Узнать в этом предмете меч было так трудно не столько потому, что он висел в глубине полутемной комнаты, сколько из-за того, что ножны крепились к стене неисчислимым множеством кожаных ремешков и примерно сотней ржавых гвоздей. Ремни переплетались, завязывались в узлы, снова переплетались и снова завязывались. Меч будто висел в своеобразной кожаной корзинке.
– Эй, Морил! – позвал Митт.
Мальчик все так же стоял у двери, со страхом и благоговением глядя на Венда. У Митта язык не повернулся бы упрекнуть его в этом. Это ведь тот самый человек, в честь которого Морил получил оба своих имени, герой самое меньшее половины тех сказаний, которые певцы заучивали наизусть, а еще и прямой предок Морила. А Венд застенчиво потупился, точно так же, как повел бы себя любой обычный человек, не зная, как ответить на чрезмерную похвалу. Ему стало много легче, когда Митт отвлек Морила от его персоны.
Пока юный менестрель с застывшей улыбкой, глядя прямо перед собой, словно лунатик пробирался через груды катушек с пряжей, Венд с усилием выговорил:
– Такое случается, если… если живешь достаточно долго. Не думай об этом или, во всяком случае, не придавай этому большого значения.
– Легко сказать: не думай! – откликнулся Морил. Он уже задрал голову и рассматривал меч. – Это вы слишком много хотите! Да уж, сколько всяких узлов и петель. Здесь должен быть какой-то подвох.
– Совершенно верно. – Кеннорет стояла перед камином, все так же скрестив руки на груди. – Ты наблюдательный мальчик. Но я здесь ни при чем. Вбивала гвозди и завязывала все эти узлы моя дочь. Не забывайте, что у нее тогда помрачился рассудок от горя. Хотя, полагаю, вы все слишком молоды для того, чтобы понять, что это значит. Попытайтесь простить ее. К тому же ее глубоко разочаровали родные дети. Она ожидала от них слишком многого, но я всего лишь ее мать, и мои слова мало что значили для нее. Вот она и подвесила сюда этот меч и навязала узлы и петли, как сказал ваш рыжик, чтобы его снял кто-то из ее прямых потомков. Таких стало сейчас слишком уж много, впрочем, это еще одна из тех вещей, которые она не пожелала слушать, когда я попыталась рассказать ей о том, что случится спустя много лет.
– Так в чем же здесь подвох? – спросил Митт.
Кеннорет пожала плечами:
– Нужно развязать узлы, не прикасаясь ни к мечу, ни к ножнам, и вынуть меч, прежде чем ножны или рукоять коснутся дерева, камня или земли. Если хотите узнать мое мнение, – добавила она, – моя дочь возлагала слишком большие надежды и на потомков. Впрочем, со мной никто не советовался.
Все уставились на меч в плетеной кожаной колыбели. Ремни от времени почернели и покрылись густым слоем пыли. Маевен хорошо видела, что все узлы были затянуты с отчаянной силой. За прошедшие годы – сколько лет прошло? двести? – ремни пересохли и затвердели, так что теперь их почти невозможно развязать. Даже думать о том долгом мучительном страдании, в результате которого возникло это переплетение, и то было больно. А интересно, можно ли размочить кожу и таким образом попытаться ослабить узлы?
– Что случается, если нарушишь правила? – уточнила девочка.
– Этого она не сказала, – отозвалась Кеннорет.
– Думаю, госпожа, это можно понимать так, что, нарушив правила, вы не получите меч, – добавил Венд.
Они снова уставились на меч. Тот висел слишком высоко для Маевен. «Допустим, я заберусь на каминную полку и встану там на колени… А если кожа настолько ветхая, что рассыплется, едва я к ней прикоснусь? Как бы там ни было, на самом деле этот меч мне не так уж и нужен, хотя, пожалуй, стыдно отказываться от него, уже имея кольцо и кубок».
Морил немного подумал, затем сел на ближайший штабель катушек и принялся расстегивать футляр квиддеры.
– Что ты делаешь? – полюбопытствовал Митт.
– Когда все началось, ремни были новыми и прямыми, – ответил Морил. – Квиддера может вновь распрямить их.
А ведь и впрямь может! Истинное положение вещей постепенно прояснялось в голове Митта. Теперь парень понимал: и он сам, и Морил оказались настолько застигнуты врасплох, что не успели подумать о дальнейших действиях. «Почему я не подумал?!» – гневно поправил он себя. Если Норет слушалась Канкредина всю жизнь, то им, очевидно, не стоит помогать ей в обретении короны. Это означало бы отдать всю страну под власть Канкредина! Ведь вряд ли они с Морилом смогут воспрепятствовать колдуну – даже Единый не сумел покончить с ним. Из всего этого следует лишь один вывод: необходимо как можно скорее нарушить правила!
Из всех присутствовавших в комнате только Митту рост позволял дотянуться до меча.
– Нет. Если даже что-то и выйдет, это будет слишком долго, – сказал он Морилу.
Пальцы Морила, уже начавшие перебирать струны квиддеры, замедлили движение и остановились. Когда Митт отвернулся и вынул нож, то уже понимал, что юный менестрель тоже осознал грозившую опасность. Митт протиснулся между Маевен и Кеннорет, вскинул руки ипринялся быстро полосовать ножом по ремешкам и узлам.
– Приготовьтесь ловить! – весело выкрикнул он.
