Так вот: все эти опасности, сложности и страхи – просто детский сад по сравнению с той обстановкой, в какую попадает судоводитель, вломившийся, как и полагается, в сопространство – или Простор, как любят называть его профессионалы, – и вместо того, чтобы найти свою силовую линию, по которой ему следует двигаться до узла, где можно (если потребуется) изменить курс, – вместо этого совершенно разумного, хотя действительно не самого короткого пути между точкой, в которой вы вошли в Простор, – и той, где надеетесь из него выйти, вы, вынуждаемые обстоятельствами, отходите от этого надежного (если не штормит, конечно) фарватера и устремляетесь…
А куда, собственно?
А в никуда, вот самый простой ответ. Потому что если силовая линия как-то определяла ваш курс, то здесь нет ничего, что могло бы помочь вам определиться. Потому что Простор – такая среда, в которой известные нам законы, константы и даже логика просто не действуют. И полагаться на них – все равно что рассчитывать на спасение в водовороте благодаря тому, что вы хороший бегун и недурно играете в шахматы. Здесь нет звезд, нет даже нормальных атомов. Простор – это то ли предвещество, то ли его останки, оно везде – но, похоже, не занимает реального объема, и единственное, о чем точно известно как о постоянном его свойстве – это даже не одно, а, как теперь считает большинство исследователей, не менее двух дополнительных измерений, в которых Простор располагается. Шесть дименсий, и именно они дают возможность чуть ли не мгновенно оказаться в нужной вам точке, в которой сможете вернуться в наш родной пространственно-временной континуум. Движение по силовым превращает эти мгновения в часы и сутки корабельного времени – зато более или менее гарантируют безопасность. А вот сход с этих рельсов – увы…
И все же, как мы уже знаем, находятся звездоплаватели – хотя не часто, и их очень мало, – идущие на такой риск и, как ни невероятно, выходящие из такой переделки, во всяком случае, сохранив корабль и жизнь людей. Совершая весь путь вслепую и без помощи каких-либо приборов, которые способны что-то замечать и отмечать лишь при движении по силовым. Человек, осуществивший такую операцию хотя бы однажды (впрочем, неизвестно ни одного, кто отважился бы ее повторить), навсегда становится даже не героем – он почитается как существо сверхъестественное, как пророк, чудотворец…
И, наверное, такое отношение к нему совершенно обоснованно. Потому что пройти таким путем можно лишь одним способом: целиком положившись на свою интуицию, на подсознание, получающее информацию из таких источников, которым и Простор подчинен – как подчинено и все прочее, существующее ныне, существовавшее ранее или то, чему еще только предстоит осуществиться.
Это – полет с закрытыми глазами, поскольку даже открытые они не видят ничего: вокруг черно. Недаром вначале предполагалось, что Простор – это та самая черная материя, что занимает во Вселенной куда больше места и объема, чем сияющие миры. Однако черная материя не обладает пятью линейными измерениями, так что сходство тут всего лишь внешнее. Силовые установки корабля работают на полную мощность – но вы не можете увидеть, смещается ли он относительно черной среды, в которой находится, или так и остается на месте. Вам может показаться, что вы изменили направление – но через миг вы уже будете уверены, что ничего подобного, вы никуда не свернули, а еще через мгновение окажетесь готовы поклясться, что корабль кувыркается, вращаясь одновременно вокруг продольной и одной из поперечных осей, а вскоре после этого…
– Я, похоже, схожу с ума, слышишь, ты? Рогнед, ты меня слышишь? Тогда какого же рожна молчишь? Или, может, ты уже помер?
– Не дождешься.
Они двое сидели в центральном посту: капитан «Красотки Тау» и Рогнед, мастер ситуаций.
– У меня голова идет кругом – такая болтанка…
– Приди в себя, парень. Это у тебя в башке болтается – мозг или что там у тебя. На самом деле все нормально – нас несет…
– Несет! Сейчас нас так хрястнет обо что-нибудь…
– Тут нет ничего такого, не трясись.
– Какой-нибудь другой полоумный вроде нас.
– Да хоть десять идиотов. Пойми ты: здесь столкновения невозможны. Он просто пройдет сквозь нас, а мы – сквозь него, и никто ничего даже не заметит.
– Бредишь, Рогнед!
– Ничуть. Вспоминаю.
– У тебя так было?
– Иначе я не помнил бы.
– А потом? Как вы все-таки выбрались из этого небытия?
– Подожди. Я чувствую… Да… Быстро: мощность уменьшить вдвое – иначе окажемся слишком далеко…
– Откуда ты знаешь?
– Не знаю. Чувствую. Ну!
Капитан, морщась, дотянулся до клавиатуры.
– Молодец. Слушай! Слушай! Узел впереди! Мы близки к возврату в силовую сетку! Мы пронзили эту часть Простора – срезали все-таки угол!
– Ничего не чувствую…
– В этом я не виноват. Я четко ощущаю этот узел. Тот, который нам и был нужен! Капитан, держи хвост морковкой! И… Три градуса влево, семь – вниз по нашему ощущению. И приготовься уравновеситься в узле, чтобы не тратить лишнего времени.
– Да не верю я тебе. Ты это просто стараешься меня успокоить, воспитатель хренов!
– Сейчас врежу тебе…
– Да я делаю, делаю же! Что ты в самом деле!..
– Слушай, ведь и правда – узел! Ура! Ура!
