— Хэлло, леди! Приветствую тебя в Круге Мудрости.
Мне показалось, что приветствие не было искренним.
Оно было достаточно почтительным, но не звучало как обращение высшего священника к королеве. Я подумал, что старик знает больше, чем говорит, о том, кто настоящая королева.
Морриган спешилась и пошла к возвышению. Как верный оруженосец, я последовал за ней на некотором расстоянии.
— Я пришла за Волшебным Жезлом, — объявила Морриган.
— Еще не время, — нахмурился Верховный друид. — Жезл будет передан королеве Лохлэнна в Биллтейн.
— Биллтейн начнется в полночь, — заметила Морриган, — а я должна получить Жезл сейчас, иначе будет поздно. Ллир уже направил войска на Лохлэнн. Вскоре он сам придет сюда во главе своих легионов.
— Об этом нам сообщат те, чьи тайны мы охраняем, — ответил Верховный друид.
— Ну, тогда в полночь я должна иметь Жезл, — настаивала Морриган.
— Жезл будет, но тут есть одна проблема.
— Проблема? — нахмурилась Морриган.
Я подумал, что она неплохо играет роль королевы.
— Да, и эта проблема — я! — произнес знакомый голос, и из-за больших камней вышла Аннис, направляясь к возвышению. — Я пришла заявить свои права на престол и на Жезл!
Две девушки смотрели друг на друга с нескрываемой враждебностью, а Верховный друид переводил взгляд с одного лица на другое, как будто надеялся прочесть правду в их выражении.
— Вы обе пришли сюда, чтобы потребовать могущество, — сказал Верховный друид. — Мы посоветовались с оракулами и с источниками наших тайн, но ответа не нашли.
— Я королева Лохлэнна, — заявила Аннис.
— Это ложь! — воскликнула Морриган. — Королева — я!
Каждая говорила искренне и вызывала доверие. У меня не было сомнений в том, что каждая из них подверглась ведьмами промыванию мозгов, Аннис — Бранвен, а Морриган — Муилертах, поэтому каждой казалось, что именно она права. Я подивился соперничеству между богинями. Что может выиграть каждая из них, если на престоле окажется та или другая девушка? Может, каждая надеется, что будет высшим божеством в стране, если выиграет ее ставленница, или за этой борьбой стоит что-то более глубокое?
Во всяком случае, Аннис здесь, и я должен сказать правду, даже если после этого Морриган возненавидит меня, а Муилертах будет всякими способами мстить. Верховный друид смотрел на обеих девушек, как будто пытался проникнуть в их мысли. Но это мало помогло бы ему, так как обе были искренне уверены в своей правоте.
— Я опять требую Волшебный Жезл! — заявила Морриган. — Мой капитан, лорд Дюффус и я пробивались сюда через ряды врагов, чтобы спасти Лохлэнн, когда начнется настоящая битва!
Аннис впервые посмотрела на меня. Видимо, ее не беспокоило, на чьей я стороне.
— Волшебный Жезл в твоих руках будет бесполезен. Только настоящая королева может воспользоваться им, а самозванка не овладеет могуществом Жезла, — сказала Аннис сопернице.
— Послушайте, леди… — начал я, но они меня проигнорировали.
Они двигались друг на друга, как пара диких кошек. Я был уверен, что сейчас они вцепятся в волосы, но то, что произошло, было гораздо хуже.
— Я даю тебе десять секунд на то, чтобы убраться отсюда и не мешать мне спасать Лохлэнн! В противном случае я вызову Муилертах, которая так заколдует тебя, что у тебя от ужаса волосы встанут дыбом!
— А я даю тебе половину этого времени, ты, похитительница мужчин, похитительница королевства, лгунья, а затем вызову Бранвен, и она превратит тебя в пресмыкающееся!
— Пресмыкающееся? — переспросила Морриган и подняла руку. В ее пальцах появился огненно-красный шар.
Друиды, стоящие позади Аннис, в испуге расступились, я выкрикнул предупреждение, но было поздно: Морриган швырнула огненный шар в Аннис. Однако шар даже не задел ее. Перед Аннис вспыхнул свет и появилась высокая женщина с обнаженной грудью и золотистыми волосами. Огненный шар светился теперь в ее руке.
Кто-то крикнул: „Бранвен!” — и все друиды разбежались. Я не был столь умен и встал между девушками.
— Аннис… Морриган… Это ни к чему не приведет! — закричал я, и в этот момент за спиной Морриган появилась Муилертах.
Бранвен послала молнию в ее сторону, и она ударила меня между лопатками. Я поднял руки, прося пощады, и с грохотом упал на камни. Все вокруг почернело; я потерял сознание.
Я очнулся и почувствовал, что две пары женских рук осторожно обследуют мое тело.
— Дюффус, с тобой все в порядке? — спросила Морриган.
— Джэнюэр, скажи мне что-нибудь, — плакала Аннис.
Я был уверен, что умер, но в настоящий момент это не имело значения. Надо мной склонились два прекрасных лица, а под моей головой, болевшей от удара, вместо подушек были чудесные бедра.
— Он дышит? — спросила Морриган сестру.
— Да, думаю, что с ним все в порядке, — ответила Аннис. — Спина у него не сломана.
— Но не благодаря тебе и твоей бесстыжей богине.
— Ты и твоя одноглазая ведьма все это начали!
Я решил, что умирать бессмысленно, и громко застонал.
— Дорогой… О, бедняжка! — воскликнула Морриган и поцеловала меня.
