— Почему же, — усмехнулся Смолин. — Ваш талант именно сегодня и нужен как никогда ранее!
— Кому же? — поднял брови удивленный посетитель.
— России!
— России?! — гость на мгновение запнулся. — Ваше предложение для меня большая неожиданность. К тому же я закоренелый республиканец и нынешняя форма правления у России совершенно не согласуется с моими взглядами.
— Ну, это не главное, — махнул рукой посол. — Вы же вполне уживаетесь с французским королем! К тому же в случае вашего согласия вам будет даден адмиральский чин и эскадра кораблей в подчинение.
— Но я привык воевать, а не стоять в гавани! — вскинул было голову гость.
Тут уж Смолин рассмеялся от души:
— Чего-чего, а насчет этого беспокоиться не стоит, войн у нас на всех хватит!
— Предложение ваше чрезвычайно заманчиво, но я прошу хотя бы день на обдумывание! — подумав, кивнул посетитель.
— Несомненно! — Встав, Смолин крепко пожал руку гостю. — Надеюсь, что жму руку будущему адмиралу российского флота!
Звали посетителя Джон Поль-Джонс. Имя его было известно в Европе и Америке каждому, вызывая искреннее восхищение одних и жгучую ненависть других.
К моменту визита к российскому послу за плечами сорокалетнего шотландского моряка была уже долгая, полная приключений жизнь. 6 июля 1747 года в местечке Кэркбин, что в шотландском Галлоуэе, в семье садовника Джона Поля родился сын. В честь отца его назвали Джоном Полем. Джон Поль-младший рос мальчишкой весьма любознательным, любил и читать, и драться. А потому едва ему стукнуло двенадцать лет, удрал из отцовского дома в море. Впрочем, тогда это не было редкостью. В юнги брали почти с десяти лет. Некоторое время Поль плавает юнгой. Затем оказывается в Североамериканской колонии. Дело в том, что туда к этому времени перебрался его старший брат Уильям, устроившийся портным в городке Фредриксбурге штата Вирджиния. Уильям хотел приобщить к своему ремеслу младшего брата, но сухопутная жизнь была уже не для Джона. Выкинув портняжные ножницы, Поль снова в качестве матроса переплыл Атлантику и вернулся на родину, где, благодаря протекции покровителей отца, смог получить звание мичмана королевского флота. Нам неизвестно, кто стоял за спиной Джона Поля-старшего, но, судя по всему, это была достаточно влиятельная фигура, так как в мичманы в Англии определяли, как правило, детей аристократов. В ту пору Полю-младшему было семнадцать лет. По-видимому, свободолюбивая и романтическая натура мальчишки плохо сочеталась с жестокими уставами военного британского флота, так он вскоре меняет королевскую службу на место третьего помощника капитана коммерческого судна «Король Георг». Однако служба на военном флоте, да еще в офицерской должности (пусть даже самой младшей) стала для Джона хорошей школой и в свое время еще очень пригодится. Двенадцать лет Джон Поль бороздил мировой океан под торговым английским флагом Талант и трудолюбие позволили ему спустя некоторое время стать капитаном небольшого судна. В то время Поль занимался работорговлей, совершая рейсы из Африки в Америку. Дело это в то время было официально разрешено британскими властями и приносило большие деньги, хотя и считалось недостойным порядочных людей. Судя по всему, дела у Джона Поля шли неплохо, так как в среде работорговцев он вскоре получил прозвище «Черного корсара», которое надолго прилипло к нему. Спустя некоторое время Джонс по моральным или каким-то иным причинам оставляет свой позорный промысел и начинает возить различные грузы из Европы в Вест-Индию и обратно. Однако вскоре его коммерческая карьера оборвалась при весьма трагических обстоятельствах. В один из рейсов на траверзе острова Тобаго команда судна Джона Поля взбунтовалась. Подавляя мятеж, Поль застрелил главаря бунтовщиков некого Мунго Максвелла. На военном судне такой инцидент завершился бы повешением участников бунта, но в торговом флоте порядки были иные. С одной стороны, Джону Полю угрожал суд за превышение полномочий, причем приговор не вызывал особых сомнений. Участь злосчастного капитана Кидда, приговоренного к повешению за аналогичное деяние, была наглядным примером. С другой стороны, убитый им матрос пользовался авторитетом среди портового сброда, а потому отныне Поль мог в любой момент получить нож под ребро. Прикинув оба варианта, молодой капитан решил не искушать судьбу. Так навсегда исчез капитан Джон Поль, а на берег Вирджинии сошел мистер Джон Джонс.
Пока мистер Джонс качался на волнах, его старший брат разбогател. В Вирджинии ему уже принадлежала небольшая ферма с плантацией, и Уильям с радостью хотел, чтобы младший брат взял ее в свои руки. Может быть, именно так и сложилась бы дальнейшая судьба сбежавшего капитана, но именно в это время Североамериканская колония решила требовать от метрополии политической независимости. Это было гораздо веселее, чем разводить коров, и Джон Джонс с головой кинулся в политику. В это время он встречается и ведет переписку с Джорджем Вашингтоном, Томасом Джефферсоном, Джеральдом Адамсом и Артуром Ли. «Обстоятельства позволили мне, — писал он тогда в одном из своих писем, — заверить полковника Вашингтона, мистера Джефферсона и других, что в случае начала войны с Англией я полностью отдам себя в распоряжение восставших колоний».
