– Разумеется, нет! – уверенно ответил граф Арно.
– Я не пойму – как?! – в отчаянии воскликнула герцогиня. – Как дворяне и народ могут быть настолько слепы, чтобы не заподозрить заговор?!
– Дорогая, – грустно улыбнулся Корнос, – подозрения и готовность к действию – абсолютно разные вещи. К великому моему сожалению, я не верю в возможность того, что большинство из придворных готовы рискнуть всем, что у них есть, ради торжества справедливости. Тем более – своей жизнью и жизнями своих близких. Абсолютное большинство устроит любая власть, при которой оно сохранит свои привилегии. Тут нужно нечто большее, чем смутные подозрения, загнанные скрытой угрозой в самые потаенные уголки души.
– И что нам теперь делать? – Талина обескураженно взглянула на возлюбленного.
– Выполнять приказ твоего мужа… – Корнос неожиданно подмигнул ей. – И… думать головой!
Глава 17
Едва держась на полусогнутых ногах и шатаясь от усталости, Кайл добрел до своего ложа из сухой травы и обессиленно рухнул на него. Отдышавшись, он зарычал от ярости и ударил кулаком по золотистой коре древесного исполина. Все зря! Вырвавшись из одной темницы, он угодил в другую…
«Быть может, ты предпочел бы вернуться в сырую и промозглую камеру?» – словно издеваясь, вопросил внутренний голос – единственный его собеседник на протяжении нескончаемой череды дней – сначала во мгле подземелья, а потом в этом чудесном месте…
– Ну уж нет, благодарю… – тихо произнес принц вслух.
Он вновь коснулся бархатистой коры дерева и прошептал, словно обращался к живому существу:
– Прости…
Кайл откинулся на свое импровизированное ложе и прикрыл веки, припоминая свое появление в этом нереальном мире…
Тогда все происходящее казалось ему непрекращающимся волшебным сном. После мук, перенесенных в темнице, его изможденный организм словно попал в чертоги Четверых, наслаждаясь покоем, вольным ветром и невероятной силой, исходящей от всего, что его окружало. Избежав ледяного дыхания смерти, уже открывающей свои холодные объятия, он и помыслить не мог о том, что это место когда-нибудь может стать невыносимым пленом. Поначалу душа его была преисполнена ликования и непередаваемого покоя. Он наслаждался свободой – буквально вдыхал ее вместе с порывами воздушных потоков, овевающих долину.
Когда эйфория освобождения отошла в сторону и уступила место своей назойливой спутнице – практичности, Кайл более осмысленно взглянул на окружающую его реальность. Казалось, все вокруг него олицетворяло покой и благодать. И не случайно на ум приходило сравнение с чертогами Четверых, воспеваемыми катеонами в храмах, – тишина, умиротворение и ощущение вечности, смотрящей на него своими бездонными очами.
Спустя некоторое время Кайл осознал, что уже много часов он не испытывает чувства голода! Это было настолько неестественно, что он с невольным подозрением взглянул на ветви дерева, защищавшие его от лучей светила. Которое, кстати, не исчезало с небосвода – оно лишь совершало полный дневной цикл и по линии горизонта возвращалось на исходную восточную точку. Что касалось воды, то проблемы с ее отсутствием не было – целое озеро прозрачной, кристально чистой влаги имелось на расстоянии вытянутой руки. Но пища ведь необходима человеку… То, что ему абсолютно не хотелось есть, настораживало и… пугало!
Помнится, многими годами ранее Диамон читал им с братом продолжительные нравоучения относительно здорового образа жизни. Это касалось и пищеварения. В памяти всплыли размытые рекомендации относительно работоспособности желудка. Кайл вконец обеспокоился и решил поставить своеобразный эксперимент. Он подозревал, что так или иначе виной всему сила, идущая от дерева. Принц отполз от исполина на приличное расстояние и в течение продолжительного времени тщательно контролировал свое состояние. И действительно, как только солнце коснулось горизонта, он почувствовал легкий голод. Вскоре в желудке заурчало. Кайл, довольный тем, что жизненно важная функция не утрачена, вернулся на свое излюбленное место. Едва он приблизился к могучему стволу – тут же восстановилось ощущение проходящих по телу волн энергии. Чувство голода постепенно исчезло…
Спустя несколько дней, или циклов необычного светила, искупавшись, Кайл разглядывал свои ноги. Да, они были по-прежнему до омерзения тонки, со стянутыми сухожилиями… Но, абсолютно бесчувственные ранее, сейчас они не вызывали ощущения чуждых инородных придатков. Суставы томительно ныли, а иссушенные, практически отсутствующие мышцы наполнялись время от времени мерным гудением, словно та мощь, что исходила от древесного великана, заставляла их восстанавливать свою жизнедеятельность. Кайл припомнил те массирующие движения, которые настойчиво заставлял его выучить Диамон, и, мысленно поблагодарив старого лекаря, принялся за свои безжизненные конечности. Нужно отдать старику должное – лишь он один так до конца и не смирился с тем, что Кайл более не сможет ходить. Качая седой головой после очередного осмотра, он бормотал себе под нос:
– Не могу понять, что тут не так… Обычно после подобной травмы все выглядит намного хуже…
– Что ты там лепечешь?! – воскликнул однажды покойный ныне Эктор, выведенный из себя замешательством лекаря.
