- Мне бы переодеться и ванну принять, - сказала я.
- Не так быстро, надо стратегию обсудить, а еще... - Эллорн бросил на меня взгляд исподлобья, но договорить не успел: в дверь постучали.
- Открыто, - отозвалась я.
Внутрь заглянул радостный Себ. Его улыбка, правда, померкла, лишь только он увидел Эллорна.
- Не знал, что отрываю, - протянул друг. - Хотел помочь Лаэн с нарядом, но, вижу, помощники нашлись и без меня.
- А что, герцог. - Поднял брови Эл. - Давно вы Лаэн помогаете с нарядами?
Я подавила желание ударить его наотмашь подносом и улыбнулась Себу:
- Заходи, заходи.
- Стратегия... - начал было лорд, но я его перебила:
- Так пусть Себ присутствует, будет знать, что к чему.
Герцог, впрочем, уже зашел внутрь и уселся в кресло.
- Как спалось? - спросил он, будто Эллорна и не было в комнате.
- Отлично, - отозвалась я, вставая с кровати. - Так, мальчики, пойду в ванную, Эллорн, можешь просвещать меня о твоей стратегии, только говори погромче. Нужно выбрать наряд...
- Платье. Фиолетовое, - незамедлительно сказал Себ, и лорд бросил на него уничтожающий взгляд. Дело шло к обязательному соревнованию по язвительности и ироничности.
- Откуда ты знаешь, что оно у меня вообще есть? - спросила я, вернувшись мыслями к делам. - И не лучше ли надеть брюки?
- Не лучше, - первым встрял Эллорн.
- Ты была в нем на одном балу, - проговорил Себ и, потянувшись, сделал шаг к окну.
- Верно, - удивленно сказала я, покопавшись в памяти. - На том, что устраивал мой отец. Но там не было тебя.
- Стратегия! - почти взвыл лорд. Я подняла указательный палец и уставилась в спину Себу.
- Может, ты меня не помнишь, - обернувшись, друг мягко улыбнулся.
Я, тем временем, выудила нужный наряд из шкафа.
- Я все прекрасно помню, привела Эллорна, он отказал в танце двум девушкам, потому что любит Белло, а с тобой на тот момент мы не разговаривали уже очень давно, - слова вылетели изо рта против моей воли, но, к счастью, прозвучали не оскорблением, а обычной шуткой.
Себ расплылся в улыбке, кашлянул, скрывая смех, а потом принялся прямо-таки им давиться.
Эллорн бросил на нас очень снисходительный взгляд, оперся подбородком на скрещенные пальцы и наконец произнес:
- Подобного рода забавы хороши только для детей. Они не по мне. Может, кому-то и приятно любить другого человека, потом вдруг решить, что он неправ - только по той причине, что другой человек сделал что-то, не вписавшееся в картину мира первого - рассориться с ним и ходить страдать, но я гораздо проще и банальней. Поэтому если бы я вдруг интересовался мужчинами, - Эллорн сделал паузу, и я сглотнула, - что уж точно не про меня, я бы так трагически это не скрывал. И Беллиан давно был бы в курсе. Другое дело, что я не люблю людей в целом, о чем всем вокруг прекрасно известно. Пошлых девиц на балах просто не переношу. Вас всех терплю с трудом. Кого-то с меньшими усилиями. - Эллорн бросил на меня колючий взгляд.
- Отлично, - проговорила я, старательно делая восхищенное выражение лица, хотя ощущение было, будто мне пощечин надавали, - такой настрой на переговоры, Эл!
Из фразы каким-то образом получился упрек, и я окончательно запуталась. Себ снова рассмеялся, правда, не столь жизнерадостно, как в прошлый раз. Пикировка почему-то происходила между мной и лордом, и это, надо сказать, мне совсем не нравилось.
- Я еще не закончил, Ла. - Ну все, его тоном только 'Лед' колдовать без помощи магии. - Может быть, Беллиан сегодня так напугался, что снова тебя потеряет, что предпочел уехать, а не послать меня. Может быть, ты хотела спросить, почему поехал он, и испугалась моего ответа. Но почему надо думать, что я такой же, как вы?
'Влипла', - тоскливо подумала я и нависла над Эллорном, пристально на него глядя.
- Ну-ка, ну-ка, мои пресветлые, - иронично протянул Себ, обнял меня за плечи и повлек в сторону ванной, - давайте разойдемся, примем как данность то, что Лаэн никого не хотела обидеть, потому что раз уж я видел лорда с прекрасной светловолосой особой, то, конечно, герцогиня и подавно, и начнем обсуждать стратегию.
- Я не участвую в переговорах, можешь меня подменить. - Эллорн вскочил на ноги и, кажется, собрался бежать из комнаты. Себ, впрочем, преградил ему путь, по-прежнему меня не отпуская.
- Детишки, страна в опасности, сколько можно задираться?
- Прости, - одними губами произнесла я.
Эллорн провел рукой по лицу и кивнул.
- Вот и ладненько, - с этими словами Себ почти силой отволок меня в ванную, вручил платье и полотенце, после чего усадил Эллорна в кресло.
- Каков план? - спросил он в тот момент, когда я закрывала дверь.
- Поактивнее приставать к Лаэн, чтобы она перестала думать обо мне всякие глупости, - ляпнул лорд, и я в очередной раз поняла, как хорошо он чувствует происходящее. Моя шутка ведь имела подоплеку, и Эл не замедлил ее считать.
