– В старой истине: красота спасет мир.
– А что мне до красоты мира, если мне жмут сапоги?
– А вы босиком, босиком…
7
Маргина. «Овал». Ночь с 18 на 19 меркурия
– Советник, у нас проблема.
– В чем дело?
– Комбайн вышел из повиновения. И сейчас разносит вдребезги нижние ворота. Если ему это удастся, то люди внизу ускользнут из нашей мышеловки.
– Ну и что они тогда смогут сделать? Все равно здесь, наверху, мы перехватим их в любом случае. Кто сможет нам помешать?
– Боюсь, советник, что именно это и произойдет.
– С чего вы взяли, Рен?
– А вы не смотрите вниз, лучше выгляните наружу. Смотрите на лес, поверх вершин…
– Где? Ничего не ви… Ах, будь все проклято… Кто это, откуда?
– Очень похоже на десант. Откуда – не все ли равно? Важно, что…
– Стойте! Молчите. Слышите?
– Нет. Тихо.
– Именно. Значит, либо комбайн вышел из строя, либо ворота не выдержали. В таком случае они уже в лифтовом стволе. Корнет! Стреляйте все! Вниз, туда, где стоит клеть. Может быть, хоть кого-то уложите. Чего вам, Рен?
– Что толку стрелять вниз? Надо – по десанту!
– С десантом, Рен, мы, может быть, и договоримся: объясним, что мы тут – законные хозяева, а внизу – захватчики, пираты, которых надо обезвредить.
Таким образом, они нам даже помогут…
– Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. А я думаю, что… У нас ведь есть скайскутер?
– И что?
– Самое лучшее сейчас – в седла. На корабль. И немедленно стартовать. Там нас никто уже не поймает.
– И бросить все? Ни за что.
– Как знаете. А я все-таки…
– Рен, постойте! Куда вы! Нет смысла…
– Счастливо оставаться, советник!
Рен с одним скутером был уже в воротах. Во дворе. Уселся.
– Водитель скутера! Старт запрещаю! Приказываю оставаться на месте.
– Баба, – пробормотал Рен, включая двигатель. – Черта с два ты дождешься…
Скутер успел подняться метра на два. Грохотнуло; так всегда откликается атмосфера на импульс дистанта. Машина как бы споткнулась в воздухе. И упала.
– Черт, – крикнул Рен. – Сука, ты мне ногу сломала!..
Комбинезоны, шлемы, дистанты и сериалы сгрудились у входа в шахтное здание. Числом – всего десять. Вторая десятка уже освоила жилой купол. Третья приближалась к «Красотке Тау», которая, впрочем, не делала никаких попыток взлететь: капитан не собирался рисковать своим кораблем, и сейчас в уме подсчитывал, во что ему может обойтись полная безопасность.
В шахтном здании советник Ганиф выступил навстречу, приказав комбионам – персоналу – держать оружие на изготовку, но без команды не стрелять. Первой должна быть попытка договориться.
– Кто вы? И что тут у вас происходит?
– Вы командир? Представьтесь, в таком случае. Я – владелец этого предприятия, советник Ганиф. Вы?
– Я капитан Катерина Тан, начальник рубежной станции Вооруженных сил. Пусть ваши люди опустят оружие: нас тут не меньше, но снаряжены мы куда лучше. Итак, что тут творится? Почему нет порядка?
– Все просто, командир. Неизвестные люди пытаются захватить рудник. Им удалось проникнуть в шахту, они выключили работающие там машины и угрожают взорвать все предприятие, если мы не пойдем на их условия.
– Каковы условия?
– Ну, как я понял…
– Минутку обождите. Зора, почему ты здесь? Я ведь приказала…
– Все объясню. Только… Ага, вот микрофон, я так и подумала. Сейчас, Катя, сейчас…
Она схватила микрофон – прямо-таки вырвала у советника. Склонилась над ограждением лифтового ствола:
– Рик! Я здесь – Зора! Рик, если ты там – отзовись! Ри-ик!
И не прошло и двух секунд, как снизу донеслось – слабо, но четко:
– Я здесь, Зора, родная…
– Рик! Ты можешь подняться? Здесь наши, не сомневайся!
– Какой, собственно, Рик? – пробормотал советник Ганиф.
– Тот самый. Единственный. Не ожидали?
– Не может быть. Командир, это всего лишь розыгрыш – Рик Нагор мертв…
– Не более, чем вы, – сказала Зора вместо Катерины. – Сейчас вы увидите.
– Я знаю его в лицо, – усмехнулась Катерина. – Знала. Так что разберусь – кто есть кто.
– Смотрите: клеть пошла вверх! Он поднимается!
– Корнет, как только клеть поднимется – огонь по ним!
– И не мечтайте, – предупредила Катерина. – Подруги, товьсь!
– Погоди, – сказала ей Зора. – Сейчас я с ними договорюсь.
Смело приблизилась к корнету. Вытянула руку. И дернула его за ухо.
Старший комбион резко повернулся к ней:
– Готов к выполнению!
– Программа: ожидание. На происходящее не реагировать.
– Выполняю.
– Охрана! – воззвал советник Ганиф. – Убейте ее!
Комбионы не шевельнулись. И ни один ствол не повернулся в сторону Зоры или туда, где должна была уже вот-вот появиться клеть. Секунда, другая – и корнет первым аккуратно положил оружие на пол.
– Вот так. И оттолкни в сторонку. Умница…
Клеть вынырнула снизу, как подводный корабль, всплывающий из бездны. Дверца распахнулась. Человек вышел.
