— Зачем это вам? — Голос Софьи начал дрожать.
— Вы знаете, что такое минута эфирного времени? — Алексей присел на край стола. — Не торопитесь с ответом. Я объясню. Вопреки мнению болванов, которые думают, что мы готовы пихать на экраны все, что в голову взбредет, эту минуту нужно на что-то снять. Вы представляете, сколько стоит съемочное оборудование? Камеры, установочные краны, свет, декорации? А кто-то должен работать на камерах и со светом. Кто-то — монтировать. Кто-то — например, вы, — должен привести эту вашу Полину в порядок. Кто-то должен произносить в микрофон слова, заготовленные кем-то, и так далее. А еще, что немаловажно, кто-то должен убедить владельцев канала, что эта минута принесет им прибыль. Одна минута — многие часы работы многих людей. И все эти люди получали зарплату, снимая, как вы выразились, кусок дерьма. Я, признаться, тоже не питал к Ильичеву теплых чувств, крови он и у меня попил немало. Но раскрутка нового шоу с нуля — это вовсе кромешный ад, уж поверьте. Со смертью Ильичева мы лишились золотой жилы. И пока сейчас спешно ищем новую, постараемся выковырять еще немного золотых крупиц из старой — чтобы не пришлось затягивать пояса совсем уж туго. Вам, кстати, в числе прочих сотрудников.
Софья смотрела непонимающе. Алексей вздохнул и сделал тон помягче:
— Я не занимаюсь благотворительностью, сидя за штурвалом падающего самолета. В этот момент у меня есть другие заботы. Но если вы поможете успокоить пассажиров, пока я решаю основную проблему, буду благодарен. И Полине, и лично вам. Моя благодарность ей выразится во вполне конкретной сумме. — Алексей обернулся, взял со стола заранее заготовленный листок бумаги и протянул Софье. — Если думаете, кстати, что расстаюсь с этими деньгами запросто и свободных средств у нас — куры не клюют, вы так же глубоко ошибаетесь. Поэтому я очень рассчитываю на то, что вы справитесь с поставленной задачей. Но уж коли справитесь, то… Скажем прямо, такой талантливой и целеустремленной девушке, как вы, не обязательно работать гримером. Вы умеете добиваться своего, в таких сотрудниках я заинтересован. А теперь идите. И дайте мне знать, когда будет результат.
Софья посмотрела на цифры, записанные на листке, потом — на Алексея. Тот кивнул:
— Хватит, чтобы если и не встать на ноги, то хотя бы научиться ползать на четвереньках. А это уже немало в наше время. Всего хорошего, дверь закрывается с той стороны.
50
— Алло.
Вероника никогда не сбрасывала звонки с незнакомых номеров. В силу профессии не могла себе позволить такой роскоши и честно выслушивала предложения посетить стоматологическую клинику, фитнес-центр, салон красоты или записаться на сеанс оздоровительного массажа. Отключалась только после того, как прослушивала информацию полностью.
Женский голос в трубке показался смутно знакомым. И встревоженным.
— Слушаю вас? — Первой мыслью почему-то было — что-то случилось с мамой, звонит ее соседка по лестничной площадке. — Алло? — быстро повторила Вероника.
— Да-да, — женщина откашлялась, — я здесь. Здравствуйте. У меня есть информация. Думаю, она будет вам интересна.
— Что, простите? — удивилась Вероника. И вдруг сообразила. — Сабина Сулеймановна? Это вы?
Пауза — как будто женщина не могла решить, сознаваться или нет. И обреченное:
— Да. Это я. Мы с вами можем встретиться? Мне… необходимо рассказать вам кое-что. Касательно смерти Ильичева. Идти с этой информацией в полицию я не могу.
— А почему вы думаете, что я смогу вам помочь? — осторожно спросила Вероника.
Женщина грустно рассмеялась.
— Послушайте. Ну, не стоит принимать меня за дурочку. Я знаю, что вы тоже участвуете в расследовании. Не знаю только, в качестве кого. Надеюсь, сами расскажете — в обмен на мою информацию.
— Хорошо.
«Она ни в коем случае не должна думать, что мы ее подозреваем! — пронеслось в голове. — Аккуратнее, не спугнуть!»
— В какое время вам удобно встретиться? И где?
— Да хоть прямо сейчас. — Леопардиха нервно рассмеялась. — Я уже, честно говоря, извелась, никак не могла набраться смелости вам позвонить.
— А где вы находитесь?
— Гуляю по Нескучному саду. Такая жара…
— Да-да, — подтвердила Вероника, соображая, как долго будет туда добираться. — Ужасно жарко… Я подъеду через два часа. Подождете?
— Конечно.
— Хорошо! Тогда через два часа возле Андреевского моста.
Вероника отключилась. И тут же набрала Тимофея.
— Тиша! Ты был прав. Леопардиха прорезалась. Только что позвонила, предлагает встретиться.
— Где?
— В Нескучном саду.
— В Нескучном? — почему-то удивился он.
— Да. А что?
— Да так. Странный выбор для приезжей. Не самое известное место… Хотя, возможно, она в Москве не в первый раз. И в этом случае — как раз неплохой. На центральных аллеях там людно, но вот если от них удалиться… Да, Измайлова, пожалуй, ничем не рискует.
— Тиша, — осторожно позвала Вероника. — Это ты сейчас о чем? В каком смысле — не рискует?
Тимофей вздохнул.
— Ну подумай сама. Поставь себя на ее место. Она два дня назад совершила второе убийство. Скрывается, боится каждого шороха. И вдруг по номеру ее сестры, который не известен никому, кроме полиции, звонит какая-то девица и заявляет, что хочет предложить работу. А буквально на следующий день Измайлова видит ролик Неона — в котором тот сообщает, что напал на след. Что у него есть свидетель. Как ты думаешь, для чего она может искать встречи?
— Тиша, — упавшим голосом произнесла Вероника. — Я не хочу никуда ехать.
— Придется.
— Да иди ты! Я еще после Смоленска не отошла. Вспоминаю, как в этом их парке ночью бегала, искала Белова — до сих пор в дрожь бросает. Темнота, холод, люди зарезанные… Да еще потом оказалось, что я в том парке была наедине с убийцей! Бр-р-р.
— Сейчас светло, — напомнил Тимофей. — Темнеть начнет только в девять вечера. И жарко.
— Все равно не поеду! Сам езжай. А я спрячусь в кустах и буду тебе слова подсказывать.
— Разумеется.
— Что? — удивилась Вероника.
— Разумеется, я поеду с тобой.
— Уф-ф.
— Но ты меня не увидишь, — немедленно окунул ее в ледяную воду Тимофей. — Я буду держаться на расстоянии. Чтобы в случае опасности прийти тебе на помощь.
— Что-то какой-то не очень надежный план, — проворчала Вероника. — Я подойду, а Леопардиха меня пристрелит. Или зарежет. И как ты мне поможешь?
— Стрелять в парке, по которому гуляют толпы народа, — не лучшая идея, — все так же невозмутимо пояснил Тимофей. — Уйти незамеченным точно не удастся. Не говоря уж о том, что вряд ли квартира сестры Измайловой битком набита огнестрельным оружием.
— А нож? Нож у Леопардихи точно может быть! Она же повариха. Ты бы видел, какие у них там тесаки на кухне…
— Для того чтобы зарезать человека, нужны определенные навыки. Вспомни дело Сигнальщика. Вспомни, что рассказывал тебе Фомин. Это не так-то просто. А ты — молодая и физически неплохо развитая девушка. Надеюсь, что курсы самообороны ты посещала не для галочки.
— О Господи, — вздохнула Вероника. — Слушай, Тиш. Ну вот что тебе стоит сказать: «Не бойся, дорогая! Если тебе будет грозить опасность, я в ту же секунду окажусь рядом!»? Ну вот развалишься ты, если так скажешь?
— По-моему, я именно так и сказал.
— «По-моему», — передразнила Вероника. — Ладно, Шерлок. Какой там у нас план?
Ровно через два часа Вероника стояла возле Андреевского моста и старательно делала вид, что не озирается по сторонам. Почему-то была уверена, что Леопардиха ее видит, просто не спешит показываться на глаза.
Прислонилась к перилам каменной лестницы, ведущей на мост. Достала телефон, демонстративно взглянула на экран — как будто проверяет, сколько времени. Вздохнула. Придав лицу скучающее выражение, позволила себе краем глаза просканировать обстановку. Женщин, похожих на Леопардиху, ожидаемо не заметила. И уже не в первый раз задумалась, где тут может прятаться Тимофей.
«Не звони мне без крайней необходимости, — строго предупредил он. — И вообще никому не звони, чтобы не спугнуть Измайлову. Наверняка она подойдет не сразу, какое-то время понаблюдает за тобой — захочет убедиться, что ты пришла одна».
«А ты где будешь?» — Веронике, несмотря на заверения Тимофея, что нападать на нее средь бела дня в людном месте не рискнет ни один убийца, все равно было не по себе. Она предпочла бы если уж не стоять рядом с Тишей, то хотя бы держать его в поле зрения.
«Неподалеку. Без конкретики, прости. Не хочу, чтобы ты мне подмигивала и махала рукой».
«Дурак», — оскорбилась Вероника. Однако продолжать разговор не стала.
Сейчас она убедилась в том, что замаскировался Тимофей надежно. Вероника представления не имела, где он может находиться. Вообразила, как он, вооружившись огромным биноклем, залег в клумбе среди разноцветных георгинов или под скамейкой. Фыркнула.
К лестнице подъехал парень на роликах. Из тех, для кого катание — не просто развлечение, а серьезная часть жизни: спортивная футболка и шорты, на локтях и коленях защитные щитки, на голове шлем, глаза закрыты зеркальными очками. Вероника собралась было отойти, уступить место рядом с перилами, но парень сделал знак рукой — мол, не стоит беспокоиться. И ловко, не держась за перила, принялся взбираться по ступенькам. «Тимофей, наверное, тоже бы так смог», — мелькнуло в голове у Вероники.
А в следующую секунду: это что, он?!
Да нет. Не может быть. Вообще же не похож…
Вероника уставилась парню в спину. Ростом он был примерно с Тимофея. И такая же пружинистая, спортивная фигура. Над высокими роллерскими ботинками мелькали мускулистые голени, покрытые вязью татуировок. На ногах Тимофея никаких росписей Вероника не видела. Не говоря уж о том, что представить себя Тишу заходящим в тату-салон категорически не могла. Хотя, конечно, прилепить переводную картинку — дело недолгое. Вопрос, на фига ему сдался такой серьезный маскарад?..