– Старая обезьяна! Ты – что? Не можешь позволить – МНЕ?!
Никто не понял, что произошло на самом деле. Внезапно здоровенного кузнеца подбросила вверх неведомая сила – метра на полтора. Вскрикнув, он тяжело шлепнулся в дорожную пыль и остался лежать в скрюченном неестественном положении. Его напарник отреагировал молниеносно – бросив веревку с рабом, он растопырил мускулистые руки и бросился на катеона. Тулавр успел разглядеть только грустную улыбку священника, прежде чем вновь произошло невероятное. Катеон резко выбросил вперед раскрытую ладонь, и нападавший застыл в паре шагов от него. Лицо подмастерья посерело, он с тревогой схватился за горло, глаза его выкатились из орбит. Он, словно задыхаясь, хватал широко раскрытым ртом воздух и пытался одновременно что-то сказать. Тем временем катеон сложил на груди руки и вежливо обратился к обоим кузнецам:
– А случайно не хотят ли добрые господа продать мне этого юношу? Клянусь, что дам за него полторы цены от той, что вы отдали за него на рынке! – он снова лучезарно улыбнулся. – По рукам?
Подмастерья яростно закивали, с жаром подтверждая свою готовность к предложенной сделке. Человек в плаще легко стукнул по макушке задыхавшегося здоровяка, после чего тот вздохнул в полную силу. Затем катеон склонился над скрюченным рыжим и неуловимым движением ладони прошелся по его спине. Рыжий издал стон облегчения и тяжело поднялся на ноги.
– Сколько я должен добрым господам за этого парня? – вкрадчиво спросил катеон.
– Ше-шесть монет, – тяжело выдохнул рыжий.
Катеон честно рассчитался с ремесленниками, снял с Тулавра веревку и выбросил ее на обочину.
– Пойдем со мной, парень. У меня ты сможешь поесть и отдохнуть…
Задумчивый взгляд Диамона загорелся небывалым интересом в тот момент, когда Тулавр рассказывал о схватке катеона с рабовладельцами.
– Вы говорите, то был простой невзрачный катеон?! – взволнованно спросил лекарь.
Его собеседник иронично взглянул на него и кивнул:
– Самый что ни на есть обычный катеон…
– Но служители Четверых уже многие сотни лет не являются сторонниками силового решения критических ситуаций! Катеоны, подобные вашему спасителю, по преданиям существовали лишь в эпоху… – Диамон прикусил язык, осознавая, что сболтнул лишнего.
– Эпоху Имшура – средоточия Зла, – закончил за него Тулавр и пристально посмотрел в глаза лекаря.
На несколько мгновений Диамон растерялся, не зная, как продолжить разговор – уж слишком роковую тему они затронули. Наконец он собрался и с недоверием взглянул на Тулавра:
– Уж не хотите ли вы сказать, что тот катеон…
– Его имя – Кассар! – сухо перебил Диамона собеседник. – Он лучший из всех служителей Четверых, что довелось мне встретить на своем жизненном пути, и больше мне нечего о нем сказать…
Карие глаза Тулавра потемнели, гася ростки надежды, вспыхнувшие в сердце Диамона.
– Признаться, – со скорбью ответил лекарь, – что после вашего рассказа шальная мысль посетила мое сознание – у меня зародилась надежда, что остался еще кто-то из последователей итатши – воинов добра.
Тулавр с грустью взглянул на Диамона:
– Я понимаю направление ваших умозаключений, уважаемый лекарь. Я главарь преступного мира, и обо мне ходят слухи как о непревзойденном воине… Спасший меня странный катеон, возможно, обучил меня древнейшему искусству… – Внезапно тон катеона стал холодным, словно пронизывающий до костей зимний ветер: – Во времена ужасающих слухов, ползущих с юга, людям невольно хочется верить в легенды, которым уже тысяча лет. Да будет вам известно, мастер Диамон, однажды, опасаясь за свою незыблемую власть, верхушка катеоната священного города Итрана истребила всех последователей великих воинов и тех, кто хоть как-то был связан с ними! Они боялись истинных носителей веры, словно небесного огня, так как погрязли в пороках, чревоугодии и разврате!
– Вы предполагаете, что… – удивлению Диамона не было предела.
– Я не предполагаю, – тихо и спокойно ответил Тулавр, – я ЗНАЮ! Мой учитель и духовный отец, Кассар, и подобные ему ревностные служители богам жили в скромности и смирении, сопоставимыми лишь с условиями выживания. Всю свою жизненную энергию и силу духа они использовали для помощи страждущим, утешения обездоленных. Они несли в сердца людей светлые лучи веры. Веры в справедливость, добро и милосердие! А их разжиревшие наставники превратили храмы в рынки по торговле благословениями. Ни одно великосветское мероприятие не обходилось без участия этих двуликих ренегатов. Прикрываясь тем, что они носители веры, эти подонки освящали роскошные дворцы и прогулочные корабли развращенной знати. А о простом народе, о бедняках и нищих они предпочли забыть.
– Именно поэтому вы покинули Итран? – осторожно спросил Диамон.
В глазах собеседника промелькнула такая ненависть, что на один короткий миг лекарю стало холодно в душном помещении.