Плантатором Джонс пробыл недолго — в 1775 году начиналась Война за независимость североамериканских штатов. Долго Джон Джонс не раздумывал и скоро становится лейтенантом еще существующего американского военно-морского флота. Большой опыт морской службы и небольшой (но все же опыт!) службы на военных кораблях, а главное, наличие патента на мичманский чин королевского флота, сделали свое дело. Королевских офицеров у американских поселенцев почти не было, а потому каждый, кто имел хоть какой-то боевой опыт, был на особом счету. Так Джон Джонс стал первым лейтенантом наскоро вооруженного брига «Альфред». Кстати, ряд историков пишет, что на тот момент, когда конгресс США обратился к Полю Джонсу с официальной просьбой оказывать поддержку в борьбе против Англии, на счету у Джона Джонса было уже пятнадцать захваченных по собственной инициативе английских судов. Считается, что Джон Джонс был одним из первых, кто откликнулся на призыв взяться за оружие во имя свободы.
На тот момент кроме Джонса в американском флоте было всего шесть профессиональных моряков. Мичманский чин же и вовсе имел только он один. Поэтому в должности первого лейтенанта на «Альфреде» Джонс долго не задержался. Едва колонисты вооружили еще одно судно, как он был определен на него капитаном. Это был 12-пушечный шлюп «Провиденс». К этому времени в Северную Америку начинают прибывать британские войска. Полупартизанская армия Вашингтона ведет тяжелые оборонительные бои. В этих не простых условиях Джонс проявляет себя с наилучшей стороны. За дерзкие рейды на выручку войск Вашингтона, осажденных в Нью-Йорке, Поль Джонс первым получает от конгресса чин капитана флота США.
— Благодарю за доверие, но я не привык оставаться в долгу! — ответил Джонс конгрессменам. Вскоре его «Провиденс» прорвался сквозь морскую блокаду на просторы Атлантики, где устроил настоящий погром на британских коммуникациях. Англичане, считая, что колонисты не имеют флота, вели себя в Атлантике столь беззаботно, что Джонс просто физически не успевал топить идущие ему в руки суда. Несколько раз пришлось «Провиденсу» вступать в перестрелки и с английскими фрегатами, причем всякий раз он с честью выходит из них. За четыре месяца непрерывных сражений Джонс захватывает шестнадцать британских судов. Часть из них он раздает американским рыбакам. Но главный удар для Лондона был вовсе не в этом. На одном из захваченных судов Джонса ожидал большой сюрприз — миллион фунтов стерлингов — содержание всей британской колониальной армии. Сумма по тем временам фантастическая! Это был поразительный успех. Имя Джонса становится известно в Англии.
За голову «Черного корсара» была сразу же объявлена большая премия. Первый лорд адмиралтейства публично заявил:
— Тот, кто уничтожит пирата Джонса, будет произведен в следующий чин вне линии!
Факт сам по себе уникальный для британского флота. С этого момента англичане начинают настоящую охоту на американского корсара.
Крейсерство небольшого брига отозвалось в Европе большими политическими последствиями. Людовик XVI, король Франции, никак не мог решиться объявить войну Англии, хотя и хотел этого. Английский посол в Версале лорд Стромонт всячески старался не допустить вступления Франции в войну и всячески отговаривал короля от столь опрометчивого шага, а американский посол Бенджамин Франклин Людовика, наоборот, к войне подталкивал. После успеха Поля Джонса Людовик стал больше прислушиваться к Франклину.
— Если уж американские шкиперы громят англичан по всему океану, то что сделают с ними мои адмиралы! — не раз говорил он своим министрам.
Воодушевленный успехами «Черного корсара», маркиз де Лафайет снарядил на свои деньги судно и отправился в компании четырнадцати других офицеров-французов в Америку бить англичан. Французские военные корабли сопровождали американские транспорты с оружием и провиантом для восставших. Медленно, но неотвратимо Франция втягивалась в очередную войну за передел мира.
Тем временем, по поручению конгресса, Джонс строит в Амстердаме новый флагман американского флота «Индеец» и приводит его в США. Во Франции, куда его затем направляет конгресс, Джонс изучает морскую тактику, а заодно ведет активную разведку, составив полный и подробный список всех военных кораблей Англии с их характеристиками и фамилиями капитанов.
14 июля 1777 года конгресс США принимает две резолюции:
«1. Постановить, что флаг тринадцати Соединенных Штатов Америки должен состоять из тринадцати чередующихся красных и белых полос, а их союз символизироваться тринадцатью звездами на синем фоне, олицетворяющими как бы появление нового созвездия.
2. Назначить капитана 1-го ранга Джона Пола Джонса командиром корабля „Рейнджер“».
Позднее это даст повод Джонсу говорить: