Чуть нахмурившись, Ник кивнул и отошел в сторону.
Тристан плотно зажмурился. Если Рекс снова приземлится перед ним, пылающий, он не выдержит, только не после сегодняшнего провала. Надо быть осторожнее, а тут еще это волнение.
Медленно выдохнув через нос, Тристан расправил плечи и продолжил.
Полоса выматывала, особенно если проходить ее дважды за день. Тристан старался не показывать напряжения – привычка, которую заставило выработать пристальное внимание отца, – однако на лбу уже выступил пот, да и сосредоточиться получалось с трудом. Когда плотно держишь под контролем трех животных, да еще парящего в небе феникса, это быстро лишает сил. И вот уже Тристан начал халтурить: он по-прежнему заставлял Рекса кружить в небе, но не просил сообщать, что тот видит в крепости и ее окрестностях.
Ник волновался все сильнее, молча шел следом, но ему явно хотелось что-то сказать. Он нерешительно раскрывал рот, заламывал руки и приближался – только затем, чтобы сразу отскочить.
Наконец Тристану это надоело.
– Чего? – резко спросил он, остановившись. На то, что хотел сказать мальчишка, ему вообще-то было плевать, просто хотелось прерваться. Вот Тристан и решил: пусть Ник выговорится, хоть мельтешить перестанет, а он еще успеет закончить полосу засветло. Пылающий оранжевый шар солнца готовился перевались за пики далеких гор – еще несколько минут, и пропадет из виду.
Ник медлил.
– Да просто… вы… в общем, вы…
– Говори. Уже. Быстро.
Ник прищурился.
– Ладно. Вы все делаете неверно, – выпалил мальчишка, запоздало добавив «сэр».
Сэр. Вообще-то, отец Тристана – губернатор Ферро, а следовательно, сам Тристан – его наследник, и обращаться к нему стоило «милорд». Правда, на этот титул сейчас претендовал иной человек, поэтому «сэр» было самым большим, на что Тристан смел рассчитывать. Пусть это и неправильно.
– Я тебе не сэр. Подмастерье. Говори: да, подмастерье, нет, подмастерье. Ясно?
– Да, подмастерье, – сухо подтвердил Ник.
– Так, и что же я делаю неверно? – спросил Тристан, оглядывая себя. Техника, форма – все идеально.
– Магию не так используете, – ответил Ник, указав на животных. – Давите, наседаете. Взять хотя бы Шторма, – указал он на пса у ног Вихря. – Надо объяснить, чего вы хотите, и направлять к этому, а вы навязываете свою волю, давите на него. Поэтому и тратите силы без нужды, стоит вам ослабить контроль – теряете пса.
Тристан посмотрел на него с сомнением. Тиранить животных ему и так не нравилось, но сюсюкать с теми, кто просто должен подчиняться тебе, – это бред. Даже связь Тристана с Рексом, которая переросла в доверие и дружбу, начиналась с отношений наездника и питомца. Хозяина и слуги.
От Рекса повеяло раздражением: птица словно бы закатила глаза, если это вообще можно сделать мысленно. Феникс видел себя равным Тристану, для него они – пара. Его магия усиливала способности Тристана, и точно так же человеческий рассудок и понимание мира усиливали разум феникса. Фениксы – отнюдь не обычные птицы или животные, и отчасти причина тому – их многовековая связь с людьми.
Тряхнув головой, Тристан прогнал мысли Рекса. Сама идея о том, что с собакой надо говорить как с фениксом – с которым ты связан магически, – просто нелепа.
Тристан посмотрел в темнеющее небо. Время уходило. Слова о том, что он подавляет животных, не отпускали, но ведь Ник – совсем юн и неопытен. Тристан поступал так, как его учили, а его отец, ветеран Войны крови, всяко понимал в анимагии больше, чем какой-то там шестнадцатилетний парнишка, не нюхавший магической связи.
– Говоришь ты красиво, но анимагов так учили поколениями. Животные должны подчиняться нам, они – не друзья. И я его не упущу, – кивнул он в сторону гончей.
С этими словами Тристан поскакал дальше, удвоив старания. Он боялся, что мальчишка окажется прав насчет причины усталости.
Когда он выехал на финальный отрезок, то через связь ощутил скуку Рекса, и это нарушило сосредоточенность. Голубь на плече так и норовил расправить крылья и отправиться ловить личинок, а Шторм снова ощутил запах кроликов в клетке: такой аппетитный, он возбуждал пса, заставляя предвкушать добычу.
А потом внезапно в тишине раздался звук удара. Он донесся со стороны мишени для стрельбы из лука, возле которой, держа в руке ветку, стоял Ник. Ударив по деревянной раме, мальчишка заставил Тристана отвлечься и потерять контроль над животными.
Мрачно усмехнувшись, Ник швырнул палку как можно дальше. Тристан не успел даже попытаться восстановить контроль над животными, как пес уже бросился за ней, голубь сорвался с плеча, а Вихрь встал на дыбы и чуть не сбросил его. Единственный, кто продолжал делать то, что ему полагалось, – Рекс. Его скука испарилась, и он уже с любопытством наблюдал происходящее на земле.
Ник, даже не взглянув на Тристана, подошел к штабелям припасов и приготовился уносить их.
Тристан же не стал утруждаться призывом животных назад к старту. Он подскакал к Нику и спрыгнул с коня.
