– Смерть тысячи детей – недостаточно серьезное основание?
– Нужен ордер, подписанный Его Величеством.
– Достану!
Ректор кивнул и протянул мне руку, затянутую в черную кожаную перчатку. Нас закружило магией телепорта, а в следующую секунду мы уже стояли в кабинете герцога во дворце. Не обращая внимания на слабость и боль в висках – пропустить через себя такую колоссальную силу и остаться на ногах практически нереально – я рванула к королю. Герцог же направился к начальнику стражи и приказал привести Верховных в допросную для ведьм.
***
Черный ворон стремительно прорезал пространство, усиленный магией ведьмы. Летел, уверенный, что успеет принести горькую весть адресату. Небо, окутанное тучами, словно мертвое тело серым саваном, не было преградой для Вестника, птица без труда огибала грозовые облака. Казалось, сама стихия помогает донести дурную весть.
Ворон легко влетел в высокий дом, минуя стекло, будто был призраком, а не живой птицей.
Красные глаза блеснули в свете каминного пламени, рассеивая тьму комнаты, где за столом сидела старая ведьма.
– Говори, – женщина махнула рукой, продолжая возиться с артефактом в свете камина и одинокой свечи.
– Верховная Стана, Старшая Круга Виры и Веданы, единственная в своем роду, получившая имя Стальной Ведьмы по праву своего характера, благословенная самой Лилит, покровительницы всех ведьм, требует всех верных своей силе собраться на общий Шабаш, чтобы отдать долг памяти тысяче павшим сестрам.
– Требует? По какому праву, вестник?
– По праву сильнейшей ведьмы, по праву ведьмы благославленной, по праву горечи своей утраты.
– Ишь, сколько прав у малолетней ведьмы. Сколько весен она видела? Двадцать?
– Ее мудрость равна силе тысяче погибших ведьм, Гретель.
– Ладно, Вестник, посмотрим, что скажет эта новоявленная Верховная. Место встречи?
– Там, где погибли ведьмы. Возьми моё перо, оно укажет путь. А я должен лететь дальше, меня ждут другие верные силе.
– Неужели, свершилось то, чего мы столько времени ждали? Родилась та, что под своим началом объединит весь наш народ?
– Не знаю, Гретель, – ворон посмотрел на пламя в камине и тяжело вздохнул. – Но новая Верховная настроена на войну.
– С кем же?
– Со всеми, кто встанет у нее на пути. С каждым, кто замешан в смерти невинных детей. Она принесла клятву Лилит, и та ее приняла. Тебе ли не знать, насколько рьяно ведьмы оберегают свои клятвы.
– Спасибо, вестник, – Гретель улыбнулась, отложила артефакт в сторону и вырвала у птицы перо. – Пусть ветер будет попутным.
– Сила, вложенная в меня Верховной, позволит лететь против тысячи встречный ветров, ведьма. Будь верной своей силе, Гретель.
На это старая ведьма только неопределенно хмыкнула. Что же? Шабаш так шабаш!
***
Его Величество отреагировал на мое появление спокойно. Он даже кивнул в знак приветствия.
– Мне жаль пострадавших, – почти искренне высказался монарх. Когда только ему успели донести? – Примите мои соболезнования.
Соболезнования?
– В Пекло ваши соболезнования! – прорычала злая ведьма. – Мне нужна санкция на арест Верховной Ядвиги и Верховной Мирославы.
Его Величество кивнул, по-прежнему сдержанно игнорируя моё неуместное поведение. Нет, в любой другой ситуации я бы несомненно сначала полчаса расшаркивалась перед правителем, потом начала умолять о помощи. Но не сейчас. Сейчас я была готова пойти на эшафот, но только после того, как выясню, кто предал ведьм, и сдеру с нее шкуру заживо.
– Я бы рад, – как-то нелогично начал король. – Но такими полномочиями обладает только Совет Верховных в полном составе.
– Либо монарх, если Совет Верховных по той или иной причине не может вынести подобное решение. Думаю, безвременная кончина – вполне подходящая причина!
– Верно. Но арестовать Верховную можно только в двух случаях. Первое: если ее застали с поличным на месте преступления и свидетели согласны на ментальный допрос. Второе: если обвинения выдвигает другая Верховная.
У меня не было сил, времени и желания играть в политические игры. Я не хотела и не могла соревноваться с правителем в знании законодательства. Но это – все, что мне осталось в данной ситуации.
Я прикрыла на секунду глаза, параллельно стараясь прогнать образ горящих и кричащих от боли ведьм.
“На пепелище старого. На костях мертвых. Во имя войны и мести. Восстанет из праха богиня и укажет тебе твой путь”.
Почему-то слова Виры всплыли в сознании только сейчас. Я посмотрела на Его Величество, будто он мог ответить мне на все вопросы. Но он не мог. Даже он не мог.
И богиня подсказывать не спешила. Я вспомнила её, сидящей посреди леса, попыталась поймать подсказку. Но не могла.
– В условиях военного или чрезвычайного положения при смерти или утери способностей Верховными (их всегда должно быть минимум три), в Совет входят ведьмы, наиболее близкие к выполнению условий для становления Верховной. На данный момент в Совете две Верховные, – я сняла воротник с платья, оголяя шею и показывая руну ферт. – Наиболее близкой к выполнению условий являюсь я. Более того, вокруг меня уже начал формироваться свой Ковен, у меня есть знак Верховной, что делает именно меня единственной кандидатурой на пост третьей Верховной.