Он рассчитывал предупредить с опозданием. Но, к его немалому сожалению, ему не удалось сразу перерезать все одеревеневшие от старости ремни. Пришлось рубануть ножом еще, а потом еще раз, но и этим он смог освободить лишь заостренный кончик ножен. Митт с тайным злорадством смотрел краем глаза, как ножны сползали к каминной доске, а сам, будто не видя этого, продолжал резать ремень за ремнем.
Первой опомнилась Маевен.
– Осторожней! – завопила она и кинулась вперед, вытянув руки.
Девочка еле-еле успела подхватить конец ножен. Морил поспешно положил квиддеру – та загудела, недовольная неосторожным обращением, – и ринулся к камину, как будто хотел помочь. Он вцепился в ножны выше рук Маевен и очень натурально споткнулся. Но Маевен крепко держалась на ногах. Морилу удалось лишь повалить каминную щетку с длинной железной ручкой, прислоненную к решетке.
Та с грохотом упала им под ноги.
«Что же делать?! – подумал Митт. – Хаддовы портки!»
Он вцепился в рукоять меча, прихватив и один из оставшихся ремней, и сильно дернул. Это движение обязательно должно было сорвать меч со стены, и тогда он неизбежно коснется стены или каминной полки.
Щетка своим падением породила целую лавину. Каминные принадлежности с оглушительным грохотом посыпались на пол: ковши, вилки для жарки, большой тяжелый половник, совки, две кочерги, толстый почерневший вертел, набор крюков для котлов. Кеннорет будто специально собрала возле своего камина все, что мог сделать умелый кузнец.
Маевен и Морил споткнулись о подставку для дров. У Митта между ногами оказались длиннющие щипцы, и он качнулся в сторону, с трудом устояв. Это движение оборвало последний ремень. Маевен и Морил рухнули прямо под ноги Кеннорет: оба пытались сохранить равновесие, цепляясь за ножны. Митт удержался на ногах; в руке у него остался обнаженный меч.
Теперь парень видел, что клинок и на самом деле был очень простым.
– Боюсь, что мы успели нарушить все правила, – сказал он, изо всех сил стараясь изобразить сожаление.
– Ты задел самое меньшее полдюжины узлов, – с надеждой в голосе выдохнул Морил.
А у Кеннорет на лице застыло странное выражение. Можно было подумать, что она старалась сдержать смех.
– Нет, не задел. Я следила очень внимательно. Кому из вас должен достаться меч?
– Ей, – ответил Морил и кивнул на Норет.
– В таком случае отдайте его и, будьте добры, приведите в порядок мой камин. Я думаю, сейчас самое время посмотреть на мои ткани.
Норет встала на колени и протянула ножны. Митт, даже не пытаясь скрыть недовольство, резким движением вдвинул в них меч. Все равно, с какой стороны ни взгляни, это должно было казаться настоящей церемонией. Митт нисколько не сомневался: Маналиабрид сочтет, что меч добыла Норет. Испытывая отвращение ко всему на свете, он отвернулся, чтобы помочь Морилу собрать каминные принадлежности и расставить их возле решетки. Звяк. Да, расстроить планы Канкредина оказалось совсем не простым делом. Бряк, бах! Ну а как иначе? Канкредин принадлежит к числу Бессмертных, а это означает, что он обладает большой силой. Но ведь и Старина Аммет настолько силен, что одно лишь упоминание его име… О, горелые портки! Митт застыл на месте с прижатой к груди кочергой и уставился на висевшие безобразной бахромой изрезанные ремни и вырванные гвозди. Так вот почему Колебатель Земли напомнил ему об этих именах! А он даже и не подумал произнести ни одно из них. Звяк. Горелый… ТАРАРАХ! Теперь-то что рассуждать.
Ощущая себя раздавленным, Митт поплелся следом за Морилом и Маевен к окну. Венд стоял там, облокотившись на ткацкий станок, и смотрел на Кеннорет, которая неторопливыми движениями расправляла свежевытканный кусок материи.
Маевен теперь хорошо видела сходство между ними, хотя Венд все же казался много моложе. Но заметила она и кое-что другое. Кеннорет, расправлявшая материю мечтательными, задумчивыми движениями, очень напомнила ей маму, осматривающую новую статую.
И в фигурах, и в лицах у них было много общего, хотя волосы у мамы были прямее и темнее. Кеннорет прищелкнула языком, покачала головой, вновь разгладила рукой ткань и сделалась еще больше похожей на маму. Гребень выпал из ее волос, и она, не глядя, нетерпеливым движением всадила его на место. «Она сделала это точь-в-точь как мама!»
– Да, забавный узор получается! – проговорила Кеннорет.
Это была очень странная ткань, даже более странная, чем скульптуры мамы, которые Маевен втайне считала совершенным безумством. На первый взгляд казалось, будто ведьма наугад использовала все нитки со всех катушек, меняя цвет настолько часто, что узор сливался в красновато-бурую путаницу. Но если присмотреться получше, то в этой путанице начинали появляться какие-то письмена, мелкие, очень тесно посаженные, которые вроде бы вот-вот должны сложиться в слова. Однако стоило лишь подумать, что видишь слово, как вместо него снова возникали спутанные узоры. Большие и маленькие, хаотично разбросанные и прихотливо растекающиеся по всему отрезу, они сочетали множество различных ярких цветов. В узоре, который так внимательно рассматривала Кеннорет, преобладал ржаво-апельсиновый цвет, но вдруг он сменился на ярко-красный. Да, он стал красным так внезапно, что алая пряжа все еще оставалась в челноке, и нитка тянулась из незавершенного края туда же, где лежало множество других челноков, приготовленных для следующего ряда.