Героя из него не получилось, но по праву рождения он нес свое бремя ответственности перед каждым в этом королевстве. Пусть и в опале, но он был Эллгаром. Едва Ирс вышел за пределы крепостных стен, как глубоко вздохнул и тут же взмыл в небо, расправляя огромные крылья. Грифон стремительно пронесся над Орвой, теряясь в темнеющем небе.
Демонтинских лесов он достиг через пару часов. Надеясь, что удача не оставит его, рассекая мокрый воздух тяжелыми крыльями, Ирс кружил над верхушками деревьев, вглядываясь в просветы между раскидистыми ветвями. Он прекрасно понимал, что не увидит там желаемого, лишь молился богам, что сможет почуять или его самого заметит тот, кто был ему нужен.
Сначала это было лишь смутное ощущение, затем оно переросло в щемящую тяжесть в груди, заставляя глаза наливаться золотом, а руки мелко дрожать. Иллес поставил на край камня полупустую кружку, которая съехала и с глухим стуком свалилась вниз, проливая дымящийся напиток.
— В чем дело, Иллес? — Алред встал следом за грифоном, недоверчиво поглядывая на своего сообщника.
— Я выйду на воздух, — глухо ответил Эллгар, не желая сейчас говорить с кем бы то ни было.
— Трусишь перед боем, грифон? — сквозь зубы проговорил Тиган, стоило мужчинам покинуть пещеру. — Осталось недолго, мне нужно лишь твое слово, павший король. Только дай команду наступать, и я навсегда освобожу тебя от всех сомнений и страхов.
Иллес шумно вдохнул ночной сырой воздух и с тревогой посмотрел в небо. Ощущение присутствия чего-то неведомого только усилилось. Бледные звезды рассыпались крошкой, мерцая среди рваных облаков, а почти полный диск луны смотрел так холодно, словно укорял его в чем-то. Мужчина привычно накинул на голову капюшон своей накидки, сам не понимая, от кого мог скрываться в это ночное время. Тоска, именно она гнала его вперед, вынуждая идти и идти, не задумываясь, куда направляется.
Последний год был адом, сомнения терзали его каждый день. Преданный муж и преданный брат, он лишь надеялся вновь обрести ту семью, которая у него оставалась. Сын — ради него все эти действия, ради него и ради его будущего. Эти земли принадлежали Ирсу Эллгару по праву рождения, и не было той силы, что изменит это. Иллес поклялся себе. Отчего же так ныло сердце? Мужчина услышал тихое хлопанье крыльев, звук такой знакомый, что в висках застучало и перехватило дыхание. Он поднял взгляд и увидел черный силуэт на фоне бледной луны, такой четкий, что никаких сомнений не осталось.
Не сознавая, что делает, Иллес пошел вперед. Пробираясь через непроходимые дебри, забыв, что мог просто подняться к небу, он спешил навстречу. Когда оказался на открытой поляне, посмотрел в небо горящим взглядом, ожидая, пока прекрасный крылатый зверь спустится вниз. Грифон, сделав последний круг, тяжело опустился, явно обессиленный бесконечным полетом, и, припадая на передние лапы, склонил голову, пытаясь разглядеть скрытое лицо стоящего мужчины.
Медленно, словно боясь вспугнуть его, Иллес поднял руки и стянул с головы свой капюшон. Глаза грифона сверкнули чистым золотом, он отпрянул, моментально обращаясь, и его рык сменился сиплым, надрывным дыханием. Ирс смотрел на стоящего перед ним человека через завесу спутанных волос, прилипших ко лбу и щекам. Мужчина не двигался, давая сыну возможность осознать увиденное, и прекрасно понимал, какие чувства сейчас плескались в его груди.
Но через мгновение ему пришлось пересечь поляну и подойти к Ирсу, поскольку ноги юноши подкосились, и он упал на колени, так и не сказав ни слова. Иллес опустился рядом и порывисто обнял сына, прижимая его голову к своей груди. Сколько они так простояли, не мог сказать ни один из них, — молча, не говоря ни слова, слыша только стук сердец друг друга.
ГЛАВА 37
Чертов мальчишка! Из-за него пришлось сделать такой крюк и потерять столько драгоценного времени! Хьюго мысленно выругался и обошел поляну кругом, выбирая место среди густых ветвей деревьев, чтобы оставаться против ветра. Его не должны были учуять, это лишнее. Увидев собеседника юного Эллгара, маг только мрачно хмыкнул. Вот уж не удивлен он нисколько чудесному воскрешению его величества Иллеса! Скорее был зол на дядюшку Броганов, который все это время был в курсе и держал их за идиотов. У всех свои интересы.
А еще был рад тому, что не оказалось поблизости беглянки Шейны с малолетним наследником в придачу. Сейчас он был более свободен в действиях, не переживая за ребенка и женщину, которые, без сомнения, попали бы под удар. Фелана Тригви предупредить не удалось. Оставалось надеяться, что он не в лагере. Туда соваться Хью не стал бы, здравый смысл не растерял, несмотря на длительные блуждания по демонтинскому лесу.
Значит, тайный предводитель повстанцев был не кто иной, как павший король Иллес? Решил вернуть корону и снести на этот раз голову братцу? Хороша месть, вот только не хотелось бы ему сейчас быть на месте мальчишки. Взволнованный Ирс ходил кругами вокруг внезапно ожившего отца и пытался осознать происходящее. Теперь главное — не упустить из виду Тигана, который наверняка не будет рад этому воссоединению семейства.