– Это что еще такое было, во имя преисподней?
Рядом приземлился Рекс, и Ник наконец обернулся. С тоской и благоговением он посмотрел на феникса.
– Если ты против того, чтобы повелевать животными, то как же тогда присмирил коня…
– Вихрь, – перебил его Ник. – Вашего коня зовут Вихрь. Вы ведь не называете это прекрасное создание, – он указал в сторону Рекса, – просто птицей?
Рекс вскинул голову, дожидаясь ответа Тристана.
– Что? Нет. Его зовут Рекс.
Ник кивнул, неотрывно глядя на феникса.
– Да, тебе идет это имя, царственный ты дружочек[2].
– А ну прекрати, – резко перебил его Тристан, когда Рекс выпятил грудь. Лицемерный гнев Тристана ослабел при виде того, как мальчишка искренне восхищается фениксом. – Прочь, – велел он Рексу, и тот, взъерошив перья, сорвался в полет.
Тристан посмотрел на Ника:
– Если ты общаешься с животными только при помощи ласки и лести, то как утром так быстро подчинил себе Вихря? Говоришь, вежливо попросил его, не принуждая ни волей, ни магией? Да только Рекс давно уже подчиняется мне и слушает приказы.
Ник тяжело вздохнул, будто Тристан уже тысячный раз задавал этот вопрос, и он уже устал отвечать.
– Я просто убедил его, – сказал он, отвернувшись, – вот и все.
– Просто убедил? – с сомнением переспросил Тристан. – Не ври, – велел он, вспомнив бесконечные интриги и ложь. – Нет ничего хуже лжи.
– Не вру я, – запальчиво возразил Ник. – А послушался он так быстро потому, что уже знает меня. Если дружить с животными и обращаться с ними как с равными, они доверяют тебе, а доверившись, начинают подчиняться. Беспрекословно. Вот что я имел в виду, когда говорил про Шторма. Доверяй он вам, не убежал бы.
Тристан покачал головой. Нет, ну бессмыслица какая-то.
– Ты для такой работы слишком мягок. Как девчонка, которой лишь бы щенят тискать.
Ника от возмущения передернуло:
– По сравнению с вами? Таким мужественным, что свою неправоту не признаете? Не признаете, что доброта порой лучше жестокости? Можете сколько угодно это отрицать, но вы такой же мягкий в душе, как и я, ксе кси.
С этими словами Ник, сунув клетку с кроликами под мышку, сердито пошел обратно к поселку. А голубь, пес, Вихрь и даже Рекс, паривший в небе, последовали за ним, точно выводок утят.
Тристан смотрел ему вслед, разинув рот. Мальчишка осмелился говорить с ним таким тоном! Но как только волна возмущения улеглась, Тристан еще раз вспомнил события сегодняшнего утра, когда он только познакомился с Вихрем. Что бы он ни говорил сейчас Нику, с животными он всегда инстинктивно обращался мягко и нежно. Отец приложил все усилия, чтобы это исправить, но, испуганный или взволнованный, Тристан вновь становился самим собой.
– Ксе кси… – пробормотал он и покачал головой. Так называла его мама, когда он был совсем еще маленьким. Эти слова на пирейском крепко врезались в память, тогда как лицо матери с каждым днем помнилось все хуже и хуже. Мой милый… дорогой мой… Разве Тристан произносил эти слова вслух? Может, за них отец наказал его так сурово? Коммандер, если и подзабыл пирейский, эти слова помнил.
Ночь опускалась, а Тристан еще долго стоял на площадке перед тем, как вернуться, в одиночестве и в темноте, в казарму.
Посмертное вскрытие
Имя покойника: король Арик Эшфайр
Дата рождения: 27 день 12 месяца 129 г.п.и.
Дата смерти: 6 день 5 месяца 165 г.п.и.
Возраст: 35 лет
Свидетельские показания: королева Лания Стельская
Вечером 5 дня 5 месяца 165 г.п.и., по словам королевы Лании, король Арик раньше обычного удалился в опочивальню после ужина, сославшись на боли в животе и признаки лихорадки. Когда Лания присоединилась к нему спустя несколько часов, то застала его в постели и без сознания. Его сжигала лихорадка, а простыни были покрыты рвотой.
Короля поручили заботам верховной жрицы Дейдры, тогда как придворные дежурили у его ложа. Болезнь забрала его до восьмых колоколов следующего дня.
Свидетельские показания: капитан Королевской гвардии Фентон
По словам капитана Фентона, король Арик удалился спать вечером 5 дня 5 месяца 165 г.п.и. в добром расположении духа, утром намереваясь совершить раннюю прогулку с любимыми псами. Признаков недомогания не проявлял.
Медицинский осмотр
Дата: 7 день 5 месяца 165 г.п.и.
Проводили: Дейдра, верховная жрица Хели, и Ллития, служительница Хели
Признаков насильственного проникновения или борьбы нет. На прикроватном столике короля Арика найден пустой кубок: всем известно, что перед сном он любил выпить сдобренного специями медового вина, которое готовил для себя сам. Бочонок вина, мед и специи проверили на предмет яда или порчи, но следов ядовитых веществ или вмешательства не обнаружили. Организм сохранил следы сильной лихорадки, обезвоживания и желудочной болезни.