– Да. Ты просто гениальный сыщик, ведьма.
– И что теперь?
– Будем мстить Кеннету за вмешательство в твое прошлое?
– Нет. Во-первых, его вмешательство оказалось полезным. Во-вторых, это было бы лицемерием с моей стороны.
– Это значит, что ты в его частную жизнь тоже нос совала?
– Не только в его, – честно призналась я. – Ведана собрала очень много информации на каждого из вас. И на драконов. И вообще на всех, кто меня окружает сейчас. Она знает все и обо всех.
– Когда пойду на службу к королю, обязательно завербую ее.
– Знаешь, что между нами общего?
– Кроме головокружительно-прекрасной внешности и немереного магического потенциала? – уточнил Лиам. – Я думаю, светлое будущее.
– И скромность, – я улыбнулась. Но я имела в виду, что мы будем делать теперь?
– Общаться, – Шиассен пожал плечами. – Попробуем стать одной семьей. И вернем тебе твое наследство.
– Зачем?
– Мне тебя еще замуж выдавать! – возмутился братец. – Думаешь, на тебя много желающих без приданого будет?
– Думаю, да.
– Глупость какая! Характер поганый, к тому же ведьма…
– Ты же сам сказал, что у меня головокружительная красота и светлое будущее!
– Верно. Но представь, сколько женихов будет, едва ты вернешь свое имущество!
– Так, ладно, сдаюсь, – я улыбнулась. – И с чего ты хочешь начать?
– Понятия не имею. У тебя есть идеи, где может быть завещание твоей матери и тетки?
Я потянулась за вином, чего делать не стоило, и сделала пару глотков белой жидкости. Потом еще глоточек, чтобы распробовать вкус, потом еще… И вспомнила свой последний полет к Верховной домой. Заново строящийся дом с легкой защитой. И сад, который был защищен лучше королевского дворца, а я знаю, о чем говорю – я во дворце была!
– Я думаю, мы с тобой наведаемся в гости к министру образования Эсса, когда закончим со всеми делами в Эртаме.
На этом разговоры о прошлом и будущем были временно закончены. Мы говорили обо всяких пустяках вроде любимого блюда или самом ярком воспоминании из детства, ели – Лиам свой обед, а я фрукты, ибо готовил “лучший повар в Темной Империи” преотвратно. Так продолжалось, пока в ресторан гостиницы не вошел мужчина в черном костюме и с кейсом в руках. Лорд Шиассен напрягся, угрожающе выпрямил спину и посмотрел на приближающегося гостя, как на таракана.
– На Деребе хорошая погода, – мужчина снял шляпу и продолжил смотреть исключительно на меня.
– На Брайтоне опять идут дожди, – я склонила голову на бок и улыбнулась человеку Рахо.
– Старшая Стана, – мужчина склонил голову в знак приветствия. – Должен признать, вы умеете ставить непосильные задачи своим людям.
– Представьтесь.
– Огим Снейт, госпожа ведьма, – еще один подобострастный кивок. – По просьбе своего старого друга выполнял ваше поручение.
“Ведана, а что мы знаем про Огима Снейта?”
– Выполнял или выполнил? – прищурилась госпожа ведьма. – Мне бы не хотелось разочароваться в способностях “своих” людей.
“Секунду. Узнаю у Верховной Мирославы”.
Огим довольно улыбнулся, взял стул возле соседнего столика и присел за наш. К Лиаму он повернулся спиной. Я промолчала. Не могла влезть в это. Если Шиассену нужно уважение теневых лордов, он должен настоять на этом сам. А другим в такие вещи вмешиваться не следует. И если с Рахо я могла пренебречь законами этого мира, то на чужой территории, где мне нужны свои люди для заботы над Марой, не могла устраивать показательных выступлений.
“Официально – ничего. Его не существует. Умер лет пятнадцать назад при задержании Имперским Бюро Расследований”.
Стул Снейта банально развернулся так, что теперь он сидел за столом ровно. Вот так – без скандалов, мордобоя и прочих лишних сейчас процедур мой братец решил проблему, чем вызвал ухмылку теневого лорда и мой полный уважения взгляд.
“А неофициально?”
– Я, разумеется, справился с поставленной задачей, – на стол лег кейс, из которого труп пятнадцатилетней давности достал толстую папку с документами. – Купчая на дом, временный паспорт и полная биография Марии Тентари с именами всех родственников и легендой о переезде из деревеньки с глупым названием «Вазочка» в Мельск, где местные власти с удовольствием примут еще одну ведьму.
“Неофициально – весь трафик наркотических зелий, все бордели и Гильдия наемников – под его пяткой. Крутое такое умертвие, в общем”.
– Действительно глупое название, – Лиам хмыкнул. – Просто интересно, когда ты успела сойтись с местными преступниками?
– Я дала задание Рахо, когда мы только перенеслись сюда, – пожала плечами и забрала документы, чтобы начать просматривать их. – Поставила ему задачу – найти человека, который добудет все необходимое в течение двух часов и найдет меня, чтобы обговорить все детали и выбрать подходящий вариант.
– Мельск – идеальный город, если нужно что-то спрятать. Власти туда не заглядывали уже непонятно сколько времени. Мэр – свой человек. Темная Стража тоже давно молчит и не рыпается. Место тихое, городок держит проверенный смотрящий. Я за него ручаюсь.
– Значит, можно обойтись без нового паспорта?
– Можно, – Снейт кивнул. – Но имейте в виду, что любая Ищейка со второго взгляда поймет, что документы подложные.
– Купчая – тоже фальшивка?
– Нет, только паспорт. Даже над легендой прямо сейчас работают мои люди. Уже поговорили с единственным оставшимся в живых родственником Мари – ее кузеном Десли. Он может рассказать тысячу историй из их детства.
