Это еще одна причина, по которой мне нужно уехать. Чтобы отвести опасность от нее и моих друзей, которые здесь работают.
"Все будет хорошо", — говорю я Мерси, а затем отступаю назад, когда она вытирает слезу. Ее коричневые волосы свободно свисают на плечи, и она то и дело заталкивает их за уши. Ее глаза блестят от слез.
"Это я должна была сказать тебе это", — отвечает она. Она криво усмехается, но у нее плохо получается убедить меня, что с ней все в порядке. Все потрясены моим нападением.
"Ну что, есть место для подруги в твоем путешествии?" — поддразнивает она, и я смотрю на девушку, которую считаю младшей сестрой. Девушку, которую я защищаю с первой ночи, когда она начала работать в "Колыбели Кэт". Я учила ее своим самым сексуальным движениям на танцевальном шесте, а она, в свою очередь, познакомила меня с пирожным таро. Теперь я одержима этим восхитительным фиолетовым лакомством. Это видно по моим толстым бедрам. Но мужчинам нравится мое тело на сцене, и мне тоже.
"Ты не можешь оставить меня позади. И без тебя, Ева, это место не будет прежним".
"С моим уходом здесь будет безопаснее, и мы все это знаем. Но я обещаю, что все уладится и я вернусь".
Она надулась. "Значит, это значит, что я не приглашаю себя?"
Я полусмеюсь, удивляясь, что могу испытывать хоть какую-то радость, когда мне хочется вечно ползать под камнем. Я не из тех, кто обычно бежит от опасности. Но что я могу сделать против главы гребаной банды?
Да, уход — правильное решение.
Мерси смотрит на меня своими милыми щенячьими глазками, и у нее отлично получается убедить меня позволить ей присоединиться. Чтобы кто-то был со мной, чтобы я не была одна.
Стоп, нет… о чем я думаю? Как бы мне ни хотелось, чтобы она присоединилась, я не могу так поступить с ней. Это слишком опасно.
Мерси двадцать один год, она всего на четыре года моложе меня, но вполне может сойти за восемнадцатилетнюю. Когда она не выступает, то не красится, волосы у нее в беспорядке, и большую часть времени она ведет себя как девчонка. Ну, кроме меня и тех случаев, когда она выступает на сцене.
"Я просто не знаю, что я буду делать без тебя", — ее голос срывается, и мое сердце сжимается. Я тону под тяжестью ее слов, под добротой, которую она мне предлагает.
Долгое время после того, как мама выгнала меня из дома и я потеряла все, я считала, что не заслуживаю счастья. Что я, должно быть, ужасный человек. Ведь матери должны любить своих детей беззаветно, верно? А моя даже не хотела меня.
Но когда Кэт приютила меня и дала мне работу, я начала работать над собой, возвращать себе уверенность и находить свою ценность. Я записалась на занятия кикбоксингом, поступила и окончила колледж, сделала все возможное, чтобы у меня была жизнь, которой я могла бы гордиться.
Я не утверждаю, что я близка к исправлению… Я не уверена, что когда-нибудь смогу перестать чувствовать себя разломленной. Знаю только, что здесь, в "Колыбели Кэт", я обрела новую семью, и мне больно их терять. Я люблю здешних девочек, особенно Мерси и Деми. Мне будет ужасно их не хватать, но я не позволю им пострадать из-за меня.
"Ты не поедешь, дорогая. Я не стану рисковать твоей жизнью. Это было бы слишком эгоистично с моей стороны. Оставайся здесь и помоги Кэт вернуть все в норму. К тому же я вернусь раньше, чем ты успеешь по мне соскучиться". Я подмигиваю ей и возвращаюсь к сборам. Чем быстрее я уеду, тем лучше буду чувствовать себя в безопасности.
Мерси помогает сложить одежду, которую я бросила на кровать, чтобы упаковать. "Что ты будешь делать? Тебе нужны наличные?"
"Ты слишком милая. Но я думаю, что со мной все будет в порядке. Я еще не знаю, куда поеду, но ты первая узнаешь, когда я устроюсь, хорошо?"
Она кивает, и я уже скучаю по ней. "Договорились".
"Хорошо".
"А если от тебя не будет вестей, я тебя выслежу". Ее строгий голос заставляет меня смеяться, потому что она слишком очаровательна, чтобы злиться.
Ее телефон пикает, и она достает его из заднего кармана. Прочитав сообщение, она наклоняет голову и хмурится. "Кэт нужна помощь в пополнении запасов бара".
"Давай. Я справлюсь", — говорю я.
Она направляется к двери нерешительными шагами. "Не смей уходить, не обняв меня еще раз, слышишь?"
"Громко и четко".
Она целует меня, а затем выбегает из комнаты на босых ногах, одетая в "Дейзи Дюк" и свободную футболку.
Когда Мерси ушла, я сосредоточился на своей задаче. Собирая небольшую сумку, я так много оставляю позади, вещи, которые я покупала и над которыми упорно трудилась, но я твержу себе, что вернусь. На самом деле я не бросаю свои вещи навсегда.
Это не может быть навсегда.
Я направляюсь в ванную за туалетными принадлежностями.
Внизу, в клубе, раздается громкий стук, как будто что-то большое упало… или это был выстрел? Секунды спустя раздается пронзительный крик.
Зубная паста и щетка в моих руках падают на раковину от того, как сильно я вздрагиваю.