– Ваше величество, – склонился лекарь. – Не знаю, как сказать… Вы понимаете… развитие костной ткани… сухожилия, суставы… Короче говоря, все не так, как это должно выглядеть в подобном случае…
– Это плохо?! – сдвинул свои густые брови правитель.
– Нет, наоборот! – тут же вскинул руки Диамон. – При таких необратимых процессах… мм… как принято считать… все должно быть гораздо плачевнее…
– Старый дуралей! – вспылил Эктор. – Хватит ходить вокруг да около, говори толком – он сможет ходить?!
– Не уверен… – тихо ответил лекарь. – Но я не исключаю такой возможности…
– Ну так делай все, что в твоих силах!
И Диамон делал… Массажи, растирания маслами и мазями, специальные упражнения… Но все было тщетно, Кайл так и не встал на ноги. Однако старый лекарь не унимался. Он изучал практики различных учений, посылал гонцов в дальние страны, не чурался даже советов сомнительных знахарей и ведунов. Он разработал комплексы массажа и гимнастики, которые заставил выучить назубок самого Кайла. «На случай, если меня уже не будет», – грустно пояснил он. И Кайл ревностно продолжал выполнять все эти манипуляции даже тогда, когда сам утратил веру в возможность ходить окончательно и бесповоротно… И отказался от этой затеи лишь во мраке подземелья, когда образ смерти повис над ним в непроглядной тьме…
– Мастер, все ваши усилия – все это не зря! – прошептал Кайл, массируя подтянутые к телу ступни.
Пальцы ног отзывались на его движения легким покалыванием. Принц грустно улыбнулся, глядя на свои жалкие конечности. Сердце его сжалось от невыразимого сочувствия к самому себе… По щеке скатилась скупая слеза… Он собрал всю свою волю, глубоко вздохнул… На шее от внутреннего напряжения запульсировала жилка… Пальцы правой ноги поочередно едва уловимо пошевелились, ступня качнулась вправо и влево…
– Я буду ходить! – с вызовом воскликнул Кайл, обращаясь больше к самому себе.
Поставив себе практически невыполнимую задачу, принц изматывал свое тело длительными ежедневными процедурами. Спустя некоторое время сухожилия и связки обрели пластичность, а суставы уже более не производили впечатления окаменевших сочленений. Радуясь каждому незначительному изменению, Кайл удваивал усилия и вскоре добился того, что смог без помощи рук распрямить согнутые колени. Это стоило ему неимоверных усилий, и в этот момент он ощутил давно позабытое организмом ощущение – усталость мышц ног! Отерев со лба выступивший пот, Кайл откинулся на траву с безмятежной улыбкой. Его старания будут вознаграждены! Разумеется, без поддержки сил, буквально пронизывающих это загадочное место, у него вряд ли что-либо получилось бы. Даже когда он, обессиленный, растягивался на земле, энергия волшебного древа планомерно продолжала свою работу, наполняя организм и мобилизуя его скрытые резервы.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он, цепляясь за кору древесного покровителя, медленно поднялся на ноги. Кайл перевел дыхание и с гордостью осмотрелся. Он сделал это! Вернее, он сделал это благодаря помощи дерева – принц ласково погладил золотистый ствол. В этот роковой момент он чувствовал то, что, вероятно, чувствуют покорители горных вершин, обозревающие облака у своих ног.
Теплый ветерок всколыхнул его длинные волосы, словно подталкивая к новому свершению… Кайл глубоко вздохнул, на миг зажмурился… пошатнулся и сделал шаг в сторону. Воодушевившись и чувствуя себя едва ли не богом, отпустил опору и сделал новый шаг… Ноги тут же подогнулись… Словно мешок с песком, Кайл осел в густую траву… Но, лежа на спине и устремив взор в изумрудную даль небес, он неожиданно рассмеялся – легко и счастливо…
– Самонадеянный дурак… – произнес он отдышавшись. – Не все сразу!
И потянулись долгие и напряженные дни обучения ходьбе… Поначалу Кайл наматывал круги вокруг дерева – благо толщина его ствола позволяла совершить довольно продолжительную для него прогулку – пару десятков шагов. Через некоторое время он осмелился отпустить дерево вновь… И не упал! По крайней мере, на протяжении нескольких шагов…
Потом пришло время прогулок без точки опоры. Расставив в стороны руки, готовый к неожиданному падению, Кайл балансировал, подобно ярмарочному канатоходцу. Вскоре он вновь научился держать равновесие и уже мог отходить от дерева на незначительное расстояние. Эта новая победа над казавшимся непреодолимым обстоятельством вдохновила его еще сильней – продолжительность прогулок увеличилась. Вечерами, когда болезненная тяжесть в мышцах утихала, Кайл занимался растяжкой сухожилий, и постепенно его походка перестала напоминать человека, ковыляющего на ходулях.
Когда мышцы ног окрепли настолько, чтобы совершить небольшое путешествие, Кайл, глядя на клонившееся к горизонту солнце, решил: «Завтра я попробую сделать это».