Произнесла эти слова и посмотрела на монарха. Он – чуть прищурившись – на меня.
– Стало быть, Верховная Стана, вы выдвигаете обвинения против своих сестер по Совету?
– Да, – я кивнула так энергично, что голова запросто могла слететь с шеи. – И мне нужен ордер. Прямо сейчас!
Его Величество задумчиво кивнул и замер, внимательно глядя на меня.
– Вы успели получить руну до этой трагедии?
– Вы хотите знать, при каких обстоятельствах я получила руну? Мне ее даровала богиня Лилит напрямую, Ваше Величество. Да, я нахожусь под ее покровительством, – я подошла еще ближе, сама взяла лист бумаги и положила его перед монархом. – Помогите мне. Или, будьте уверены, я сравняю ваш дворец с землей и впишу ваше имя в историю кровью тысячи инквизиторов.
Должно быть, никто еще не говорил с королем с позиции силы, никто не диктовал ему условия. Но по-другому сейчас говорить я не могла. Потом пожалею, да. Но сейчас, в этот самый момент, мне было смертельно больно.
– Данное ведомство в лучшие свои времена насчитывало меньше служащих, теперь же их вовсе не существует, – мужчина улыбнулся. – Ваши угрозы не имеют смысла.
Я улыбнулась в ответ.
– В таком случае, Ваше Величество, я вырежу всех, кто когда-то был причастен к смертям ведьм, и прокляну их потомков до тринадцатого колена. Поверьте, сделать это мне не составит труда.
– Стана, я понимаю ваше горе, но это – переходит все границы!
– Все границы переходит жертвенное убийство тысячи детей, произошедшее, как я теперь ясно вижу, с вашего попустительства! – Ногти поцарапали столешницу, дыхание снова участилось: сила рвалась наружу, и это не ускользнуло от короля, монарх напрягся, глядя на то, как меняется магический фон вокруг нас. – Вы хотите войны, Ваше Величество? Я уже сказала лорду Аринскому и повторю для вас: вы ее получите.
– Вы не можете быть уверены, что выиграете ее. Ведьм мало, слишком мало. Даже если вы заставите свой разрозненный, жадный до власти народ, воевать под эгидой мести, вы не победите. На нашей стороне десятки тысяч магов. На вашей – не больше сотни ведьм. Большая часть из которых дети. Не стоит делать угроз, которые не сможете выполнить, Верховная.
– Санкция, Ваше Величество, – уже со спокойной улыбкой попросила. – Санкция и мир с ведьмами или ваш отказ сотрудничать и полномасштабные боевые действия с противником, о котором вы ничего не знаете.
Король смотрел на меня несколько томительных минут, прежде чем кивнул и нехотя, но довольно быстро написал соответствующую бумагу, поставил подпись, печать и…
– После того, как ты найдешь предателей и отомстишь, я отдам приказ убрать тебя, Стана. И лучше тебе к этому моменту находиться где-то очень далеко. Потому что я могу сдержать свою ярость сейчас, но простить угроз не могу. Несмотря ни на что не могу.
Я улыбнулась. И, подозреваю, эта улыбка разозлила короля еще больше. Впрочем, мне было наплевать. Я собиралась найти предателя, доказать его виновность и заставить понести наказание в соответствии со всеми правилами ведьм. А потом… Потом выйти из-под власти короля Эсса раз и навсегда. Потому что сейчас война между магами и ведьмами – вопрос времени. И, если я хочу это войну выиграть, придется становиться сильнее. Не мне. Но всем ведьмам разом.
Глава 7. Мобилизация
Я стояла у подножия магической статуи и старательно плела стационарный портал, на пределе возможностей, на последнем издыхании пропускала через себя остатки сил жертвоприношения. Руки тряслись. Из носа текла кровь. Но я настойчиво продолжала плести портал, который должен был бы пропускать только ведьм, у которых было перо моего посланника. Я оставила лазейку, небольшую, едва заметную, чтобы можно было делать привязку на кровь для тех, кто будет ходить туда-сюда постоянно. Меня мелко трясло. На плечи легли тяжелые руки Аринского. От них по телу полилось тепло, я только после этого поняла, что совсем продрогла.
– Настраивай на остров, – шепнул мне на ухо мужчина, когда я стала выводить портал на территорию рода Веданы. – Там будет безопаснее. Его Величество не знает ничего об этом месте.
– Дамиан…
– Тише… Доверяй мне, прошу. Я не знаю ничего о случившемся. Все было прекрасно. Мы вернулись на остров, я наконец-то любил тебя до полного изнеможения, и, клянусь, я никогда в жизни не был так счастлив. Мне нет дела до политики. Мне нет дела до короля, инквизиторов и всего этого дерьма, Стана. Я получил все, о чем мог мечтать. Клянусь, я не знаю, кто это сделал. Просто верь мне, и я достану тебе эту тварь хоть из-под земли, хоть из другого мира.
Аринский говорил шепотом, тихо, только для меня. Горячее дыхание щекотало кожу, заставляя меня невольно вспоминать ночь. Да, м