Губы Тулавра исказила презрительная усмешка. В больших карих глазах молнией сверкнуло негодование, и отверженный катеон вкрадчиво произнес:
– Вот он я – стою перед вами, мои безгрешные судьи! Покарайте меня за то, что поддерживаю павших духом бродяг! Кто из вас лично, посмотрев мне в глаза, обвинит меня в каком-либо преступлении?! Вы, господин Кинтан, безжалостный ростовщик, мнящий себя именитым деятелем финансовой сферы?! Сколько покалеченных должников на вашей совести?! Сколько несчастных покончили с собой, лишь бы отвести гнев ваших подручных от своих семей? Или, может быть, вы, уважаемый Даррес?! Ежедневно несколько рабов погибают от плетей надсмотрщиков на гребных судах, принадлежащих вам! Или вы, глава городского сообщества нравов, громилы которого получают мзду с проституток? Вам мало? Вы, уважаемый катеон Отав! Да-да, именно вы! Я не обвиняю вас в каких-либо неугодных богам деяниях, но… Елей, льющийся с ваших уст, призывает прихожан к смирению и терпимости, в то время как крысы наместника растаскивают королевство по частям! В то время, когда обнищавшее население вынуждено либо подыхать с голода, либо вставать на преступный путь, дабы прокормить свои семьи! Я ничего не имею лично против катеона Отава, которому пелена благочестия застилает глаза. Я говорю о ренегатах Итрана, бесчестных и преступных торговцах верой! – Тулавр перевел дыхание и строгим взглядом обвел Судный зал. – Я повторяю свой вопрос: кто из вас уверен в том, что сможет обвинить меня?! Никто?! Уверяю вас, в своем молчании вы, как это ни странно, доказываете правоту моих слов! Потому что при вашем молчаливом согласии процветает правление жестокого узурпатора! А теперь поговорим о Диборе Торноле… Молодой и неразумный! Молодость так часто бывает безжалостна. Столько соблазнов искажает ее восприятие окружающего мира! Лишь с годами к нам приходит осознание того, что мы сделали… Что могли бы сделать, будь мы чуть смелее, мудрее и тверже в своих намерениях.
Я считаю, что Дибор Торнол виновен в тяжких деяниях! Уверен, что сейчас его снедает такая душевная боль, что ни казнь, ни заточение не сравнятся с ней. И… Я не знаю, как нам поступить в сложившейся ситуации… Остается лишь одно – обратиться за помощью к богам! Ведь именно ради этого все мы и собрались в Судном зале!
В помещении нарастал одобрительный гул. Изгнанник-катеон добился единства собравшихся.
– Великий суд Четверых! Пусть боги дадут нам священный совет! – неслось отовсюду.
Диамон взглянул на Отава – тот кивнул ему и поднял руки, призывая судей к молчанию. Когда гул стих, катеон торжественно произнес:
– Сегодня мы, так и не придя к единогласному решению относительно дальнейшей участи Дибора Торнола, обращаемся за советом к Четверым. Для непосвященных, – Отав указал на чашу посреди священного бассейна, – в этой чаше – масло, которое источает великое древо Четверых, что одиноко стоит на священной горе Эйра, близ города Итрана. В народе его называют слезами богов. Оно не имеет горючих свойств, но в час Великого суда вспыхивает, словно сухой хворост. Если после загорания пламя тотчас угаснет – преступнику уготована смерть. Если же огонь наберет силу и будет продолжать гореть – обвиняемый должен жить, и кару ему определяют люди.
Отав снял сандалии и обернулся к подручному в тоге катеона младшего сословия, дабы принять от него приготовленный заранее факел. Затем катеон осторожно вступил в воды священного Ока Богов и медленно подошел к чаше. Коротко помолившись, Отав поднес огонь к содержимому сосуда богов. Робкие прозрачно-голубые языки пламени, словно рябь, пробежали по поверхности масла. Катеон сделал пару шагов назад и замер в ожидании.
Через пару мгновений пламя в чаше воспылало подобно большому костру.
– Прощение… Жизнь… – пронесся шепот по Судному залу.
По щеке Дибора Торнола сбежала одинокая слеза…
Между тем священное пламя взревело. Огромные языки поменяли свои оттенки на оранжево-красные и вознеслись к потолку помещения. Отав в изумлении созерцал это чудо, запрокинув вверх плешивую голову. В толпе раздавались приглушенные вздохи благоговения. Священный огонь постепенно приобретал кроваво-красный цвет, пламя изрыгало ослепительные снопы искр. Бездымный ранее, огонь начал чадить…
Собравшиеся невольно подались на несколько шагов назад, опасаясь разбушевавшейся «воли богов». Тулавр прищурил глаза и сосредоточенно всматривался в темные клубы дыма под сводом зала. Перемещаясь и переплетаясь, они, словно огромные черные змеи, рисовали в воздухе очертания древнего города, в центре которого глянцево засиял иссиня-черный замок, пронзающий небеса шпилями своих башен. При одном взгляде на эту устрашающую картину у обывателей замирали сердца – потусторонним холодом веяло от этого зрелища.
– Что это, во имя Четверых?! – воскликнул кто-то.
– Архон, – мрачным эхом перекрыл рев огня Тулавр.