– Не ори так. Смотри на пульт: приборы ожили.
– С ума сойти! Никогда не поверил бы.
– Теперь поверишь. Готовься к выходу. В пространстве мы окажемся где-то совсем близко от Маргины. Будь внимателен.
– Рогнед, а в узле не очень спокойно, а?
– Он уже чувствует приближение шторма. Того, который мы обогнали…
– Господи! – возгласил капитан ликующе. – До чего же приятно увидеть все на своих местах – до последней звездочки, до самой дальней галактики…
– Оставь их в покое. Смотри лучше на планету назначения. Кажется, нам надо подойти к ней так, чтобы сесть близ той, первой базы?
– Да ничего подобного. Я всегда сажусь на новой, туда везу груз, оттуда вывожу продукт. От старой базы надо держаться подальше.
– Но нам нужно именно туда.
– Вам нужно – мне не нужно. У меня свои инструкции. И не командуй: мы не в Просторе.
– Оно и заметно.
– Куда тебе нужно – попадешь и без меня. Они недалеко друг от друга, по сути, разрабатывают одну залежь – только с разных концов. Их разделяет хребет, так что садиться приходится на бреющем…
– Это уже твое дело. Надеюсь, ты нас не разобьешь… Эй! Что там?
– Что? Где?
– Большой экран, на десять часов.
– Ничего не… Черт! И в самом деле. Кораблик… На стационарной. Сейчас запрошу его…
– Не надо! Чей он может быть? Первой базы?
– У них ничего такого нет. Транспорты они фрахтуют – Нагор считал, что так выгоднее, чем держать свой флот.
– Тогда – чей?
– Без понятия.
– А ты не можешь его… сковырнуть? «Красотка» ведь вооружена?
– Подожди: дай определить, над чем он висит. Дьявол! Над новой базой. Значит, может быть и своим, и чужим. Вернее всего – чужим. Потому что наше начальство – все у нас на борту.
– Кто-то у вас высадился, вернее всего. Сбей его.
– Думаешь? Под твою ответственность.
– Согласен.
– Я его антиграв-пушкой. Увидишь, как она работает – блеск!
– Полюбуюсь с большим интересом.
5
Маргина. Рудник «Овал». Утро 17 меркурия
«Какой-то Штель тут другой, – подумал Лен Казус уже в клети, ощутив провал где-то под ложечкой, какой возникает, когда пол под ногами вдруг сразу устремляется вниз. – Как-то раскрепостился, словно чувствует себя куда свободнее, чем наверху. Или – в большей безопасности? Или.… Но вообще-то и мне ведь не страшно – скорее почему-то весело, настолько, что очень хочется песенку запеть, что ли, легкую, радостную. Самовнушение? Или же – что-то влияет на самом деле? О чем говорили умники из «Продолжения»? Без секретов тут уж явно не обходится, так что надо держать ухо востро: секреты все-таки – моя специальность в определенном смысле. И не забывать о безопасности. Во всех смыслах. Включая и тот – а не может ли получиться так, что я партнеру перестану быть нужным? Я помог ему добраться туда, куда ему хотелось, и теперь куда удобнее – от меня избавиться. Что он на это способен – я знаю совершенно точно, и по сути меня сейчас спасает только то, что он не понимает.… А насколько можно быть уверенным, что действительно еще не сообразил? А если понял и просто умеет не подавать виду? В общем, уравнение энной степени со многими неизвестными. Не расслабляйся, вызнаватель!»
Штель, однако, никаких агрессивных действий не предпринимал. И даже как бы вообще перестал обращать на Казуса внимание. Остановился, проворчав негромко: «Не спеши, тут надо осторожно». Недолго постоял на месте, только слышно было, как он шумно дышал – похоже, на минутку потерял контроль над собой. Потом пробормотал под нос что-то, совершенно неразборчивое. Казус рискнул – снова запустил зондирование и опять наткнулся на хороший блочок. Штель никого не хотел допускать к своим мыслям. Ну ладно, когда-нибудь он все же не уследит, ослабит защиту – просто устанет, это ведь требует постоянного и немалого расхода энергии, а тут – не под открытым небом, где восстановить ее большого труда не составляет; глубоко под землей – дело совсем другое. И тогда-то…
– Положи руку мне на плечо.
– Что? А, понял.
Казус вытянул руку, повел ею влево, вправо – нащупал.
– Идти будем в ногу, шаг – сантиметров сорок, шире не нужно. Это ясно?
– Уразумел.
– Шагом – марш! Раз, два…
Казус легко вошел в ритм. Свободной рукой надвинул очки-ноктоскоп на глаза – в надежде хоть что-то увидеть. Убедился в том, что они мало чем могут тут помочь: кроме спины Штеля, нельзя было различить ничего. Холодная порода вокруг, ничто не излучало тепла. А вот, пожалуй, слухом руководствоваться было в какой-то степени можно: шаги отражались от стен прохода, по которому они шли, и уже через минуту-другую Казусу показалось, что эхо стало чуть запаздывать, самую малость, но его чувствам, обостренным сейчас, и этого было достаточно. Видимо, пространство, в котором они продвигались, расширялось. И вдруг распахнулось. Одновременно Штель остановился резко, словно встал на тормоза, как ни старался Казус быть внимательным, но невольно налетел на партнера. Тот не обиделся, однако, но лишь предупредил: