Проследив за ним взглядом, я постаралась успокоиться и сделала глубокий вдох. Что-то мешало думать трезво. С ощущением почти физической боли, я перебрала пальцами правой руки, нахмурилась, чувствуя в ладони тепло, и легонько толкнула воздух. Огонь быстро перетек от меня на стоявший в холле деревянный столик, и мгновенно исчез, лишь только я представила в уме пурпурный плащ Белло. Стало чуть легче. А потом я чуть не свалилась со ступенек, потому что кто-то сказал мне на ухо:
- 'Цепной огонь', а? - и тут же схватил за плечи.
- Мне правда очень интересно, что же стало целью. Не надо так пугаться, - Себ медленно спустился ниже и встал на одной ступеньке со мной.
Фыркнув в ответ (как можно более презрительно, впрочем, получился чуть ли не смешок), я развернулась и почти побежала в свою комнату, краем глаза отметив, что Желл поднимается во дворец - кажется, во вполне нормальном состоянии.
По пути, к счастью, никто не встретился. Я шла, горестно мотая головой и собираясь расплакаться. Изощренная месть, Белло, ничего не скажешь: выставить собственного советника на бал без платья, без пары, без... А Раэлана, наверное, будет одета в свой лучший наряд. Я закусила губу, движением руки распахнула створки и махнула ладонью еще раз, сметая к подземным демонам все со столов, полок, кровати, дивана и стульев. Ваза, цветы, книги, безделушки, покрывало и письменные принадлежности взлетели в воздух и, смешно позвякивая, замерли, заставив меня резко обернуться.
На пороге стоял Эллорн. Я - из вредности, конечно - еле-еле пошевелила пальцами. За спиной раздался звон. А потом, синхронно с движением руки Эла, мелодичное бряцанье: друг вернул все на свои места, не сводя с меня пристального мрачного взгляда.
- Что? - первой не выдержала игры в гляделки я.
- У короля сгорел плащ, - отозвался Эллорн и, чуть помедлив, все-таки зашел в комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Я почти подпрыгнула от восторга: давненько не применяла этого спелла, могло и не сработать. Почти сразу, однако, я приняла серьезный вид и облокотилась на стол, с которого тут же что-то упало. От общей нелепости ситуации захотелось расхохотаться, но в глубине души мне было очень и очень нехорошо.
- А я-то здесь причем? - спросила я, потому что Эл, бесцеремонно усевшийся на мою кровать, явно ждал ответа.
- Он же не мог самовозгореться, правда?
Я пригляделась к лорду получше. Он был какой-то серый и самую малость замученный.
- Мне все равно, Эл, - мотнула головой я, вовремя сообразив, что точные координаты места, где я находилась в момент возгорания, оправданием не послужат, напротив - скажут другу очень многое. - Мне интересно другое. Бал.
Я выразительно посмотрела на лорда. Ответить ничего не значащей фразой и перейти в наступление - обычная для Эла тактика. Понахваталась приемчиков.
Друг лишь устало помотал головой в ответ.
- Я не мог тебе сказать, - выдавил он через несколько мгновений.
- Не мог, значит? - я подняла брови. - Здорово. Спасибо тебе огромное, дружище.
- Лаэн, - начал было Эл, уставившись в пол, но я не дала ему договорить:
- Можешь тут больше не лаэнкать мне, иди, откуда пришел, - фраза получилась холодной и надменной, и я сама удивилась и испугалась: не выходило ли, что злость из-за поступка одного я срываю на другом? Хуже не придумаешь, если действительно так. В висках бухнуло.
Эллорн поднес правую руку к подбородку, задумчиво покачал головой и медленно поднял взгляд на меня. Не зря, конечно, вторая половина девчачьего отделения была влюблена в него.
- Не гони меня, Лаэн, - попросил лорд.
Это вышло так просто, искренне и трогательно, что я не смогла сдержать улыбки, хотя минуту назад была готова вытолкать друга взашей.
- Знаешь, чем я занимаюсь? - спросил Эл, не дождавшись ответа.
- Скрываешь от меня важную информацию? - предположила я и фыркнула, впрочем, уже почти не злясь. У Эла, судя по всему, была какая-то важная причина держать бал в секрете.
- Нет, Лаэн, - лорд улыбнулся, но глаза так и остались пытливыми, грустными и... холодными? - Я пытаюсь остаться другом и тебе, и Белло.
- Да неужели? - мягко поинтересовалась я, чувствуя полное отсутствие сил и желания что-либо делать. - Мне и Белло, говоришь?
Тот медленно кивнул, все еще глядя на меня снизу вверх. Не заискивающе, нет, но и не нагло и самонадеянно. Я слегка подняла брови. Кто бы мог подумать, что папа окажется прав прямо-таки во всем.
- Пока что ты помогаешь только Белло, - озвучила очевидный факт я.
Эллорн на мгновение закрыл лицо руками, а потом потер пальцами виски. Я почувствовала легкое удивление, которое в нынешнем моем - выдохшемся? - состоянии походило на головокружение.
- Он запретил мне говорить, - эта фраза далась Эллорну с видимым усилием. Оно и понятно, как можно что-то запретить вот этому широкоплечему парню, который, если вдруг что, безо всякой магии с тобой разберется?
- Эл, да все нормально, - махнула рукой я, радуясь, что догадалась облокотиться на столик. - Ты выбрал его сторону, Желларн, вроде бы, мою... Справимся, - подвела итог я - и сама не поверила сказанному.
Друг наконец возмутился, встал с кровати и вперился в меня взглядом:
- Я не принимал ничьих сторон, а вы с Белло - два... - он сделал паузу и проглотил, очевидно, какое-то ругательство, - два остолопа, которые пытаются расчертить мир пополам и перетащить как можно больше народу к себе!
Я подавила желание вжаться в стену (оно никуда, конечно, не делось, но в Академии меня научили довольно сносно справляться со страхом) и не отвела взгляда.
- Это неправда, - отрезала я. - А вот то, что сделал ты, было чистой воды предательством. Я на бал, понимаешь, на бал должна идти без платья. Прятаться за колоннами весь вечер - неплохая мысль, но он поставил меня встречать гостей. Без платья.
Эл посмотрел на меня немного недоуменно и нахмурился:
- Нет, я понимаю, о чем ты говоришь, я действительно поступил, наверное, не лучшим образом, но... У меня была на то причина.
Облегчение затянуло свой победный марш, и я вопросительно подняла брови. Друг скрестил руки на груди. Я невольно залюбовалась перстнями на его длинных пальцах.
- Ты просто не находишься с ним каждый вечер. Ты изучаешь дипломатию.
Я фыркнула.
- Да, - продолжил Эллорн, - на этом основании можешь делать все, что угодно. Ты действительно выполняешь свой долг перед страной и, может быть, даже в большей степени, чем нужно. Я же выполняю свой долг перед королем и собираю его по частям каждый вечер. И если бы в буквальном смысле! - Эллорн хмыкнул, и меня аж передернуло. - Видела бы ты его после ужина в твою честь. И все восточное крыло замка тоже. Думаешь, как я научился перехватывать отброшенные вещи на лету?
- И в чем же причина? - не преминула вклиниться я.
- Причина... - Эл опять ушел куда-то в свои мысли.
- Да, причина, по которой я иду на бал без платья! - кажется, лучше всего было гнуть именно эту линию.
- Просто я думал, как поступить, и решил, что ты справишься, а он нет, - почти прошептал Эллорн.
Я собралась снова начать кричать; усталость была такая, что хоть вешайся, и границы между эмоциями явно подстерлись.
- Что ты заладила про платье? - продолжил друг слегка снисходительно. - Я все понял и знал, что ты с легкостью сделаешь себе самое красивое платье на свете. Преобразование, Лаэн, - добавил он, видя, что я смотрю на него во все глаза, потом хмыкнул: - Да меня бы съели в Академии, вздумай я заявить, что ты из пары тряпок не сможешь сделать лучший наряд во всем королевстве.
В этот момент до меня дошло, что потеряно действительно не все, и я с облегчением повисла у Эллорна на шее, чего тот явно не ожидал.
Поток гостей наконец-то начал иссякать. Да и то сказать, давно пора, бал начинался с минуты на минуту, а к западному входу - судя по доносившемуся оттуда звонкому смеху - прибыла Раэлана. Меня аж передернуло от одной мысли про нее и Белло, и я покрепче закуталась в шелковую накидку. Толку от этого действия, впрочем, не было никакого. Разводить костер казалось как-то не с руки, поэтому я мужественно решила стоять и мерзнуть. Что поделать, красота всегда требовала жертв, да и большая часть гостей уже прибыла.
Несмотря на все наши с Эллорном усилия (из двух рубашек и трех пар брюк мы сделали копию лучшего платья из моего гардероба, а плащ лорда пошел на изящную накидку: 'Ты же умрешь там от холода, вечер все-таки'), бал обещал исключительно ничью. Даже принимая во внимание тот факт, что Беллиан в упор не узнал меня и обратился изысканно:
- Госпожа?
Видимо, трудно было оторвать взгляд от моей обнаженной спины.
Даже учитывая, что я медленно обернулась и с легким кивком головы ответила:
- Мой король. Я направляюсь встречать гостей, ведь вы так заняты, - надо же, удержалась, смогла не выругаться. Все стараниями Эла, он битый час увещевал меня, говорил, что выиграть можно, только будучи безукоризненной во всех отношениях.
Конечно, сотня очков в мою пользу. Но победить... Притом, что Беллиан тоже очень красив и разодет в пух и прах - а бал, маленькая такая деталь, по случаю его помолвки. И все, абсолютно все уже разобраны. Эллорн и тот сопровождает какую-то кузину из провинции. Я подумала было о том, чтобы позвать Иелиана, но право слово, жаль мальчика обижать таким вниманием, которое, пожалуй, хуже всякого игнорирования. Я вздохнула, поежилась и посмотрела на время. По-хорошему, ворота можно было закрывать. Я и так три часа простояла перед входом во дворец, улыбалась, шутила, отвешивала комплименты, выслушивала всякие светские непристойности - словом, вела себя неподобающим образом. Приехавший с новой пассией папа был весел, куртуазно прошептал мне на ушко: 'Не выдержу здесь более минуты, любовь моя, а ты себе карьеру прямо соорудила, ничего не скажешь', - и был таков. Пассия подняла полы платья и побежала вдогонку. А то я не знала, что заниматься тем, чем занимаюсь я, должен либо сам король, либо слуга. Проблема заключалась в том, что двор наш был невелик и на данный момент