– Рик! Ой, это не ты…
– Здравствуйте, капитан, – поздоровался с Катериной Рогнед Трим. – Я чрезвычайный контролер Налоговой службы Федерации.
– Здравия желаю, контролер. Чем подтвердите ваше заявление?
Трим поднес руку к голове:
– Мой идентифик вживлен. И мой кодовый номер есть в федеральном списке людей, имеющих право на полную поддержку всех Служб, а также и вооруженных сил.
– Разрешите проверить?
– Разумеется.
Из нагрудного кармана Катерина вынула плоскую коробочку.
– Секунду… Все в порядке, инспектор. Чем могу помочь?
– Арестуйте этого господина, – Трим кивнул в сторону советника, – именем Федерального правительства.
– Вы не имеете права!..
– Он имеет право, советник, – ответила Катерина.
Тем временем из клети успел выйти второй ее пассажир.
На этот раз Зора не стала кричать. Она просто подбежала, обняла, прижалась лицом к его щеке. А он только повторял:
– Зора… Зора…
Трудно сказать, сколько еще раз Рик Нагор повторил бы это имя, если бы к плечу женщины не прикоснулся Рогнед Трим, одновременно обратившийся к тому, кто еще недавно называл себя Штелем:.
– Простите, друг мой, отвлеку вас лишь на миг. В скором будущем мне понадобятся ваши показания по поводу вот этого незаконно действующего предприятия. Дело представляется мне серьезным.
– Согласен с вами, – ответил Нагор, не выпуская женщину из объятий. – Думаю, что мы сможем побеседовать на эту тему в самом скором будущем. А сейчас – прошу извинить…
– Отлично понимаю вас, – сказал Трим. – Ваша жена и в самом деле заслуживает всяческого восхищения. Хотя могу сказать, что знаю женщину, не менее достойную преклонения. А может быть, и чуть больше.
Зора чуть сдвинула дуги бровей:
– Вот как? Хотелось бы познакомиться с нею.
– Вряд ли это возможно.
– Интересно, почему?
– Потому, что она знакома вам с рождения.
Зора прищурилась:
– Постойте… не вы ли тот человек, за которым ей пришлось гоняться по всей Галактике? Надеюсь, ей удалось все-таки догнать вас?
– Увы, нет. Потому что это я ее нашел, а не наоборот.
– Надеюсь, это больше не повторится? Я имею в виду ваш побег.
– Знаете, я стал уже подумывать о том, чтобы сменить место работы. Но извините – мне нужно сказать несколько слов этому человеку…
Человеком оказался последний пассажир клети: вызнаватель Лен Казус.
– Здравствуйте, Зора Мель, – сказал он. – Простите, что обещанный мною разговор настолько запоздал. Но мое слово остается в силе: беседа состоится. Хотя предварительно я должен связаться с Теллусом. Срочно, немедленно! Есть тут у кого-нибудь такое средство связи? Я имею в виду ВВ-связь.
Никто не торопился с ответом.
– Это очень важно! – настаивал Лен Казус.
– Не терпится кого-нибудь арестовать? – ухмыльнулся Рогнед Трим. – Гончий инстинкт не дает покоя?
– Тебя это беспокоит? Чувствуешь за собой грехи? – Казус не остался в долгу, потом извлек из кармана полученный им еще на Теллусе приборчик. – Нет, лишь отправить запись. Результаты анализа здешних залежей. Похоже, что правы оказались ученые, а не генералы: всякую добычу тут нужно прекращать немедленно, иначе мы погубим… Да сейчас некогда объяснять, к тому же я не специалист. Итак, есть связь?
– Для такого дела найдется, – сказала Катерина.
– Будьте любезны, красавица!
Капитан Катерина покраснела – от неожиданности, наверное.
– А с вами обоими, – Казус обратился к Рику и Зоре, – мы все-таки еще поговорим серьезно.
– Интересно, на какую тему? – поинтересовался Рик Нагор.
– Да все на ту же: кто совершил убийство. Пусть не ваше, Рик, а Штеля – но убийство-то было; во всяком случае, пока это выглядит именно так.
– Знаете, Лен, у нас нет желания говорить о чем угодно в этой обстановке.
– А я этого и не предлагаю. Договоримся так: на Неро вы пригласите меня в ваш дом… Тем более что у меня остались там незаконченные дела. Вы приглашаете?
– Зора, как, по-твоему, стоит приглашать его? Могу сказать тебе, что я с ним пообщался – и на Неро, и тут – и нашел его человеком вполне приличным.
– Пригласи, – сказала Зора. – Заодно там сможешь побеседовать и с приятелем моей сестры.
– Боюсь, – сказал Рогнед, – что Сана лишится приятеля в самом скором времени.
– Ах, вот как! – произнесла Зора угрожающе. – Ну, знаете…
– Поймите, она сейчас в смертельной опасности! И если я не смогу немедленно оказаться на Неро, чтобы помочь ей… Капитан! У вас же есть станция ВВ-связи, я в курсе ваших возможностей. И требую, чтобы вы немедленно отправили меня на Неро!
Катерина колебалась не более секунды:
– Скайскутер. Садитесь! Вы имеете право на нашу помощь.
Глядя вслед поднявшейся в воздух машине, Зора улыбнулась:
– Он торопится зря: она уже в безопасности. Но сейчас останавливать его было бы просто жестоко. Да, похоже, что вместо дружка Сана вскоре приобретет более надежного спутника.