– Доброе утро, моя герцогиня!
Во взгляде женщины мелькнула искра желания, которая через мгновение разгорелась во всепожирающее пламя, залившее прекрасные серые глаза. Она пригубила вино и поставила кубок на стол.
– Ты отдохнул, мой верный друг? – Ее губы призывно приоткрылись.
– Талина, когда я с тобой – отдых мне только снится, – в карих глазах Корноса Арно зажглась ответная страсть. – К чему этот пошлый халат?
Герцогиня очаровательно улыбнулась и медленно потянула за тесьму, открыв восхищенному взгляду графа свое великолепное тело. Миг – и легкое одеяние упало с ее плеч. Корнос приподнялся и протянул к ней свои сильные руки. Чуть помедлив, Талина облизнула пересохшие губы и величественно направилась к любовнику. При каждом ее шаге прекрасная грудь призывно колыхалась, что тут же привело в боевую готовность воспрявшее орудие любовника. Заметив это, герцогиня с грацией дикой кошки скользнула на гладкую простыню и легко присела на грудь любовника. Граф обнял Талину за бедра…
Громкий стук в дверь заставил обоих замереть.
Издав тихий стон, Талина с ненавистью воскликнула:
– Кто?!
– Моя госпожа, прошу прощения, – донеслось из-за двери. – Это я, Тагот… Только что прибыл гонец со срочным письмом от вашего мужа!
– Мм… забери его Охтам, – сквозь зубы произнесла герцогиня и повысила голос: – Пусть подождет в Холодном зале!
– Слушаюсь, моя госпожа! – За дверью раздались удаляющиеся шаги.
Талина с сожалением взглянула на встревоженного графа и нежно коснулась его обмякшей плоти.
– Надеюсь, огонь не угаснет в твоих чреслах и, возвратившись, я с лихвой вознагражу тебя за ожидание.
– Что понадобилось… твоему мужу? – Корнос провел ладонью по ее щеке и осуждающе покачал головой: – За такой продолжительный промежуток времени – ни одной весточки, а тут – срочное послание! Надеюсь, он не… узнал про… про нас…
Талина уже поднялась с постели и облачалась в роскошный плащ – прямо на голое тело. Она с иронией взглянула на любовника и в досаде закатила глаза.
– Милый, моего мужа не интересуют мои… – на одно короткое мгновение она замялась, – мои привязанности и вообще – моя жизнь. Этого бесплодного выродка заботят только личные амбиции! Он водрузил свой тощий зад на трон Лероса, но даже не соизволил сообщить об этом своей супруге. И ты считаешь, что его обеспокоила бы наша связь?
Размышляя над ее словами, граф поднялся с постели и налил себе вина. Сделав несколько глотков, он пристально взглянул в глаза герцогини.
– Даже если бы он встал между нами… – его глаза загорелись недобрым огнем. – Я не отказался бы от… от того, что есть между нами!
– Я знаю… – нежно произнесла Талина и легко коснулась губами его щеки. – Поэтому и… люблю тебя…
– Ты?.. – не нашелся граф Арно.
– Надеюсь, это взаимно? – довольная его реакцией, Талина вопросительно взглянула в его глаза.
– Я… Да, конечно… – начал было граф.
– Знаю… – герцогиня приложила к его губам палец. – Жди, я скоро…
Словно очнувшись ото сна, граф внимательно осмотрел возлюбленную.
– Ты так и отправишься к гонцу? – намекая на неприбранные волосы и плащ на голое тело, неуверенно произнес Корнос.
В ответ Талина презрительно скривила губы.
– Посыльный от Иктона Торнола большего не стоит. Надеюсь, я не найду на тебе лишней одежды, когда вернусь?
В ответ граф Арно страстно поцеловал ее…
В Холодном зале правители Волчьих гор принимали незваных гостей со времени возникновения этого замка. Серые стены из отполированного до блеска камня, отсутствие каких-либо элементов декора, мрачные колонны, подпиравшие свод, – все в этом помещении говорило посетителю о том, что он здесь чужак.
Едва герцогиня легкой поступью вошла в зал, ее губы исказила пренебрежительная усмешка – не найдя для себя места, гонец от Иктона устало прислонился к одной из колонн. В зале присутствовало лишь только одно кресло, и его роскошная драпировка красноречиво говорила о том, что это место Хозяина.
Услышав ее шаги, гость оторвал свой рассеянный взгляд от созерцания противоположной стены и немедленно склонился в неловком поклоне. От глаз герцогини не укрылось то, что этот жест уважения был исполнен с каким-то надрывом – казалось, молодой человек превозмогал нестерпимую боль.
– По пути сюда с вами случилась какая-то неприятность? – холодно спросила герцогиня.
– Прошу прощения, ваша светлость, – вновь поклонился учтивый гость. – Ничего такого, что смогло бы помешать мне исполнить данное мне поручение…
– В этом замке принято отвечать на вопросы его владельцев, а не уводить разговор в сторону! – серые глаза Талины преисполнились гнева.
– Вы правы… неприятность, – тут же исправился гонец. – Если можно назвать неприятностью нападение разбойников…
– Вы ранены? – В голосе хозяйки замка появилась тревога.
– Да, – чуть помедлив, кивнул собеседник. – И мой оруженосец… убит…
– Тагот! – незамедлительно отреагировала герцогиня.
В то же мгновение исполнительный слуга возник на пороге, всем своим видом олицетворяя безраздельное внимание.
– Немедленно принесите гостю стул и пригласите лекаря! Почему все это не было исполнено раньше?!
