– Никогда. У вас не получится продвинуть такой закон, уверяю, это невозможно.
– Лучше найти ей мужа, который будет отвечать нашим требованиям, сможет управлять королевством. А потом уберем Его Великовластие, – я закинула газету в ящик и поправила документы на столе. – Но пока у нас нет такого влияния. Выдержать войну придется в любом случае. И нам нужны союзники.
– Светлая Империя?
– Нет. Сенерий не вступает в конфликты, ему неинтересно, – я улыбнулась и посмотрела на миньора Ассена, который сразу понял, к чему я клоню.
– Я могу устроить переговоры с Императором, но повлиять на его решение не смогу. Не то влияние пока.
Сборы были очень быстрыми. Кара настояла на том, чтобы мы взяли зеркало для переговоров, маленький прототип, который она привязала к моему, то есть связь была возможна только со мной. Кроме того она собрала несколько других проверенных прототипов артефактов в подарок. Взамен за помощь я торжественно освободила Мирославу, приняв от нее клятву верности.
– Надень, пожалуйста, – Дамиан протянул мне свое фамильное кольцо. – Я знаю, что должен найти Ядвигу, не смогу быть с тобой на переговорах, но отпустить тебя слишком сложно. В Темной Империи за таких женщин, как ты, убивают. Тебя захотят оставить себе. Император или его приближенные.
– Я надену кольцо, чтобы тебе было спокойно. Но ты должен понимать, что это не означает обещание стать твоей женой. Слишком много изменений сейчас. Слишком много проблем.
Аринский только кивнул, упрямо поджав губы. Улыбнулась и протянула ему руку, чтобы он надел кольцо сам.
– Дамиан, я люблю тебя. И я буду с тобой в любом случае. Нам не нужно торжество в храме, чтобы быть счастливыми. Мы с тобой творим историю.
– Наши дети должны быть рождены в браке, Стана, – герцог аккуратно надел кольцо на мой безымянный палец. – Чтобы ведьмы поняли, что мужчина равен женщине, ты должна подать им пример.
– Брак никак не подтвердит равенство!
– Брак обозначит, что ты делишь бремя своей власти со мной. А это признание нашего равенства, Стана.
Я усмехнулась, шагнула к своему мужчине и обняла его лицо ладонями.
– Может, тебе просто хочется власти?
– Мне хочется. Полной и безоговорочной власти над тобой. Ведь у тебя есть такая власть надо мной, – мягкий поцелуй. – Тебя ждут, моя свободолюбивая ведьмочка.
– Найди эту тварь, Дамиан. И доставь сюда живой для суда.
Мужчина лишь кивнул в ответ и выпустил меня из объятий.
Переноситься было решено из холла на первом этаже. Здесь уже собрались те, кто в скором времени войдет в Совет Первых.
– Веда и Гретель, вы за старших. Все ведьмы должны работать на усиление защитного купола. Сим, Артин, Эрик, Реш на вас охрана дома и детей. За Вирой двойной контроль. Кеннет, продолжайте патрулировать улицы. Лиам, составь список лучших лекарей, передай Ведане. Нам нужны эти люди, – я перевела дыхание. – Рерин и Мирослава, вам придётся засесть за переработку Кодекса Ведьм и написание нового свода законов. Берите в помощь, кого хотите. Виру, например, как только она очнется. Пока нас с Карой не будет, нужно подготовиться к осаде. Веда, это так же на тебе.
– Ты это повторяешь уже в третий раз, о великая Верховная,– Нэт усмехнулся, демонстрируя, насколько ему наплевать на мой новый статус. – Валите уже, дипломаты.
– И все-таки лучше было бы взять Рерина, – напомнил о себе старший Солон. – Он умеет вести переговоры. Его этому учили.
– Его знания в сфере законов сейчас нам нужнее, – я покачала головой. – Рерин имел бы шанс, если бы у нас было что предложить темным. Но мы идем просить защиты.
– Стоило ли требовать самостоятельности, чтобы потом просить протекции? —Гретель неодобрительно покачала головой.
– Мы сейчас не можем быть на равных ни с одним государством. Пока будем вставать на ноги, нам нужен сильный защитник. После мы заключим договор на равных условиях.
Ведьма покорно склонила голову, пряча улыбку в уголках губ.
Дамиан посмотрел на меня долгим взглядом, но подходить при всех не стал, открыл портал, указывая жестом на черное нечто. Я шагнула в Темную Империю первой. Следом вошла Кара, прижимающая к себе большую сумку с нашими вещами и артефактами.
Ну что? Будем молить о защите?
***
Темная империя встретила нас радушно, ну то есть не вся империя, конечно, а лишь один конкретный темный Лорд, с которым я имела честь быть знакомой.
– Лорд Криссен, сколько лет, сколько зим! – я улыбнулась максимально тепло и широко, демонстрируя всю радость встречи, на которую теоретически была способна и которую не испытывала на практике. – Я даже успела соскучиться!
– Вам не к лицу такая откровенная ложь, Верховная Стана. Помнится, в нашу последнюю встречу вы были всего лишь Старшей. А теперь вот… Можете говорить со мной свысока и на равных с Его Темнейшеством.
– Ненавижу ложь, – в очередной раз соврала я. – Я не говорила с вами свысока ни тогда, ни сейчас. Только защищала и защищаю то, что мне дорого. Это мое право и моя обязанность. Впрочем, неважно. Вы знакомы с моей советницей?