Через несколько мгновений пламя успокоилось, языки его посветлели и опустились вниз. Видение черного города испарилось, будто и не существовало. Встревоженная толпа облегченно вздохнула…
Отав вытер пот со лба и покинул воды бассейна. Катеон, медленно передвигая ноги, с удрученным и усталым видом приблизился к Диамону и о чем-то горячо заговорил с ним приглушенным голосом.
Присутствующие громким шепотом обсуждали свершившееся чудо, иногда бросая на подсудимого косые взгляды, исполненные тревоги и непонимания происходящего. Предводитель преступного мира, Тулавр, решительно сдвинул брови, мягкой поступью подошел к Отаву и Диамону и вступил в их дебаты. Наконец, придя к какому-то выводу, Отав поднял руку, привлекая к себе внимание, и, когда воцарилась напряженная тишина, заговорил:
– Все мы только что стали свидетелями не только высшего суда Четверых, но и истинного чуда – боги указали нам свою волю! Все вы, надеюсь, наслышаны о страшных и необъяснимых явлениях, происходящих в южных провинциях. И, я в этом уверен, многие связывают их с леденящими кровь преданиями, пришедшими к нам из глубин веков. Я не хочу сеять панику, но в городе есть живые свидетели того, что Архон и правивший в нем Имшур – не сказка. Похоже, что, – катеон тяжело вздохнул, – древнее Зло вновь проснулось. Не скрою, мы уже думали над тем, чтобы послать в проклятые пески отряд разведчиков, но… Власть Лероса на данный момент занята своими темными делами, а никто из нас не имеет такого полномочия – посылать людей на заведомую погибель… Похоже, что Четверо указали нам на того, кто отправится в этот нелегкий и смертельно опасный поход…
– Я готов к этому путешествию! – выступил вперед юный преступник. – Клянусь, что доберусь до Черного города, где бы он ни находился! Доберусь и соберу всю возможную информацию!
– Юноша, – строго осадил воодушевленного принца Диамон, – прошу вас умерить свой пыл! Вы когда-нибудь путешествовали пешком по пустыне, имея при себе лишь скудный запас пищи и воды? Вы знаете, как вести себя, будучи застигнутым песчаной бурей? Вы умеете ориентироваться в бесконечных, как океан, песках? Вы сможете противостоять ожившим мертвецам, которых, судя по всему, призывает к себе восставший из пепла Имшур?!
– Нет, – опустив глаза, скорбно ответил принц. – Но я сделаю все, чтобы искупить свою вину по отношению к отцу и брату… Все, чтобы вновь завоевать доверие народа Лероса…
– Исходя из трудности предстоящей миссии, – громко молвил мастер Диамон, – я считаю необходимым отправить вместе с юным Торнолом небольшой отряд. Попутчики должны быть храбрыми воинами, имеющими опыт в подобных путешествиях. Каковы будут ваши предложения?
– Быть может, мои друзья захотят сопровождать меня, – неуверенно ответил Дибор и бросил короткий взор в сторону Труне и Даброта. – Они, как и я, неопытны в таких походах, но их дружеская поддержка мне бы не помешала…
Взоры присутствующих невольно обратились в сторону названных личностей. Труне старательно изучал носки своих блестящих черных сапог, а Даброт, отведя взгляд в сторону, нервно теребил локон русых волос.
– Труне, Даброт? – изумленно взглянул на них Дибор. – Вы окажете своему другу честь – сопровождать его в трудном путешествии?
– Ваше высочество, – смущенно ответил Даброт, – боюсь, что не смогу сопровождать вас… Кашель, что появился у меня совсем недавно, весьма плохо будет сочетаться с прогулкой по бесконечным пескам… Боюсь, мой доктор запретит мне…
– Я понял тебя, виконт, – презрительно ответил принц. – А как же ты, Труне?
– Мм… вы же знаете, ваше высочество, мой отец очень болен и в любой момент может отправиться в царство Четверых. Случись непоправимое, мои подлые брат и сестра тут же сделают все, чтобы лишить меня львиной доли наследства…
– Признаться, не ожидал, – голос Дибора дрогнул. – Что ж, уважаемые судьи, я вынужден полностью полагаться в этом вопросе на вас.
– Я думаю, – с жаром произнес офицер городской стражи, – в городской тюрьме найдется куча смертников, которые предпочтут виселице прощение всех своих грехов и путешествие с принцем!
– И, покинув пределы Санирада, они тут же либо убьют наследника, либо попросту сбегут, – иронично продолжил его мысль Тулавр.
– Но это ведь вы – покровитель подобных личностей! – с сарказмом парировал офицер. – Вот и пристрожите своих подопечных!
– Послушайте, жалкий цепной пес, объедающий заключенных! – жестко ответил Тулавр. – Среди моих подопечных нет подлых негодяев, способных на предательство ближнего, – именно поэтому они считаются высшей кастой ночных жителей. А в вашей тюрьме большая часть – выродки, которые ради пары монет не пожалели бы и собственную мать. Закрыли вопрос о смертниках!
– Нам остается лишь искать добровольцев, желающих отправиться в это суровое путешествие! – подал голос судья Идаэль. – Уверен, что найдутся честные и отважные люди, готовые исполнить рискованную миссию!
– На это уйдут дни и недели! – прервал его Диамон. – А времени у нас нет! Ищейки Иктона денно и нощно шерстят улицы в поисках беглеца королевской крови.
– Я отправлюсь с Дибором Торнолом! –