Лара осталась с бабушкой и дедушкой, чтобы не менять школу, к которой привыкла.
Надежды на возвращение в Африку были давно исчерпаны. Надо было устраивать свое существование здесь. Впереди вырисовывалась лишь беспросветная жизнь, полная бесконечных трудов и бесконечных лишений.
Катя решила устроиться продавцом на рынок — там сулили хорошие деньги.
В общежитии киностудии на одном этаже с ней жил некий Амир, армянин. Он-то и предложил ей работу.
Амир был беженцем из глухого карабахского села. Еще несколько лет назад, приехав с семьей в Киев, он был гол как сокол и плохо говорил по-русски.
Теперь он бойко, хоть и с акцентом, болтал и по-русски, и по-украински, пересыпая свою речь цветистыми восточными шутками, и владел на рынке несколькими точками.
Он торговал разными хозяйственными мелочами — стиральным порошком, ершиками для унитаза, мыльницами — товаром копеечным, но нужным и важным.
Товар закупался в Польше по бросовым ценам и привозился на автобусе в Киев. Сначала на рынке стояла жена Амира, смуглая чернявая армянка, верхнюю губу которой украшали небольшие юношеские усики, но потом Амир отправил жену домой следить за детьми и поставил на ее место Катю.
— Расторгуешься, сама поймешь, что к чему! — Лазоревыми цветами, не жалея красок, расписывал Амир ее будущее. — Сама свою точку заведешь, хозяйкой сядешь, будешь деньги считать. А пока что давай работай…
Катя согласилась. А что было делать? Пусть работа на рынке тяжелая, целый день на холоде, к вечеру ноги затекают, а руки, красные, как клешни, не шевелятся, но все же твердый заработок, не такой уж маленький по нынешним скудным временам.
Рабочий день на рынке начинался в семь утра — значит, нужно было вставать в пять. Зевая, Катя поднималась с пружинной койки, брела в замызганный туалет, единственный на весь этаж, брызгала в лицо ледяной водой. О горячем душе мечтать даже не приходилось.
Потом она вяло жевала бутерброды, пила кофе (но чаще — чай, он дешевле). Наливала полный термос кипятку, чтобы греться целый день. Амир уже грузил товар в машину, и еще затемно они вместе отправлялись на рынок. Не важно, какая погода была на улице — зной, жара, палящий холод, пронизывающий ветер или дождь, — каждый день начинался одинаково. Каждый день, кроме понедельника, когда рынок не работал.
А потом начиналась привычная процедура установки палатки на торговом месте, раскладывание товара. Окрики Амира, злые перепалки с ним, его угрозы вычесть из ежедневной зарплаты за малейшую провинность… На поверку Амир оказался вовсе не таким уж теплым и пушистым, каким виделся вначале. Он требовал, чтобы Катя начинала работу раньше всех, а заканчивала позже всех, да еще чтобы во время работы не сидела — мол, покупателю неприятно видеть, когда продавец развалился на стуле. При приближении покупателя продавщица обязана была вскакивать по стойке «смирно» только для того, чтобы продать копеечную губку для мытья посуды! Отлучаться с рабочего места она не имела права и при этом должна была следить, чтобы мелкие воришки, тырившие на рынке все, что плохо лежит, не нанесли материального ущерба хозяину. Любую недостачу Амир восполнял из ее, Катиного, кармана.
— Ты у меня как у Бога за пазухой! — при этом восклицал он. — Другие хозяева знаешь как со своими продавщицами поступают? И под бандитов их подкладывают, и под хозяина рынка. А я тебя берегу, откупаюсь деньгами. Работай только!
Действительно, женщинам на рынке, особенно молоденьким девушкам, приходилось туго. Хозяева эксплуатировали их нещадно и на торговом месте, и в постели. Катю от необходимости оказывать подобные услуги, очевидно, спасало только то, что она была соседкой Амира и хорошо знала его жену.
Зарплату Амир платил ей каждый день, без всяких налоговых вычетов и отчислений. На рынок постоянно наезжала то налоговая полиция, то сотрудники УЭПа, то санэпидемстанция, то еще какие-то проверяющие. И всем им тоже надо было платить.
Еще три года отупляющей жизни прошли как один, бесконечно тяжелый день в аду. Единственным плюсом такого существования было то, что у Кати водились деньги, она могла худо-бедно содержать дочь, и то, что при такой работе у нее не оставалось времени для дурных мыслей.
За три года отчаянной экономии Катя все же скопила немного денег, чтобы открыть свою точку на рынке и уйти от Амира.
Она решила торговать привычным для себя товаром. Отпросилась на несколько дней у хозяина, съездила в шоп-тур в Польшу, накупила там всяких хозяйственных мелочей, забив ими свою комнату до отказа, и объявила Амиру, что теперь он может искать себе другую продавщицу.
— Ой, пожалеешь, Катерина, ой, пожалеешь! — не то пригрозил, не то пообещал Амир. — Что ж ты, а? Я ж тебя берег, как свою жену, не давал лишний раз пальцем шевельнуть! — горестно покачал он головой и тут же деловито осведомился:
— И где ты собираешься торговать? Чем?
Катя объяснила, что решила заняться хозтоварами. За три года на рынке она отлично выучила, что покупатели берут хорошо, а что не очень охотно, и теперь надеялась быстро преуспеть. Однако Амиру не нужна была конкурентка.
