Орел. Первый удар наносит Стила. Я улыбнулась, чувствуя, как воздух вокруг сгущается. Щит выставила мгновенно, за секунду до удара и сразу сняла. Со стороны это должно смотреться, будто в меня полетела волна магии и развеялась в шаге от цели.
Я улыбнулась, расправив плечи. Легкий пасс правой рукой, взмах левой, плавный шаг вперед… Волна силы ударила по сопернице, снесла ее с места под слаженный вздох ее сестер. Я ждала, пока она встанет и снова пойдет в атаку. Стила решила не тратить силы на щиты, просто принимать удары, я же не могла позволить себе упасть ни разу. Мое превосходство над всеми остальными ведьмами должно быть очевидно, иначе далеко мы не уедем. Есть такие люди, которые могут объединяться только вокруг сильных лидеров, а в отсутствии таких лидеров начинается грызня. Победить сейчас уже не вопрос получения власти, но вопрос выживания.
Ведьма встала, снова вытянула руки перед собой и жесткими рублеными движениями нанесла удар. Я без труда выставила щит, он затрещал по швам, но выдержал. Облегченно выдохнула Вира, Ведана высокомерно хмыкнула, а Стила зло сощурилась.
Я без ухищрений снова ударила так же как в первый раз, только увеличив мощность. Удар! Вскрик! Падение!
Никаких заклятий, битва сырой силы, которую Кеннет называл грубой и топорной. На деле работа с первозданной магией выглядит завораживающе, если ведьма умеет управлять ею действительно мастерски. Я видела такую работу однажды, когда тетя Бояна учила меня работать с сырой магией, погружаться в себя, черпать силу и бить, не прибегая к сложным заклинаниям. Это и нужно было исключительно для таких вот ритуальных поединков, да для крайних случаев, когда банально нет времени для ухищрений. В последнем случае глупо использовать такой метод самозащиты – работа с первозданной магией требует внимания и сосредоточенности из-за риска потерять себя в собственной силе.
На этот раз ведьма вставала медленно, и я слишком поздно поняла, что она готовится ударить не вставая. Подло, исподтишка. Я не успевала выставить щит, не имела права уклониться или упасть, только выставить руки перед собой в глупой попытке защититься. Глупой, но неожиданно успешной попытке… Я пораженно смотрела на свои руки, которые цепко и крепко держали чужую магию.
– А вот и задержавшийся талант, – едва слышно шепнула Веда, выводя меня из состояния ступора.
Я стряхнула магию с рук, и она жалящем облаком чистой силы полетела к своей владелице. Встать Стила успела и даже выставила щит, слабенький, разлетевшийся вдребезги после встречи с ударом… Который должен был стать смертельным для меня.
Тело ведьмы пронзила магия, мгновенно выкручивающая ее кости с дикими скрежетом. Или мне показалось?
Я видела много смертей, но эта была действительно жуткой. Она кричала. Громко, пронзительно, так, что кровь стыла в жилах. Выражение ужаса застыло на лицах сестер моей несостоявшейся убийцы.
Сглотнула тяжелый колючий ком в горле и одним коротким движением сожгла останки ведьмы, в пару секунд превратив искореженное тело соперницы в пепел.
– Похороните сестру достойно, – холодно приказала скорбящим сестрам, подавая Ведане знак помочь им. Рыжая едва заметно кивнула и стала отдавать распоряжения вполголоса.
Пепел собрать в урну. Где взять урну? Включить голову, например, и подумать. Отнести урну на кладбище, пока пустое, но если соображать так же туго, то это быстро измениться…
Я слушала едкие слова Веды через вату собственного шока. Я убила. Убила ведьму. Одну из тех, кого должна защищать. Но я убила ее. Собственными руками отняла жизнь. Руна на шее стала жечь так сильно, что на глаза навернулись слезы. Ведьмы в толпе зашептались.
Первой черенком метлы о мощеный пол площади ударила Гретель.
Тук.
Глухо и тихо, но у меня ощущение, что это удар по моей шее, прямо в место знака Верховной, который выжигает сейчас всю боль.
Тук.
Кто-то вторил этому удару.
Тук! Тук! Тук!
Ведьмы застучали метлами, глядя на меня и ожидая моих комментариев. И я только в этот момент поняла, что руна светится. Ярко, горячо, будто давая знак… Знак, что я избрана самой богиней.
– Признаете ли вы меня своей единственной Верховной? – голос вроде бы мой, но я действительно не могла поверить, что у меня хватало сил говорить после всего произошедшего. Усталость вновь навалилась на плечи неподъемным грузом, но я продолжила держать спину неестественно прямой.
Ведьмы молчали, но продолжали стучать метлами в ритме, который был известен только им, на каком-то подсознательном уровне, через наследие крови. Этому не учали в школах, это не знание, которое передавалось от матери к дочери. Это просто то, что могло сделать нас единым целым, по-настоящему сплоченным народом.
И снова первой стала Гретель, поднявшая метлу вверх, указывая многострадальным черенком в небо.
– Признаю! – слово одной ведьмы, которое тут же подхватили остальные.
– Клянетесь ли быть верными мне и нашему Ковену?
– Клянусь! – произнесла каждая ведьма, и над метлой зажглась руна единства.
