И Вечер тренировался, а после тренировок пытался постичь все, что вдалбливал ему Табак. Его палка, от которой на спине оставались багровые полосы, не всегда помогала сделать это во время тренировки, и Вечеру приходилось уже в казарме осмысливать сказанное инструктором. Иногда на тренировке он ловил на себе взгляды Ефима, а недели через три подошел к Вечеру и сказал:
— Не лезь первым на Пянжина. Это ему надо доказывать, что он сильнее тебя. Пусть идет в атаку сам. У тебя хорошая реакция, я заметил, и ты сможешь отбить его удары. Стой в обороне. Дождись, когда он устанет. Пянжин не намного превосходит тебя. Если он устанет, вы сравняетесь. Тогда бей его. У тебя техники удара, если честно, никакой, но и он ею особо не блещет. Зато ты быстрей. Засыпь его ударами. Проиграешь, будешь тряпки его стирать. Выиграешь, он от тебя отвяжется.
Утром в умывальнике Вечер поймал на себе злорадный взгляд Пянжина. Тот предвкушал скорую расправу. «Сегодня двадцать седьмое, — подумал Вечер. — До поединка всего пять дней».
В субботу после ужина он вышел на крыльцо и решил немного пройтись. Делая третий круг вокруг казармы, он вдруг подумал: а чем по вечерам занимается Зефир? Неужели просто сидит изо дня в день, из года в год в своей будке? Такого быть не может, если он, конечно, не идиот. Скорей всего, нет, если Директор доверяет ему дизельную, охрану ворот, доставку питания.
Вечер подкрался к будке и, заглянув в окно, неожиданно встретился взглядом с Зефиром. Тот, припав к квадратной бутылке виски, пил из нее большими глотками. Заметив Вечера, он машинально сделал еще один глоток и замер. Потом поставил бутылку на стол, спокойно вытер рукой губы и вдруг метнулся в сторону от окна. Секундой позже хлопнула дверь будки, и Вечер увидел перед собой Зефира. Он не ожидал от калеки такой скорости. Когда тот схватил его за шиворот и с силой приложил к стене будки, Вечер понял, что у Зефира, кроме скорости, сохранилась еще и немалая сила.
— Шпионишь, щенок! — Холодные жесткие пальцы стиснули горло Вечера. — Мегрэ послал?
Голос у Зефира был глуховатый, а речь очень медленной. Казалось, он с трудом подбирает слова.
— Ваш Мегрэ меня в упор не видит, — сказал Вечер, когда Зефир чуть ослабил хватку.
— А чего тут шляешься?
— Я… — немного замешкался Вечер и неожиданно сказал правду: — Я подумал, как же вы можете изо дня в день в одиночку сидеть. Словом не с кем перекинуться.
Зефир несколько мгновений смотрел ему в глаза, а потом, неожиданно хмыкнув, произнес:
— Смотри-ка, хоть кто-то обо мне вспомнил. Ну что ж, зайди, посмотришь на мое житье.
Они вошли в каморку. Кровать, стол с бутылкой виски, холодильник, два монитора с изображением фрагментов забора и небольшой телевизор.
Зефир молча указал Вечеру на стул, а сам присел напротив него.
— Ну, теперь видишь?
Вечер кивнул.
— Если ты про бутылку кому-нибудь сболтнешь и до Директора дойдет, он меня тут же выкинет. А платит он неплохо, — произнес Зефир. — Тоскливо, конечно, здесь сидеть, но куда еще меня такого возьмут. Так что приходится мириться. Иногда бывает, что и прижмет. Тогда этим спасаюсь, — он кивнул на бутылку.
— Да некому сболтнуть. Друзей у меня здесь нет, — сказал Вечер.
— Это понятно, — произнес Зефир. — Здесь их ни у кого нет. Соперники. А чего в казарме не сидится? Телевизор, разговоры.
— Неинтересно, а книгу прочитал. Могу дать.
— Занеси как-нибудь, — кивнул Зефир. — Ты как сюда попал?
— Мне срок светил. Директор вытащил.
— Понятно. Сюда так в основном и попадают. Как тебя зовут?
— Вечер!
— Вечер?! — Зефир удивленно покачал головой. — Мать, что ли, так назвала?
— Нет. Человек один.
— А мать что?
— Не было, — Вечер поднялся. Ему пора было идти. Уже у самых дверей он решился и спросил:
— Говорят, вас таким один кубинец сделал?
— Вот как, — усмехнулся Зефир. — Неправильно говорят. Это я его сделал.
— А как же?..
— Как-нибудь расскажу, — перебил Вечера Зефир.
Два последних дня он халтурил на тренировках, стараясь сберечь силы для боя с Пянжиным. Табак нещадно лупил его своей палкой, но Вечер терпел. Синяки исчезнут, а позор нет.
В субботу в шесть вечера они с Пянжиным встретились в спортзале. Это был его первый спарринг, и Вечер волновался. Это потом он поймет, как примитивно и по-детски выглядел этот бой, когда один чайник, отзанимавшийся немногим больше года, пытался доказать свое превосходство перед другим, который тренировался несколько месяцев. Народу собралось немного: одногруппники Вечера, Ефим и пара человек из группы Пянжина. Возможно, они хотели увидеть его позор.
После команды Ефима Пянжин сделал короткий быстрый шаг вперед и попытался достать Вечера прямым ударом ноги, но тот легко ушел в сторону и немного назад. Пянжин опять повторил тот же удар и снова не попал. Потом Вечеру все же досталось — Пянжин сделал обманный финт, он по неопытности купился и получил кулаком в челюсть. В голове загудело. Сразу после этого Пянжин попытался достать его боковым ударом ноги, но Вечер успел прикрыть голову рукой.
Пянжин продолжал наседать, но Вечер умудрялся каждый раз уходить с линии атаки. Все-таки его чему-то здесь научили, а кроме того, до этого его не раз били, и не так, как здесь, а по-настоящему, собираясь забить до смерти.
Пянжин понемногу выдыхался, делая все большие паузы между атаками, а когда выдохся окончательно, Вечер принялся за дело. Он просто подошел к противнику, отбив его вялый удар ногой, и стал колотить, невзирая на ответные удары, которые уже не были опасны. Потом они вошли в клинч, свалились на пол, и некоторое время каждый из них пытался оказаться наверху. Когда они без сил отвалились друг от друга, вокруг никого не было. Зрители разошлись. Вечер поднялся первым. Покачиваясь, он посмотрел на Пянжина и произнес:
— Свое вонючее барахло будешь стирать сам, — и, пошатываясь, пошел вон из зала.
Он вошел в спальню и сел на кровать. «Ничья», — решил он про себя. На него никто не обращал внимания, все были заняты своими делами. «В приличном обществе кто-нибудь хотя бы по плечу похлопал, ободрил», — подумал Вечер. Здесь же до него никому не было дела…
Время шло. Вечер чувствовал, как с каждым прожитым месяцем ему становится легче, постепенно он перестал халтурить на тренировках и делать вид, что выкладывается на полную. Соответственно, стал меньше получать палкой от Табака. Теперь он действительно выкладывался на полную, и у него наконец начало что-то получаться. Летом он как-то внезапно обнаружил, что его фигура стала выглядеть внушительней. Сказались занятия в тренажерном зале, где распоряжался все тот же Табак.
— Качайтесь, рахиты! — говорил он. — Иначе вас сквозняком с ринга сдует. А ты особенно, — периодически тыкал он палкой в бок Вечера, который в школе был ниже всех ростом — метр семьдесят девять.
Вечер уже не злился. Хотя инструкторы и были жестоки, но всегда говорили дело. Да и поставлены они были в жесткие рамки — за пять лет подготовить отличного бойца. А это не такой уж большой срок.
Пянжин Вечера больше не тревожил. Зато иногда после тренировок к нему подходил Ефим и объяснял некоторые тонкости.
— Смотри, — говорил он, демонстрируя удар, и его нога, стремительно взлетев, останавливалась в сантиметре от подбородка Вечера, обдав лицо ветерком. — Это хлыст, понимаешь? Нога идет расслабленно, как плеть, благодаря импульсу, полученному от бедра, и только в конце, перед соприкосновением с целью, она концентрируется на мгновение и тут же расслабляется. Не стремись опрокинуть ногой противника, стремись его проткнуть. Тогда удар будет хлестким и нанесет больший урон.
Была суббота. В открытые окна втекала свежесть первых сумерек. Почти вся школа собралась у телевизора. Показывали фильм о Брюсе Ли. Пятикурсники заспорили меж собой. Один из них, Мадьяр, получивший эту кличку от Табака, который всех ими и награждал, сказал:
— Чудес не существует. Это кино. А как в жизни было, не известно. Думаю, та же история, что и с Джеки Чаном и Ван Дамом. Актеры, но не бойцы.
Ефим возразил ему, сказав, что Брюс был настоящим бойцом. Вечер молча вслушивался в их спор. Он твердо знал, что чудеса бывают. Он видел одно — влюбленного Матеуса, а если есть одно, значит, возможно и другое, но предпочитал об этом молчать. Эта банда могла поднять его на смех. А выглядеть смешным означало опуститься. Здесь только дай повод, сразу затравят.
Младшие подхватили спор старших, теперь спорили человек шесть, но Вечер не вмешивался. Он уже не жаждал общения и не искал дружбы, как в первое время, привык жить один и не впускать в свой мир никого. Стал более замкнутым, чем другие, и предпочитал держать свои мысли в себе, словно боясь, что их испачкают.
Правда, Вечер иногда заходил в каморку к Зефиру, чтобы переброситься парой фраз. Дружбой это назвать было трудно, но ветеран был рад его приходам. Постепенно Вечер рассказал ему свою историю, выбросив при этом некоторые подробности. Зефир тоже не оставался в долгу, и к осени Вечеру удалось много чего узнать о школе.
О том, например, что курсантов после выпуска продают менеджерам за большие деньги. Продают вместе с досье, то есть с компроматом. Внешне бывший курсант становился свободным человеком, но на самом деле сидел на крючке у менеджера, имевшего на него компромат, и вынужден был пребывать в таком состоянии пять лет, пока компромат не терял силу, за истечением срока давности — пять лет в школе и пять лет у менеджера.
Но за это время покупатель старался выжать из своего бойца все. Он знал, что тот уйдет от него, едва закончатся эти пять лет. Он займется профессиональным спортом, где не так часто калечат, уйдет к менеджеру, который будет платить в несколько раз больше, или просто в никуда, лишь бы уйти. Но пять лет не афишируемых боев без правил, с огромными ставками на подпольном тотализаторе, почти не оставляли шансов сохранить здоровье.
Зефиру повезло. Он являлся лучшим в выпуске, Директор оставил его при себе, и это избавило Зефира от чудовищной эксплуатации.