– До поры я как-то мирился со всем этим, – задумчиво ответил Тулавр. – Как и многие из нас… Но однажды произошло событие, которое открыло мне глаза на то, что я и сам постепенно превращаюсь в тупого мула. – Катеон покачал головой, словно собираясь с мыслями. – Однажды я был вызван к верховному катеону Игнару, дабы взять у него важные свитки и доставить их в Санирад. Но я не смог немедленно предстать в его покоях, так как молился вместе с прихожанами. Закончив молитву и отпустив паству, я немедленно направился в комнаты Игнара. Едва приоткрыв золоченую створку ворот, я замер, услышав плач и сдавленные крики ребенка. Сердце мое забилось, и невольно я ускорил шаг, направляясь к дальней комнате, откуда раздавались тревожные звуки. Войдя, я на миг остолбенел, так как картина, представшая передо мной, никак не хотела укладываться в рамки привычной действительности…
Тулавр глубоко вздохнул и прерывающимся тихим голосом продолжил:
– На широкой постели, устланной шелками из Эталии, голый и обрюзгший верховный катеон пытался овладеть мальчиком лет восьми. Паренька с очами, залитыми слезами, вдавливал в постель, стараясь помочь своему господину, евнух – так мы называли женоподобных помощников верхушки катеоната, пухловатых, изнеженных, с тонкими писклявыми голосами. Мальчишка отчаянно извивался под тучным телом господина, и это еще больше распаляло изувера – похотливо улыбаясь, он прошипел: «Не дергайся, маленький ублюдок, все равно ты станешь сегодня моим».
В глазах моих потемнело, и, уже не владея собой, я молниеносно подлетел к страшному ложу, отшвырнул в сторону евнуха и, ухватив Игнара за жидкие седые волосы, сбросил верховного катеона на пол.
В моем распоряжении были считаные мгновения. Одним коротким ударом я лишил сознания евнуха, а Игнару вставил в рот обрывок простыни и привязал к ножке кровати. Я обернул голого мальчугана покрывалом, прошептал ему на ухо несколько ободряющих слов, поднял на руки и стремглав направился в свою келью. Там я собрал весь свой нехитрый скарб, съестные припасы в дорогу и, подумав, посетил соседнюю келью, чтобы проститься с учителем. Кассар, выслушав мой сбивчивый рассказ, лишь коротко кивнул: «Я провожу тебя. На всякий случай». На наше счастье, препятствий мы на своем пути не встретили. Вскоре мы уже прощались за воротами храма.
«Пусть Четверо никогда не оставят тебя, мой лучший ученик! Неси в этот мир добро, и никогда не проходи мимо того, кому требуется помощь!»
«Прощайте, учитель», – только и смог произнести я.
Мы пожали друг другу руки, и больше я не видел этого светлого человека.
Тулавр глубоко вздохнул и подлил вина в свой бокал. Когда он поднял глаза на собеседника, то уловил сочувствующий и слегка виноватый взгляд Диамона.
– Все так, мой уважаемый катеон, – грустно произнес лекарь. – Действительно, в последнее время и до меня доходили слухи о том, что верхушка катеоната давно уже не соответствует той светлой цели, ради которой она была создана. Признаюсь, есть в том вина и покойного ныне Эктора Торнола… Король, живший лишь войной, любовью красивейших женщин и молодецкими забавами, не уделял должного внимания служению Четверым. Вера покрылась налетом обычной формальности. После падения Архона, который нынешнее поколение считает страшной сказкой, уже не было потребности в истовом поклонении богам. Что делать – таковы все мы, люди. А король стремился лишь к завоеваниям, вину и женским прелестям…
– Кому, как не мне, это знать, – горько усмехнулся Тулавр.
– Представляю, как вы ненавидели его, – опустил взгляд лекарь.
– Было время, – тихо ответил катеон, – когда единственным смыслом моего существования была месть Эктору Торнолу. Не раз мне снилось, как я пронзаю его каменное сердце своей кривой саблей. От этого всепоглощающего чувства меня избавил мой учитель – Кассар. Этот человек сумел направить все мои помыслы на служение богам, избавив мою душу от пагубных стремлений. Он открыл мне видение тысячи вещей, которых я не замечал раньше. Больше того, он заставил меня взглянуть на мир по-другому. И я был потрясен, узрев истинную сущность окружающего…
Кивнув каким-то своим мыслям, Диамон, решив сменить тему, поднял на собеседника лукавый взгляд:
– Никак не возьму в толк, как вы, опальный катеон, едва появившись в столице, сумели подчинить себе ночных жителей Санирада?
Тулавр добродушно улыбнулся, и глаза его заискрились весельем:
– То был воистину промысел самих богов. Голодный и усталый, со спящим ребенком на руках, я брел по ночным улицам столицы. Внезапно из-за поворота на нас вылетел безногий человек, с поразительной скоростью перемещавшийся при помощи сильных рук. На один короткий миг его тело опиралось на культи ног, а потом словно взлетало вверх и вперед в мощном броске. За ним, ожесточенно ругаясь и понося калеку на чем свет стоит, бежали четверо задыхавшихся стражников, бряцая оружием и доспехами. Сомневаюсь, что им удалось бы нагнать беглеца, если бы он не подвернул руку. Словно пойманное в капкан животное, калека принялся кататься по земле, пытаясь принять вертикальное положение. В этот момент его и настигли преследователи, обрушив на бедолагу град ударов кованых сапог.