Недоумение соседей можно понять. Однажды в Кутаиси домой к Верулашвили нагрянула милиция: звуки из комнаты неслись такие, будто на Катюшу кто-то напал. Взломали дверь и увидели, что она стоит на столе и размахивает саблей.
То ли Екатерина так вошла в роль, то ли вновь взяла верх ее природная решительность, но в 1942 году, когда началась битва за Кавказ, она уволилась из театра и ушла добровольцем на фронт. Родители были обескуражены, но остановить девушку не сумели. Правда, до самой линии фронта Верулашвили добраться так и не удалось. Ее зачислили в зенитный артиллерийский полк Бакинской армии ПВО, которая обеспечивала прикрытие от ударов с воздуха нефтедобывающих районов Баку и окружающих его промыслов, а также нефтеперевозок по железной дороге и морем. И надо сказать, что в ходе битвы за Кавказ армия отразила все попытки авиации противника прорваться к Баку.
Служила боец Верулашвили недолго. В Тбилиси пришла телеграмма: «Заберите дочь, она тяжело больна». Мама срочно отправилась в Баку, где Екатерина лежала с воспалением легких.
Восстановившись после болезни, Екатерина Верулашвили вновь вышла на сцену. На этот раз она отправилась в Хашури, затем работала в Гори, но особенно удачно и долго выступала в Телави, где стала ведущей актрисой городского драмтеатра. Ее полюбили зрители, о ней писала пресса, она действительно блистала. И не переставала удивлять окружающих.
Как-то раз она вошла в кабинет директора театра и попросила выдать аванс. «Для чего тебе так срочно понадобились деньги?» – спросил тот. Екатерина ответила: «Я должна купить медвежонка. Сегодня увидела, что его продают. Он такой маленький, хорошенький! Я буду его кормить, выгуливать, играть с ним. Не отговаривайте, я обязательно его куплю!» Директор уже привык к эксцентричности ведущей актрисы, а потому спокойно задал единственный вопрос: «Катюша, а что ты будешь делать, когда он вырастет и станет большим медведем?» Вопрос поставил Екатерину в тупик. «Ой… Об этом я и не подумала… – призналась она. – Больше не хочу медвежонка, спасибо!» И выскочила прочь.
1956 год стал поворотным в жизни Екатерины Верулашвили. В Телавский театр приехала гранд-дама грузинской сцены Верико Анджапаридзе со своей свитой. Она увидела Екатерину Варламовну в одном из спектаклей и предложила перейти в знаменитый театр имени Котэ Марджанишвили в Тбилиси, фактически вернуться домой. Верулашвили с удовольствием приняла приглашение.
Ей было уже около сорока. Брат Отар вскоре получил квартиру и вместе со своей женой и двумя детьми съехал от родителей, а Екатерина осталась с ними. Так и жили втроем. Позже присоединился четвертый жилец – щенок по имени Чарли, названный в честь Чаплина. Принесенный откуда-то со двора, он грыз все, что попадалось на зуб, поэтому обувь приходилось складывать высоко на полку. А потом появилась и та знаменитая курица, которую Екатерина Варламовна выгуливала экзотическим способом.
Только с личной жизнью не сложилось. «Тетя Катюша, почему ты не выходишь замуж?» – спрашивали племянники. Екатерина Варламовна смеялась и отвечала: «У меня такой длинный нос, что никто меня не возьмет». Но когда в стране стали доступны пластические операции и кто-то посоветовал актрисе уменьшить ее главную примечательность, она с негодованием воскликнула: «А как я буду играть? Кому я буду нужна? Мой нос дает мне работу и приносит деньги!»
«Мы были ее семьей! – вспоминает племянница актрисы Манана Отаровна. – Мы с моим братом и его дети, мои племянники. Я, как и тетя, замуж не вышла. Я тоже хотела быть актрисой, но в отличие от нее побоялась обмануть семью, не решилась. И вот ведь как сложилась ее судьба: бабушка с дедушкой не хотели, чтобы тетя Катюша выбрала эту профессию, а потом очень гордились ею, радовались, что ее узнают на улице. С ней же пройтись было невозможно, каждый хотел сказать слова признательности. И сама тетя Катюша была очень доброй. Если ее просили – мол, подари вот эту вещь, – она тут же ее дарила. Когда у моего брата родилась дочка, ее решили назвать в честь тети, Екатериной-маленькой. В семье мы зовем ее Като. Как же тетя Катюша была счастлива!»
Конечно, вся родня постоянно ходила в театр и радовалась каждой роли Екатерины Варламовны, каждому эпизоду. А эпизоды у Верулашвили получались блистательно. Она была поистине королевой эпизода! И мастером возрастных ролей. В первом же спектакле на сцене нового для нее театра, в пьесе «Мой цветник», она сыграла старую деву. Да и в дальнейшем играла преимущественно комических старух, и конкуренток в этом амплуа у нее не было. Если бы не ранняя смерть, Екатерина Верулашвили, безусловно, стала бы величайшей комедийной актрисой Грузии, которую сравнивали бы с москвичками Фаиной Раневской, Татьяной Пельтцер или ленинградкой Гликерией Богдановой-Чесноковой.
Сравнили же однажды Верулашвили с Чарли Чаплином!
Это было после первой заметной роли в кино – в короткометражке «Свадьба». В России этот фильм не знают, а в Грузии, наоборот, это один из самых популярных шедевров прошлого, в то время как «Волшебную лампу Аладдина» мало кто помнит. К счастью, сегодня всё можно посмотреть в интернете.