— Дай ему немного воздуха, ты, пожирательница мужчин, — возмутилась Аннис. — Ты хочешь задушить его?
— Я тебе дам воздуха, ты, черноволосая черносердечная узурпаторша! — закричала Морриган. — Я заброшу тебя так далеко, что тебе понадобится телескоп, чтобы увидеть солнце. Ты и твоя гологрудая богиня убили человека, которого я люблю и…
— Ты виновата в том, что человек, которого я люблю, лежит здесь и умирает! — перебила ее разгневанная Аннис. — Я превращу тебя в червяка со свиной головой, покрытого зеленой слизью!
Я опять застонал. Можно было гордиться, что за меня борются две самые прекрасные женщины, каких я когда-либо знал.
— Дюффус, дорогой!
— Дюффус, сердце мое!
— Ну, скоро вы кончите причитать? — раздался хриплый голос Муилертах. — С этим буйволом ничего не случится. Он ведь ударился головой, так что особенно страшного не могло произойти!
Я застонал громче, и обе девушки с восторгом стали успокаивать меня.
— Ваши высочества… Ваши высочества… — обратился Верховный друид. — У нас дело чрезвычайной важности! Пожалуйста, выслушайте меня!
Морриган и Аннис с нежностью помогли мне встать. Я немного хромал, пока они вели меня к возвышению. Я ковылял бы так и дальше, если бы не забыл, на какую ногу я начал прихрамывать.
— Вы обе претендуете на трон Лохлэнна и на Волшебный Жезл, — сказал Верховный друид, когда Аннис и Морриган встали перед ним. — Исследование ваших мозгов показало, что вы обе искренне верите в свое право на престол. У нас нет способа разгадать загадку, поэтому решение мы оставили богам. Я предлагаю турнир, для участия в котором каждая из вас выберет своего представителя.
— Я выбираю Дюффуса! — мгновенно сказала Морриган.
— Лорд Дюффус будет представлять меня, — почти одновременно заявила Аннис.
Я вздрогнул, представив себя бегающим по арене туда-сюда как сумасшедший и старающимся самому себе отрезать голову, в то время как две мои красотки будут любоваться этим.
Верховный друид пожал плечами.
— Кто-то из вас должен выбрать другого представителя. Ведь в Лохлэнне много хороших воинов.
— Я видела Дюффуса и его большой меч в деле и знаю, что перед ним не устоит никто, — сказала Аннис.
— Я не могу доверить судьбу Лохлэнна никому другому, — заявила Морриган.
— Милые леди, я очень благодарен вам за честь, — сказал я, — но это невозможно. Я же не могу драться сам с собой!
— Можешь, если тебе сделать двойника, — сообщила Аннис. — Бранвен может это устроить.
Я сглотнул слюну. Моя малышка Аннис придумала великолепный план, как мне разрубить себя на куски, чтобы выявить истинную королеву.
— Но кто из нас будет иметь своим представителем Дюффуса, а кто — двойника? — спросила Морриган.
— Мы можем бросить жребий, — предложила Аннис.
Надо было прекращать этот спор, мне не хотелось вмешиваться в борьбу партий. А кроме того, кому из нас достанется меч? Нам тоже придется бросать жребий? Но что же я ничего не делаю? Почему бы сейчас не выйти и не сказать, кто настоящая королева? Ведь я же читал в мозгу Ллира и знаю, что это Аннис. Я уже открыл рот, чтобы так и сказать, но тут заговорила Муилертах:
— Никто никогда не слушает моих советов. Но сейчас я могу предложить другой способ.
„Муилертах, одноглазая моя, покрытая чешуей Ведьма, как я люблю тебя”, — подумал я.
— Что именно? — спросила Морриган.
— Так как обе вы, претендентки на престол, оказали такое доверие Дюффусу… хотя, с моей точки зрения, он не заслуживает никакого доверия… я предлагаю, чтобы он сам выбрал королеву.
Очень разумное решение! Какая приятная личность эта Ведьма. У нее, должно быть, чувствительная душа под столь безобразной оболочкой! Конечно, каждый зачерствеет, если придется находиться на такой планете, как эта, тысячу лет.
— Согласна, — заявила Аннис, устремив свои темные глаза на меня. — Я доверяю Дюффусу и знаю, что он сделает правильный выбор.
— Я тоже вверяю свою судьбу и судьбу моей страны в его руки, — ответила Морриган, улыбнувшись мне.
— Но, конечно, сначала ему придется пройти габха-бхейл, — добавила Ведьма.
— Габха-бхейл! — воскликнул Верховный друид, как будто его озарило. — Конечно! Это идеальное решение. Таким путем боги смогут выразить свою волю.
Мне это не понравилось. Не знаю, что такое габха-бхейл, но Ведьма сказала, что я должен „пройти” через это. Так оно звучало довольно зловеще, и я слышал ехидный кашель Муилертах, не предвещающий ничего хорошего.
— Прошу прощения, — заявил я, — но я здесь наиболее заинтересованное лицо, так что прошу объяснить, что такое габха-бхейл.
— Это ряд испытаний, предназначенных для проверки чистоты твоей души и мотивов, а также для того, чтобы открыть твой разум богам.
— Я уже решил, кто должен быть королевой, — сказал я, — и моя душа тоже в хорошей форме. Так что давайте не будем терять время. Я возложу корону истинной королеве, потом мы выпьем по этому поводу и немного поспим перед боем с королем Ллиром и его бандой.