- Прошу тебя. - Я выглянула в щелочку и сделала очень грустное лицо.
Эллорн покачал головой:
- Потом не жалуйся. А то некоторым позволено высматривать тебя, наряженную в соблазнительные платья, чем я-то хуже?
Я хмыкнула и закрыла дверь.
- Я лежал в розовом кустарнике, да, - сказал Себ, и я замерла на месте. - Вы, лорд, совершенно правы насчет странности чувств. Я получил приглашение, но не пришел на бал, зная, что Ла там обязательно будет. Но мне так хотелось ее увидеть, что я залег в розовом кустарнике с их стороны забора, соорудил плохонькую, но долгую невидимость и лежал там весь вечер.
Я поняла, что привести себя в порядок не удастся, и вышла из ванной в комнату.
- Бред, да?
- Ну какой же это бред, - тихо проговорила я.
Себ бросил на меня тяжелый - в каком-то хорошем смысле - взгляд и развел руками, кивнув в сторону умывальника, мол, иди уже.
- Чистой воды бред, - проговорил Эллорн. - И вы все почему-то так живете.
- Ты тоже делал глупости! - выпалила я в ответ.
- Увы, - кивнул лорд. - А сейчас мы сделаем вполне осмысленную вещь: воспользуемся тактикой герцога на переговорах. Кустарник, плохонькая невидимость... Посмотрим на Ведиаллина со стороны.
- Ты чудо, - подумав, сказала я. - Просто чудо.
С этими словами я расцеловала в щеки и лорда, и герцога, после чего выгнала обоих из комнаты и отправилась приводить себя в порядок.
Надо отдать должное королю - он, словно пробудившись от долгого сна, снова вел себя, как раньше, с максимальным напором, уверенностью и даже некоторой дерзостью. Вон как размахивает руками и жестоко улыбается время от времени, выговаривая что-то свите посла. Я на мгновение залюбовалась Беллианом, остановившись на пороге тронного зала, за что немедленно поплатилась.
- Пресветлая, если вы скажете мне, что это платье для переговоров, а не для бала, я не поверю.
Я сглотнула: конечно, Ведиаллин ни за что не упустит возможности поддеть.
- Лорд Эллорн говорил мне, что вы разобрались с тем колдуном, что вы нечеловечески вымотаны - и что я вижу в итоге?
Я обернулась, делая страдальческое выражение лица и чуть было не ахнула. Измученным выглядел как раз Ведиаллин. Если, конечно, не притворялся.
- Пресветлый Беллиан постарался на славу, все возил меня около вашего Фонтана, показывал местность, рассказывал легенды... Потом мы даже пешком ходили в пещеры, - всю тираду посол выдал с плохо скрытым раздражением, и я совсем уж загордилась королем: нашел, как вымотать посла.
- Что же, - простодушно улыбнулась я, - рада за вас! Пойдемте в зал.
- Лаэн, давайте не обманывать друг друга, - произнес Ведиаллин загнанным тоном. - Все решится по результатам нашего общения, надеюсь, сегодня мы приступим к делу, а не будем молчать... Так давайте упростим задачу и поговорим прямо здесь!
Я даже растерялась: и не стыдно ему пороть чушь с таким торжественным видом и на полном, к тому же, серьезе? На мое счастье, в нашу маленькую абсурдную перебранку вмешался Эллорн, немедленно повлекший нас обоих в залу:
- Не получится, не получится у вас говорить наедине, потому что мы переменили роли по результатам прошлых дней! - радостно возвестил лорд, и я кожей почувствовала, как напрягся Ведиаллин. - Сегодня переговоры буду вести я, а Лаэн будет только присутствовать. В конце концов, она успела послужить на благо своей стране!
- Истинно так! - поприветствовал нас Белло.
Я только и смогла, что кивнуть всем присутствующим, запретила себе оглядываться в поисках невидимого Себа, да не выдержала и бросила застенчивый взгляд на короля - посол этого видеть уже не мог, Эллорн потащил его к столу. Деарлен, Маилард и Сареанор, на удивление, никуда не торопились. Получалось трое против четверых, не самый удачный расклад, даже если принимать в расчет тот факт, что активно участвовать будут от силы двое; Ведиаллин не был похож на того, кто отдает власть в чужие руки.
- Простите, - раздалось от дверей, - я немного опоздал, но, вижу, пришел все-таки до начала.
Все, как по команде, обернулись. Я, конечно, много чего повидала за последние несколько дней, но к такому готова не была: на переговоры явился принц. Теперь он скромно переминался на пороге, видимо, готовый, что его в любую секунду вышибут под предлогом 'детям здесь не место'.
- Заходи, - коротко произнес Белло, но радость, мелькнувшая в его глазах, была заметна, наверное, не только мне.
Я подошла к нашей части стола, стараясь подавить досаду (только взбалмошного принца мне не хватало) и села в кресло подле Эллорна, чуть отодвинувшись назад.
План был прост: друг всеми силами строил из себя жизнерадостного профана, я время от времени качала неодобрительно головой и всячески невербально выказывала свое раздражение, задавала вопросы, диссонирующие с общим тоном беседы. А потом - раз! - и резко ставила все по своим местам, якобы сорвавшись. Короля в подробности мы посвятить не успели, но Эл заручился его полной поддержкой. Себ был приставлен исключительно к Ведиаллину - запоминать и анализировать его реакции на любую мелочь. Игры закончились в прошлый раз - хотя то же я думала, сидя тут вчера. Я шир