Когда первый шок прошел, Ирс сумел совладать со своими чувствами и мыслями. Сколько раз за последнее время он мечтал о подобном чуде? Сколько раз считал себя безумцем в такие моменты? Он вновь протянул руку и прикоснулся к плечу отца. Теплый. Живой. Это не сон, не жаркий бред. Иллес все говорил и говорил; поведал о том, сколько было всего пережито за то время, что он считался умершим. Говорил, что никогда не найдет подходящих слов, чтоб оправдать свое долгое отсутствие.
— Я делал это лишь для тебя, во имя твоего будущего, — проговорил отец, опуская руки на плечи сына и вынуждая его остановиться и перестать вытаптывать траву на поляне.
— Для меня достаточно просто жить, — глухо отозвался Ирс, глядя на него измученным взглядом. — Все это время я желал только одного: хоть на мгновение коснуться могильного камня, где лежал мой отец. Я желал принести свою клятву. Я хотел сказать ему, что хочу просто жить. Я так устал. Я словно проклят…
— Не смей так говорить, — встряхнул его Иллес. — Я жив! И ты жив! Я не оставлю тебя более! То, что должно произойти, неизбежно. Это часть необходимого пути, сын. Ты принц, будущий король. Ты получишь то, что принадлежит тебе по праву рождения. Едва солнце поднимется, зазвонят колокола Ксабира, возвещая о начале.
— Я прошу тебя, остановись, — горячо проговорил молодой человек. — Все это должно прекратиться!
Он дернул плечами, скидывая руки Иллеса.
— Такова жизнь, и таков наш выбор. Этому суждено было случиться. Прими это, — мрачно отозвался мужчина.
— Получив власть подобным образом, чем ты будешь отличаться от своего брата, отец? — прерывисто произнес Ирс.
— Говори дальше, — тихо потребовал король.
— Ввергнув земли в гражданскую войну, настроив людей друг против друга, брата против брата, ты ничем не будешь отличаться от Дарема, — покачал головой молодой человек. — Получивший власть путем захвата вынужден постоянно удерживать ее силой. Так говорил мастер Друт.
— Что же предлагаешь ты, сын? Решил пренебречь короной?
— Самый жалкий нищий в стране — это король, — устало отозвался Ирс, проводя по мокрым волосам ладонями и убирая непослушные пряди со лба. — Ему не принадлежат даже его чувства. У короля нет права выбора, у него нет свободы, у него ничего нет. Жалкий, несчастный нищий, не знающий сна и покоя.
— Ты желаешь…
— Пусть народ решает, сколько отмерено Дарему, — прервал отца Ирс, — не я и не ты, отец. Род Эллгаров оставил кровавый след в истории Грахеймна, и этому должен быть предел.
— Ирс!
— Такой шанс дарован самими богами, грех гневить их. Уйдем! Просто уйдем, покинем Грахеймн, забудем все, начнем с самого начала. Оставь корону, оставь эту затею, отец. Второго такого шанса не будет. Молю тебя…
— Ты предлагаешь мне бежать? — возмутился Иллес. — Словно трусу?!
— Нет. Иллес Эллгар никогда не был трусом. Он был мудр. И принимал верные решения. На него я хотел быть похожим. Ты знаешь, сперва на твоей могиле я хотел поклясться, что убью Дарема. Затем я желал умереть сам, но почему-то все вокруг упорно считали своим долгом доказывать, что жалкий Ирс Эллгар достоин пригоршни счастья. Сейчас, стоя перед тобой, живым, я клянусь, что не пойду ни по твоему пути, ни по пути деда. Не желаю. Сегодняшний день лишь подтвердил мое решение.
Глядя на сына, Иллес прекрасно видел, что тот говорил совершенно серьезно, и оттого сомнения еще большей волной нахлынули на него. Слова Ирса звучали таким искушением… Иллес оглянулся в сторону лагеря, тяжело вздохнул, но ничего не ответил.
— Скоро рассвет, — проговорил молодой человек. — Тебе решать, что он принесет с собой. Я буду ждать тебя, отец, пока солнце не поднимется, а после — все время, что мне отмерено.
Ирс склонил голову, прощаясь с отцом, затем отступил на несколько шагов и, бросив на стоящего мужчину последний взгляд, обратился. Минуту спустя грифон взмыл в ночное небо, покидая притихший лес. Именно тогда Хью и заметил его. Алред появился со стороны скал, следуя тем же путем, что и сам маг. Не желал, чтобы Иллес учуял его раньше времени. И сейчас он не смотрел на бывшего короля и своего сообщника, взгляд Тигана был устремлен в небо. Агерниец поднял вверх руки и, окутываясь черным туманом, принялся читать призывное заклинание.
Хью не спешил, он наслаждался моментом. Ему доставило некое извращенное удовольствие наблюдать, как округлялись глаза Алреда и как тот принялся глухо шептать проклятия, с ужасом глядя на свои руки. Мужчина попятился, затем вновь гневно принялся за призыв, но эффект был все тот же.
— Неловкий момент, верно? — сказал Эверет, неспешно выходя из темноты высоких демонтинов.
Тиган тут же попытался отбросить его очередным заклинанием, но охотник выставил щит, отбивая эту попытку.
— Кто ты, проклятье?! — закричал Алред, забывая в гневе о том, что еще совсем недавно таился от своего сообщника, пытаясь расправиться с его сыном.