– Хорошо. Сколько я вам должна?
– Речь пойдет не о деньгах, Старшая Стана....
Лиам понимающе хмыкнул, а я внимательно всмотрелась в лицо Снейта – серое и невыразительное, лицо, над которым он работал давно и старательно. Лицо убийцы, наркоторговца, вора и афериста. Нетрудно представить, насколько катастрофической будет его просьба. Ведь это логично, что за услугу он попросит именно услугу.
– Я не иду на сделки с совестью, – медленно, почти по слогам произнесла, чтобы до него уж точно дошел весь смысл моего ответа. – Так что или вы называете сумму в денежном эквиваленте, или катитесь ко всем хранителям Пекла.
– Вы уверены, что я попрошу что-то настолько мерзкое? – теневой лорд усмехнулся. – Я так понимаю, слава бежит впереди меня? Но не мне вам рассказывать, что репутация зачастую – полна лжи и тщательно продуманных легенд, о Справедливейшая.
– О чем он?
– О, Старшая Стана – новая героиня всех человеческих королевств. Заступница, спасительница слабых и посланница всех богов. А какая красивая у нее история любви… Вы себе не представляете!
– Про историю любви слышал. Якобы Герцог Смерть принес рабскую клятву, стоя на коленях перед ведьмой, за что его Его Величество казнить хотел, – Лиам улыбнулся и покачал головой. – Про ее неуязвимость и мощь я тоже в курсе – мы с ребятами сами способствовали развитию этих слухов. Убивать взглядом, воскрешать щелчком пальцев – ты все это умеешь. Но вот про Справедливейшую слышу впервые.
– Убийство знатного мужчины, который испортил ни одну жизнь, поломал десятки судеб юных девушек… Зверское, если честно. Даже я более милосерден со своими врагами…
– Следите за языком! – вспылил брат, за что на него угрожающе посмотрел Снейт. Я посмотрела на него в ответ. Не угрожающе, нет. Всего лишь задумчиво. А потом также задумчиво спросила:
– Огим, а с вас когда-нибудь сдирали кожу заживо?
– Вы, должно быть, удивитесь, но нет, – преступный авторитет довольно улыбнулся и вернулся к разговору. – Так вот! Эту новость растиражировали по всем человеческим королевствам и даже сюда, в Темную Империю, отголосок докатился уже к утру. Ведьмы теперь всем кажутся страшными врагами, но преданными друзьями. А личность Старшей Станы – неоднозначная раньше, теперь имеет яркий положительный характер.
– Ведана – мастер.
– Не сомневаюсь, – мужчина опустил ресницы, будто бы не решался смотреть мне в глаза и тем более спорить. Я громко фыркнула, давая понять – эта игра не имеет смысла, зритель неблагодарный и прозорливый. – Моя цена – ваша поддержка и положительная репутация, которую создаст мне ваша сестра.
– Вы меня разочаровываете, Огим, – склонив голову на бок, призналась ведьма. – Неужели, ваши люди не могут создать вам нужную репутацию? Если бы мы с сестрами имели достаточно влияния на территории Темных, вы бы здесь не сидели. Мы вполне справились бы в обход местных Теневых Лордов.
– Мои люди привыкли делать людей незаметными, а не наоборот, – пояснил свою позицию Снейт. – На данный момент у меня даже нет выхода на политическую арену. Разумеется, есть засланные люди, но я хочу стоять у руля самостоятельно. И мне нужна поддержка ведьм, которые сейчас готовы слушать каждое ваше слово, Старшая Стана. Ведьмы в Темной Империи на особом положении. Почти любая – или любовница Темного лорда, или его жена. А это влияние, которое мне нужно.
– Вода точит камень, а слово женщины создает поступки мужчины, – Лиам пробормотал что-то еще. – Стана, если все действительно так, как говорит он, то Снейт – лишнее звено в этой цепи. Ты можешь действовать через ведьм. И документы будут настоящие.
– Время, Лиам. Мне нужно увести Мару как можно скорее, пока Главный Дознаватель не догадался, где мы ее прячем.
– Время ценный ресурс, – согласился с моими выводами Огим. – Я не настаиваю на контракте, вашего Слова будет вполне достаточно.
Я закрыла глаза и стала усиленно думать. Согласиться – значит дать слово тому, кто намного умнее и хитрее. Хочу ли я подарить незнакомцу оружие против меня? Учитывая, что у меня нет против него никакого ответа…
– Рабская клятва, – подсказал брат. – Пусть принесет тебе клятву.
– Как Рахо… Да, пожалуй, это будет хороший выход. Лорд Снейт?
Огим смотрел на меня со смесью шока и дикой злости – так обычно раненный зверь смотрит на охотника, который загнал его в угол. Я спокойно отвечала на этот взгляд, размышляя над тем, что не все так радужно у моего нового знакомого. Если ты хочешь выйти на политическую арену – найдешь надежных и влиятельных друзей, которые тебя поддержат, а не полезешь к сопливой девчонке, репутацию которой раздули из маленькой искры до пожара, что горит ярко да погаснет быстро. И я четко видела – меня пытаются использовать. Речь шла не о сотрудничестве, которое будет выгодно и мне, и Теневому Лорду, а о чем-то другом. Это что-то, я уверена, было просто обязано принести мне огромные неприятности. Только информации слишком мало. Настолько мало, что не будь рядом Лиама, который вовремя вмешался, я бы согласилась, решив разобраться с последствиями, когда они наступят. Глупо. Недальновидно. Это могло стать огромной ошибкой, а я сейчас в шаге от места Верховной, и ошибок допускать не имею права.