Я внимательно высматривала возможных предателей. Тех, кто не принес клятву. Тех, кто сделал это для виду. Но руна горела, кажется, над каждой. Гретель кивнула мне, и я вытянула руки перед собой, готовясь к ужасному. Руны единства поднялись выше светящимися знаками, сливаясь в один нестерпимо яркий. Удар сердца, другой. Я мысленно протянула нить от своей татуировки на шее к этому горящему в воздухе кресту. Руна гебо вспыхнула и разлетелась на кусочки, а мое тело тут же пронзила острая боль. За последнее время я так привыкла к этому состоянию, что даже не упала, только пошатнулась, ища равновесие. Сознание помутилось, перед глазами встала белая пелена. Я дышала громко и глубоко, стараясь вернуть ясность мыслям. Своим. Чужие оглушали. Слишком много. Слишком громко. Слишком зло…
Я совершенно по-звериному зарычала, сжала руки в кулаки и сцепила зубы. А мысли продолжали литься в меня, проникая в само подсознание. Мара говорила, что это опасно. Мара помогла бы. Мара…
Все закончилось со свистом. Я отчетливо слышала, как три стрелы разрезали воздух.
Слышала мысли ведьмы, которая это сделала. Плавный шаг, взмах руки и стрелы упали, а предательница загорелась ярким алым пламенем. Две стрелы.
Я оглянулась назад и замерла, глядя на Эльвиру, из груди которой торчала стрела. Третья, выпущенная раньше на долю секунды…
Минесса лежала на земле, испуганно смотрела в небо и явно была готова умереть. Но сердце билось. Все еще билось. И я опустилась перед ней на колени, протянув руку над стрелой, с огромным трудом после всех магических затрат захватила под полный контроль весь ее организм. Удар сердца, через силу, но вместе с тем нужно вытащить стрелу. Крови было слишком много, но я продолжала тяжело дышать, контролируя каждую клеточку её тела. Магия высшего порядка. Запрещённая.
– Зелье, – коротко приказала я, и тут же в ладонь мне вложили склянку, наполовину наполненную зеленой жидкостью.
Вытащила пробку и вылила часть зелья на рану. Придумка Мары. Сильное средство, заживляющее раны, на основе крови оборотней с их невероятной регенерацией. Остальную часть влила в рот Виры, наблюдая, как рана затягивается. Контроль над телом не отпускала – боялась. Казалось, стоит отвлечься, как все рухнет, Вира перестанет дышать, на нас обрушится небо, а земля разверзнется, погребая всех в пучину отчаяния.
Глава 9. Темноимперская
– Ей повезло сегодня. Стрела прошла в паре сантиметров от сердца. Если бы не это, никакой целитель бы не помог, – миньор Ассен говорил тихо, но я отчетливо слышала ярость в его словах. – Вы обещали, что защитите мою дочь, пока меня не будет, Стана. Враг – кто-то со стороны ведьм, это знаю я, это знаете вы. Так почему вы до сих пор не нашли и не наказали того, кому нужна голова моей дочери?!
– Сердце,– фыркнула Ведана. – В него же стреляли, а не в голову.
– Полагаешь, это смешно?! Я забираю дочерей в Темную Империю. Мне наплевать на ваш Ковен и ваши ведьминские войны.
– Нет, – предельно спокойно ответила я. – Вира сможет уйти сама, как только придет в себя. Лита до восемнадцатилетия находится под моей защитой и опекой. Если вы не в курсе, для их защиты я однажды уже пошла на открытый конфликт с темными. И могу сделать это снова.
– Боюсь, конфликт со мной вы не переживете.
– Не бойтесь, – я улыбнулась и устало потерла виски. – Эльвира моя сестра по Ковену, я взяла на себя обязанности по ее защите. Но это не значит, что я круглые сутки буду находиться рядом с ней и охранять ее постоянно. Ясно? Ведьма, которая пошла на преступление против своей Верховной и ее Круга, мертва. Уверяю вас, это была мучительная смерть. Другие я не практикую. Думаю, Вам следует успокоиться и навестить дочь.
– Она не единственная, кто против вас. Хватит бояться испачкать руки. Нужна показательная казнь всех недовольных!
– Я сама решу, что мне нужно! Не пытайтесь мной управлять!
В мой кабинет без стука влетела Кара, изображение в зеркале поплыло, но скоро вновь стало четким. Все-таки эта девушка гениальный теоретик. В паре с сильной магически Мирославой они создали зеркало связи, которое может связать меня с любым магом, который в этот момент думает обо мне.
– Что случилось?
– Миньор Лиамен, племянник Его Великовластия, мертв. Загорелся прямо во время заседания Малого Совета. Умирая, принц кричал признание клятвопреступника.
На стол передо мной легла газета со статьей порядком надоевшей мне Ниты Соель. Парень не просто сгорел прямо на заседании Совета, он сгорел на глазах у своих отца и дяди. Действительно при этом кричал о том, что он клятвопреступник. Последним словом единственного наследника Его Великовластия было “ведьмы”.
– А вот и заказчик, – пробормотал себе под нос некромант и гроза боевиков. – Поздравляю, Стана. Это означает, что вы объявили войну сразу двум крупнейшим королевствам.
– Это значит, что нужно пролоббировать закон о возможности женщин наследовать. В том числе и престол. У Его Великовластия есть дочь. Необходимо убрать его, а на трон посадить ее, – Ведана заперла дверь. – Потом поставим рядом с ней своего человека, чтобы дергал за нужные ниточки.