— Э, не! — погрозил он волосатым пальцем. — Здесь ты торговать не будешь. Ищи себе другое место.
— Вот еще! — гордо усмехнулась Катя. — Мне и здесь неплохо!
Она не сомневалась, что покупатель, привыкший брать товар у знакомого продавца, автоматически пойдет к ней. И тогда Амир останется с носом, лишится всей своей клиентуры.
Однако Амир понимал это не хуже ее.
Как только Катя устроилась в своей новой палатке на рынке, разложила товар и принялась ждать покупателей, два белобрысых юнца в растянутых на коленях спортивных штанах вразвалку приблизились к ней.
— Вали, тетка, отсюда! — произнес один, сплевывая через щель выбитых зубов.
— Черта с два! — огрызнулась Катя. — Сам вали, молокосос! У меня и квитанция есть на это место!
— Ладно, тетка! Сегодня стой, но завтра чтоб духу твоего здесь не было!
Катя только рассмеялась в ответ на угрозы. Она нисколечко не боялась.
Но на следующий день вместо двух хлипких юнцов, которых соплей можно было перешибить, явились три накачанных мордоворота. Они приблизились к прилавку и молча стали сбрасывать в осеннюю чавкающую грязь ее чистый и красивый товар.
— Что вы делаете? — крикнула Катя, бросаясь вперед. Один из парней молча толкнул ее в грудь, она упала на землю.
Разгромив все, что можно было разгромить, мордовороты неторопливо удалились восвояси, плюясь шелухой от семечек.
Катя плакала, народ возмущался, торговцы-соседи сочувственно качали головами и советовали жаловаться в милицию.
Делать было нечего. Пришлось искать себе новое место под солнцем, еще никем не занятое.
Это место нашлось только в новом районе. Добираться туда было далеко и неудобно. Теперь Кате приходилось вставать ни свет ни заря, грузить полные баулы с товаром на тележку и тащить их на своих двоих — машины ведь у нее не было.
В новом районе торговля шла как-то вяло. Место было еще необжитое, далекое, народ капризный, небогатый. Кате с трудом удавалось сводить концы с концами. О том, чтобы нанять продавщицу, а самой заняться лишь закупкой и доставкой товара, она даже не мечтала.
Чтобы легче вытерпеть ужасно длинный и тоскливый день на зимнем промозглом холоде, она приспособилась брать с собой маленький шкалик коньяка.
Пила понемногу, по пятьдесят граммов, просто чтобы глаза веселей глядели да ноги не так стыли, а потом уже не могла отказать себе в этом маленьком удовольствии. Но вскоре коньяк покупать стало слишком дорого, и она стала пробавляться обыкновенной водкой. Большое облегчение приносили сигареты, от их дыма становилось как-то теплее и уютнее. Из экономии Катя курила самые дешевые.
Через полгода дела потихоньку пошли на лад. Поблизости построили еще несколько домов, открыли автобусную остановку, народу заметно прибавилось, торговля пошла побойчей. Наконец-то пред Катей забрезжила надежда на будущее.
И вот, когда она в уме уже подсчитывала грядущие барыши, в один далеко не прекрасный день перед ней неожиданно явился заместитель директора рынка по кличке Паленый.
— Место 47-а! — окликнул он Катю. — Зайди-ка на минутку в администрацию.
Сердце Кати забилось от неприятного предчувствия.
Всем торговцам было известно, что недавно на рынке поменялась «крыша».
Новые бандиты установили новые порядки. Раньше рынок контролировала группировка, которая практически ни во что не вмешивалась. Сидели себе веселые ребята в кабинете рядом с директорским, играли в карты и принимали деньги от торговцев — и все!
Но потом произошел, как пишут в криминалистических отчетах, «передел сфер влияния», и рынок перешел под крыло к новой банде. Новые хозяева сразу дали понять, что без перемен здесь не обойдется — поменяли охрану, поставили на воротах своих ребят в камуфляже. На рынке постоянно дежурила так называемая «оперативная бригада». Она сидела рядом с кабинетом директора, в просторной, уютной комнате, которую торговцы называли между собой «крышевой». Там стоял телевизор, кожаный диван, в воздухе витал сизый табачный дым, шлепали о стол карты. На кожаном мягком диване бандиты вечерами развлекались с молоденькими хорошенькими продавщицами, которых выбирали, просто указывая пальцем на приглянувшееся личико.
Каждый день ближе к вечеру вдоль рядов начинали прохаживаться характерные типы в кожаных куртках и кепках-"бандитках", заломленных на затылке. Они приглядывали себе женщин для развлечений, и продавщицы дрожали, ожидая своей очереди. Отказаться и не пойти означало одно — вылететь с рынка навсегда, лишиться товара, места и, следовательно, заработка.
Потому, когда Паленый вызвал ее в «крышевую», Катя решила, что настала ее очередь. Было неприятно. Но что делать? Деваться некуда. Она не может сказать «нет». Ей нужно торговать, ей нужно зарабатывать на жизнь.
Может, обойдется как-нибудь, может быть, ее пожалеют?
— Догадываешься, зачем тебя пригласили? — спросил один из бандитов по имени Аслан, лет двадцати пяти, с сизым от бритья лицом.