Парализующий страх, что Франко вернулся за мной, уже пронзает мое тело. Мозг едва улавливает мои движения, когда я бросаюсь к окну в своей спальне и медленно отодвигаю занавеску, чтобы выглянуть на улицу. Я ищу белый лимузин внизу, но все выглядит нормально. Ни членов банды, спешащих к клубу, ни машин, заполонивших улицу.
За дверью раздаются шаги, и дверь резко распахивается. На миллисекунду я готова поклясться, что в дверном проеме стоит Франко с пистолетом. Но это всего лишь Мерси. Черты ее лица искажены ужасом.
"Ева", — задыхаясь, произносит она мое имя, словно ей больно его произносить.
Я вдыхаю дрожащий воздух и вижу, как Кэт спешит внутрь, ее черные кудри рассыпаются по обычно тугому пучку. Ее глаза расширены от страха, и она крутит в воздухе своими татуированными пальцами, чтобы произнести заклинание. Магия шипит на моей коже.
"Я могу держать двери запертыми так долго! Ты должна уйти, сейчас же!" — кричит она.
Мерси оказывается рядом со мной, хватает меня за руку и вытаскивает из комнаты. "Быстро!"
Я выхватываю свой вещевой мешок, который намного легче, чем должен быть, и торопливо спрашиваю: "Что происходит?"
Кэт уже выводит нас из квартиры в коридор. "Черные пики", — отвечает она. "Бандиты Франко".
Мое сердце замирает в горле.
Горе и страх на ее лице разбивают меня вдребезги. Она всегда была так добра ко мне, приютила меня, дала мне жилье, вела себя скорее как мать, чем как моя родная плоть и кровь, а я принесла смерть к ее двери. "Кэт…"
"Шшш! Поторопись." Она оглядывается через плечо. Снизу доносится еще один грохот — на этот раз распахивается дверь в апартаменты на верхнем этаже. Ее заклинание срывается, слишком слабое, чтобы удержаться, и ощущение магии резко угасает. По главным ступеням начинают подниматься тяжелые шаги. "Черт! Через черный ход! Мы дадим тебе время убежать, но ты должна быть быстрой".
Меня сейчас стошнит, но мой взгляд следует туда, куда указывает Кэт — на дверь пожарной лестницы в конце коридора. Мерси тянет меня вперед, отчаянно желая, чтобы я опередила ее.
Я бегу к двери. Быстро оглядываюсь назад, и Кэт с Мерси судорожно машут мне, чтобы я уходила.
Я хочу сказать им столько всего, что у меня сжимается горло, но приближающиеся шаги отнимают у меня шанс.
Я распахиваю дверь и выбегаю на металлическую пожарную лестницу. Перекинув сумку через плечо, я осматриваю переулок внизу. Он пуст.
Спасибо, Вселенная.
Затаив дыхание, я торопливо спускаюсь по шатким ступенькам, быстро перебирая шпильками, чтобы они не застряли в стальной решетке. Дело в том, что я носила их так часто, что убеждена: в них я быстрее, чем босиком.
Сердце стучит в ушах, но я не могу сойти с ума.
Я понятия не имею, что, черт возьми, мне делать. Все, что я знаю, — это то, что я в глубоком дерьме.
Пульс стучит в висках. Мне следовало уйти раньше, и теперь я расплачиваюсь за это.
Сделав хриплый вдох, я торопливо преодолеваю последние несколько ступенек и спрыгиваю вниз.
Убедившись, что берег чист, я бегу по узкому проходу, мимо мусорных баков, под лучами утреннего солнца. В голове крутится мысль о том, как быстрее всего добраться до железнодорожной станции. Как только я окажусь там, мне станет легче дышать.
В конце переулка выезжает длинный белый лимузин, загораживая мне выход. Мое сердце забилось.
О нет… Это лимузин Франко!
Воздушный толчок проносится мимо моего уха, и я вскакиваю, вздрагивая.
Не успеваю я обернуться, как что-то каменно-твердое плотно обхватывает мое горло и плечи. Только через несколько секунд я понимаю, что нахожусь в чьих-то объятиях. Переведя взгляд, я обнаруживаю виновника. Засранец-охранник Франко, который не умеет считать в обратном порядке, чтобы спасти свою жизнь. Колтон. Он с усмешкой обнимает меня за плечо.
"Снова привет", — говорит он.
"Пошел ты", — выплевываю я в ответ, отбиваясь от ублюдка.
Бросив сумку, я бью его локтем в живот и топаю каблуком по его ноге. Он стонет, и я вырываюсь из его слабеющей хватки. Затем я вырываюсь, но тут из тенистого укрытия выскакивает другой мужчина, одетый в кожаную куртку, и хватает меня за руку. Я резко останавливаюсь.
"У тебя незаконченное дело с боссом", — прохрипел он, словно выкурил несколько сигар. Его зубы покрыты золотом.
Я бью каблуком, но ублюдок отпрыгивает в сторону. Он быстрее своего приятеля.
Я пытаюсь вырваться, но его костяшки сталкиваются с моим лицом. Я вскрикиваю от мучительной боли, зигзагом проходящей по моему лицу. На глаза наворачиваются слезы, и все мое тело откидывается назад от удара.
Боль ослепляет меня, это все, на чем я могу сосредоточиться. Кровь запеклась на языке, и я почти не чувствую, как меня поднимают с земли и перекидывают через плечо мужчины. И только когда его мясистая рука шлепает по задней поверхности моих бедер, меня охватывает паника.
Мир сейчас танцует со звездами, а я почему-то кричу все громче, несмотря на то что мой череп словно раскололся от его удара. Боль невыносима, она пульсирует, как волнообразные волны.