– Но вы же сами… – обескураженно пролепетал Тагот. – В Холодном зале…
– Тебе знакомы такие понятия, как милосердие и сострадание?! – гневно произнесла герцогиня. – Четверо, эти люди и шагу не могут ступить самостоятельно!
Ошеломленный слуга уже через несколько мгновений раздобыл стул и помог раненому усесться на него.
– Лекарь немедленно явится, – кратко доложил он госпоже.
– Исчезни с моих глаз, изувер! – Она обратилась к молодому человеку: – Мне сообщили, что вы прибыли с посланием?
Гонец извлек из нагрудного кармана свиток и неуверенно попытался встать, но герцогиня отреагировала мгновенно:
– Нет! Сидите!
Она стремительно подошла к нему и приняла документ из его руки. В этот момент в зал семенящей походкой вошел старый Элон и вопросительно взглянул на Талину.
– Займись этим человеком! – указала она на посетителя, проследовала к креслу и с нетерпением развернула письмо.
«Моя дражайшая супруга!
Безотлагательно мобилизуй мою армию и под командованием графа Арно направь на Санирад. Малейшее промедление недопустимо! В замке оставь лишь небольшой отряд, необходимый для поддержания порядка. Ответ незамедлительно вручи гонцу и в срочном порядке направь его ко мне.
Наместник короля, Иктон Торнол».
Герцогиня оторвалась от чтения, перевела дух, свернула послание и в сердцах ударила им по подлокотнику. Ее глаза метали молнии.
Вот так! «Дражайшая… безотлагательно… недопустимо… незамедлительно». В этих нескольких строках был весь герцог Иктон Торнол – краткость, граничащая с хамством, нежелание что-либо обсуждать и незыблемая уверенность в собственной правоте! Взять и направить многочисленное войско для достижения неведомых целей, оставив лишь малую часть для охраны жителей горной долины. И это в те неспокойные времена, когда шайки разбойников не дают спокойно вздохнуть крестьянам из ближайших поселений! Если бы он знал, сколько вооруженных отрядов патрулируют сейчас окрестности, охраняя сон мирных жителей! И без особого результата – судя по тому, что гонец нарвался на засаду… С кем этот честолюбивый лицемер собрался воевать?!
«Под командованием графа Арно…» Сердце в груди на миг замерло, а потом тяжелыми ударами обрушилось на виски. Ее милый Корнос… Впервые в жизни она была по-настоящему счастлива. Впервые почувствовала себя настоящей женщиной – не игрушкой в руках бездушного деспота! Впервые… Она опустила взгляд и нежно коснулась пальцами своего живота. И что ждет ее теперь?
Пытаясь справиться с охватившими ее чувствами, Талина на несколько томительных мгновений прикрыла веки и неосознанным движением взмахнула рукой, словно пытаясь отогнать тревожные мысли. После этого она взглянула на посланника – лекарь уже закончил перевязывать его и укладывал в сундучок бинты и мази. В голове мелькнула безумная мысль: не было гонца… не было послания… Негодуя на саму себя, герцогиня чуть участливей, чем ей бы того хотелось, обратилась к старому Элону:
– Как наш гость?
Врачеватель отвесил ей поклон и отчитался:
– Сквозная рана груди. Вероятнее всего, от шпаги. Значительная потеря крови. Покой и сон на несколько ближайших дней…
– Благодарю вас, можете идти, – кивнула она в ответ.
– Я не могу остаться здесь на несколько дней, – растерянно молвил посланник. – Мне приказано незамедлительно доставить в Санирад ваш ответ…
– Я думаю, что, умерев через день пути, вы однозначно его не доставите, – холодно заметила герцогиня. – Так что выбора особого у вас нет – подлечитесь, а я тем временем сделаю необходимые распоряжения и подготовлю ответное послание. И, кстати, с кем собрался воевать наместник?
Раненый заметно стушевался и опустил взгляд.
– Простите… Я – всего лишь гонец и не уполномочен обсуждать дела государственной важности…
– Я не желаю с вами ничего обсуждать! – вспылила Талина. – Я требую доклада по текущей ситуации!
– Я… – гонец поднял на нее обескураженный взор. – Я могу лишь предоставить вам недалекое суждение обычного солдата…
– Четверо! – вздохнула герцогиня. – Именно этого я от тебя и добиваюсь!
Когда Талина вернулась в свою опочивальню, то, едва взглянув на Корноса, обессиленно опустилась в кресло.
– Что произошло? – заметив состояние возлюбленной, граф Арно обеспокоенно поднялся с ложа и накинул широкий халат.
Талина беспомощно взглянула на него – в прекрасных глазах застыли слезы…
Выслушав ее сбивчивый рассказ, Корнос на какое-то время впал в тяжелое размышление, измеряя комнату размеренными шагами.
– Что ты намерена предпринять? – спросил он ее наконец.
– А что я еще могу сделать, кроме как выполнить приказ наместника! – невыразимая печаль в ее глазах сменилась гневом от безысходности сложившейся ситуации. – Этот тщеславный деспот невероятным образом стал первым лицом королевства! Зная его и методы, посредством которых он добивается желаемого результата, могу предположить, что большую часть дворян Иктон запугал, кое-кого попросту убрал с дороги, кого-то купил… Но я абсолютно уверена в том, что ближайшие соратники покойного ныне Эктора воспротивились его власти! Когда я выслушивала повествование гонца, то не могла поверить собственным ушам! Кайл Торнол мертв… Дибор, которого мой муж объявил убийцей, исчез… И все это, вкупе со смертью самого Великого короля, произошло после того, как Иктон решил навестить своего брата! Веришь ли ты в подобные совпадения?!