Фильм без слов, черно-белый, в стиле немых комедий раннего кинематографа. Главный герой – молодой человек вовсе не героического склада, немного слишком упитанный, угловатый, робкий. По профессии аптекарь. Он встречает в автобусе девушку и влюбляется в нее без памяти, следует за ней по пятам, ищет встреч, даже находит в себе силы познакомиться. Наконец, решается сделать предложение и идет с цветами к ее дому. А там – свадебный кортеж. Его возлюбленная выходит замуж. Вот и весь сюжет. Совершенно банальный!
Секрет успеха этой незатейливой истории – в таланте режиссера Михаила Кобахидзе. Получилась невероятно искренняя, легкая картина, наполненная свежестью, иронией и грустью одновременно. Очень удачно был подобран музыкальный ряд. И, конечно, успеху способствовал актерский ансамбль. Главного героя сыграл замечательный актер Георгий Кавтарадзе. Девушку – тринадцатилетняя школьница Нана Кавтарадзе, от которой действительно невозможно оторвать глаз. А третий персонаж фильма – ее строгая мама в исполнении Екатерины Верулашвили. В ее задачу входило отгонять от дочери назойливых кавалеров. С каким подозрением она всматривается в каждого прохожего, как решительно выхватывает газету из рук незнакомца, уморительно сыгранного Баадуром Цуладзе. Отдельного внимания стоит эпизод, ставший визитной карточкой киноактрисы Верулашвили: она разглядывает ухажера в бинокль из окна квартиры. Повторюсь, все роли сыграны без слов, а потому в каждом взгляде, в каждом жесте надо было быть настолько убедительными, чтобы не оставалось никаких вопросов, чтобы характеры были узнаваемы и сохранялась интрига, желание узнать, чем же вся эта история закончится.
В 2018 году в телепередаче, посвященной творчеству Верулашвили, Георгий Кавтарадзе рассказывал: «У нее не было большого количества ролей в кино, но в этой маленькой роли мы видим женщину, у которой есть биография, семья, видим ее отношение к герою фильма, которого я играю. И случилось так, что зрители запомнили Екатерину Верулашвили. Это очень интересно, не все на такое способны. Можно сыграть маленький эпизод и извлечь из него очень многое… Это была моя первая роль. Во время съемок калбатони Катюша, как мы все ее звали, говорила мне, молодому актеру, что и как нужно делать, где смеяться, где – нет, куда идти. Прекрасный человек, старшая коллега, яркая женщина, прожившая интересную жизнь, – вот кем была для меня Екатерина Верулашвили. После стольких лет я снова хочу выразить свою любовь к ней…»
Мало кто верил не только в успех фильма «Свадьба», но даже в то, что он будет снят. Михаил Кобахидзе – ученик Сергея Герасимова – начал работать без официального запуска на студии, без группы и денег. Кинокамеру и пленку дали коллеги, оператором стал студент заочного отделения ВГИКа Николай Сухишвили. Несколько друзей согласились помогать в качестве администраторов. Артисты, не рассчитывая на гонорары, снимались на улицах Тбилиси, в толпе прохожих. Все получали удовольствие. И когда съемочный период почти закончился, неожиданно из Москвы пришла помощь. Картину внесли в план киностудии «Грузия-фильм» и выделили небольшой бюджет.
А затем создателям «Свадьбы» в Московском Доме кино в течение нескольких минут зал рукоплескал стоя. Фильм направили на XI Международный кинофестиваль короткометражного кино в Оберхаузене (ФРГ), где он получил Гран-при и еще несколько наград. Затем были призы в Канне, Мельбурне, Сиднее, Буэнос-Айресе.
Михаил Кобахидзе снял как режиссер всего несколько короткометражек. В 1983 году в его семье случилась беда. Его сын Герман участвовал в попытке угона пассажирского самолета и был приговорен к высшей мере наказания. (Этим событиям посвящен недавний грузинско-российский фильм «Заложники», 2017.) В середине 1990-х Кобахидзе уехал во Францию, где когда-то в кинотеатрах с большим успехом шла его «Свадьба»…
Во Франции обожают комедийных актеров. Верулашвили называли там Катриной. Ее комедийные роли чем-то напоминают работы потрясающего французского комика Луи де Фюнеса.
В армянском фильме «Хатабала» у Верулашвили небольшой эпизод – она играет одну из трех плакальщиц. Если первые две еще хоть как-то отрабатывают шальные деньги – кричат, причитают, льют слезы, то третья (в исполнении Верулашвили) просто выкрикивает «Вай!». Без всяких эмоций, не растягивая, будто лает. И в этих коротких, резких, дурацких вскриках, да еще и нервных похлопываниях по щеке уровень гротеска сродни работам де Фюнеса. Актриса и внешне вполне на него походила.
Екатерина Верулашвили начала сниматься в кино в 1958 году, и за восемь последующих лет, кроме «Свадьбы», сыграла несколько эпизодических ролей в фильмах «Под одним небом», «Мяч и поле», «Добрые люди», «Я, бабушка, Илико и Илларион», «Кто оседлает коня», «Летние рассказы», «Я вижу солнце», «Маленькие рыцари». Всё это – работы студии «Грузия-фильм», и какого-то дополнительного заметного успеха актрисе они не принесли.