не мог увернуться.
Скрежет стали о сталь, а следом и звуковой хлопок вернули реальности прежний ход времени.
— Молодец, Глауд! — рыкнула Гора, успевшая занять позицию позади меня и блокировать выпад острых когтей врага, в след за чем огненный хлыст Геры вынудил демона вновь разорвать дистанцию.
За комбинированными атаками наставниц вперёд рванула и Фрида. Выставив оборонительную магическую стену, ведьма защитила напарниц от нескольких пропитанных тёмной магией стрел. Мрачные сущности, до этого просто глядевшие на нас со всех сторон, пришли в движение. Копируя силуэты людей, их оружие, действия и повадки, они неслись, словно безликая армия, угрожая разорвать нас на куски.