– Не довелось. Когда мы говорили в прошлый раз, я видел только ту рыженькую… Наглая и язвительная.
– Ведана была бы рада слышать, что вы ее запомнили именно такой, – я хмыкнула, взяла за руку свою гениальную спутницу и улыбнулась Криссену. – Кара, моя советница по вопросам науки. Светлейший ум моего… Ковена.
– Лорд Криссен, приятно познакомиться, – лицо Темного оставалось абсолютно беспристрастным. – Вам приготовили комнаты, чтобы вы могли отдохнуть, если пожелаете.
Мы практически синхронно улыбнулись, вызвав у темного какой-то странный лицевой спазм, и пошли за ним. Интересно, в чем он так провинился, что Его Темнейшество отдал именно его нам на растерзание? Наверное, это было что-то действительно ужасное. Спалил пару деревень? Разрушил храм? Изнасиловал кентавра?
Последняя мысль развеселила, согнала остатки злости и боли после пережитого, загнала куда-то глубоко, не давая выхода ни в магических выбросах, ни в язвительных замечаниях и надоедливых вопросах. Так что, когда Лорд Криссен вывел нас из просторной портальной комнаты, провел по тропинки от небольшого охраняемого здания, в котором она находилась, и завёл прямо во дворец, проводив до самых трехкомнатных покоев, я абсолютно искренне его поблагодарила и призналась, что буду очень рада следующей встрече.
– Зачем нам отдыхать? После портала, который сотворили даже не мы.
– Потому что никто не знает, что его сотворили не мы, – я фыркнула и упала на кровать в уличной одежде и плаще. – А Пекло, как же я устала!
– Не мудрено. Все время – сплошная битва. Не представляю, как можно так жить.
– Счастливо, если побеждаешь, – хмыкнула я и добавила. – И не очень, если проигрываешь.
Дверь открылась бесшумно, в комнату без стука вошла девушка в простом платье, какие здесь носили горничные. Она осторожно закрыла дверь за собой и внесла в комнату небольшой круглый поднос, на котором стоял чайник, три бокала и эклеры.
– Слава Лилит, это действительно вы! – блеснула зелеными глазами девушка, поставила поднос на стол и стянула чепчик, распустив медового цвета волосы. – Я думала, богиня уже не услышит мои молитвы!
– Лируська? – я села в постели и уставилась на свою странную одноклассницу. – Что ты здесь делаешь? Стой, Кара! Эклеры твоего приготовления?
– Вот только для темных я еще не готовила, – ведьма насмешливо фыркнула и покачала головой. – Я в заднице, Стана. В глубокой такой заднице.
– Расскажи, – велела я, встала и подошла к столу, по пути скинув плащ и приняв бокальчик пусть будет чая. – Пожри меня Пекло, что это за ослиная моча??
– Боюсь спросить, откуда ты знаешь, какая на вкус ослиная моча. Между прочим, мой жених в экстазе от моего фирменного чая.
– У тебя есть жених? Как он тебя заставил?
– Это и есть моя проблема. Я практиковала не совсем разрешенную магию, он об этом узнал. Пришел меня арестовывать, а потом понял, что нечего добру пропадать. Ведьма бесхозная, благодарная за спасение в хозяйстве пригодится. Ну я как думала, поблагодарю его пару раз, дочь в чрево получу и сбегу, пока он не очухался. А этот… Взял с меня Слово, что станет моим первым мужчиной, а потом… Кольцо помолвочное на меня нацепил, дату свадьбы назначил и сказал, что до свадьбы ни-ни вообще. Представляешь? Со мной и ни-ни!
Ведьма обиженно выставила вперед свой богатый внутренний мир, который даже закрытое платье скрыть не могло, и надула губы, как ребенок, которому запретили есть мороженое. Кара не сдержалась, прыснула в кулачок. Лируська насупилась еще больше.
– Ты почему на зов не явилась?
– Так он Вестнику шею свернул, а потом сжег птицу! Он псих! Как есть псих!
– Ну, если ему твой чай нравится, точно псих, – глубокомысленно изрекла Кара, которая тоже успела попробовать потрясающей омерзительный напиток. – Не понимаю, в чем проблема, если честно. Зелье страсти в чай, мужчину в постель, Слово исполнено. А потом все по старому плану.
– Да пробовала я! Останавливается он всегда. Вчера вон, уже в постели были, одежду сняли, он на мне платье порвал, так башню снесло. А потом резко протрезвел, обнял и спать лег! Я уже и так, и этак! Но, пожри меня Пекло, он непробиваемый!
– Тогда клятва, присоединение к Ковену и защита Верховной, – предложила Кара. – А потом разорвать помолвку, подождать, пока мужик успокоится и новая попытка с зельем.
Я кивнула на предложение ведьмы и улыбнулась, ожидая реакции Лируськи. Она была хорошей ведьмой, совершенно не умеющей готовить и варить зелья. Все, к чему прикасалась девушка, становилось невероятно гадким на вкус. Причем она брала те же ингредиенты, что и остальные, готовила под чутким присмотром преподавателя, но итог каждый раз был один.
Задумчиво пожевав губу, Лируська кивнула, и мы провели обряд, приняли ее в Ковен, предоставив соответствующую метку.
– Когда проблемы одной ведьмы практически полностью решены, самое время решить проблемы всего ведьминского сообщества, – Кара красноречиво поморщилась. – Я, конечно, не дипломат, но что-то мне подсказывает, что Его Темнейшество н