– Иногда начинал дуть такой сильный ветер и на Хейхолт падал такой густой снег, рожденный магией Короля Бурь, что мы вообще ничего не видели, – заговорил Порто, не обращая внимания на Астриана и все больше оживляясь от собственного рассказа. – Но маленькие ребятишки… они умели отыскать дорогу везде, в любых условиях…
– В таком случае почему они не могут найти дорогу туда, откуда пришли? – громко заявил крупный бородатый риммер, сидевший за соседним столиком. Его приятели громко захохотали и подняли чаши в его честь. – Они нам совершенно тут не нужны.
Младший Сненнек снова улыбнулся, только на этот раз совсем не так, как прежде, и Морган увидел, что его глаза стали жесткими, он уже видел такое раньше. На лице Астриана, когда тот напивался и начинал злиться. Или у деда в тех случаях, когда заходил разговор о том, что кто-то сильный обидел более слабого.
Неожиданно Морган подумал, что их маленькой компании пора отсюда убраться.
Крупный бородатый мужчина сидел, и Младший Сненнек терпеливо ждал возле его локтя, когда он его заметит.
– Чего тебе? – сердито спросил раскрасневшийся риммер, который поставил на стол чашу и сжал руки в кулаки.
– Я надеюсь, что вы поиграете, – спокойно ответил Сненнек. – Со мной.
Риммер вытаращил глаза, услышав слова черноволосого чужака.
– Поиграю? Это еще что значит?
– У вас здесь принято состязаться в силе рук? – спросил Сненнек. – Так я думаю.
Морган не помнил всего, что рассказывал ему дед про троллей, но решил, что обязательно в его памяти остались бы сведения о том, что они наделены сверхчеловеческой силой или могут отрастить новую руку, если им ее отрубят, совсем как ящерицы – хвост.
– Сно… слушай, Сненнек, – крикнул он, – давай, возвращайся к нашему столу…
– Состязание в силе? – Риммер громко рассмеялся и согнул руку. – Вот так? Здесь нет ни одного человека, который смог бы меня победить, включая твоих дружков слабаков. – Он перевел взгляд с Астриана на Порто и остановился на Ольверисе, не таком высоком, как Порто, но гораздо более могучем на вид. Затем он сплюнул на покрытый соломой пол. – Меня зовут Ломскур Кузнец. Еще мальчишкой я голыми руками свернул шею молодого быка и не стану тратить свое время на твоих друзей. – Он хмуро посмотрел на Моргана, который постарался отодвинуться подальше от него на своей скамье. – Не хочу, чтобы люди герцога заковали меня в цепи за то, что я обидел парня с лицом цвета сливок. Так что возвращайся в свою мерзкую гору, ледяной гоблин, пока я тебя туда не зашвырнул.
Кое-кто из посетителей принялся хохотать и выкрикивать слова поддержки, но один все-таки его предупредил:
– Поосторожнее, Ломскур! Это все-таки наследник Верховного короля.
Громила фыркнул:
– Я же не обижаю его чрезвычайное высочество, верно? Как раз наоборот, его карманная собачка тявкает на меня.
– Кануки не чьи-то собаки. – Младший Сненнек больше не улыбался. – Получается, что Ломскур боится вступить со мной в схватку?
– С тобой? – бородатый великан искренне удивился, но, похоже, слова тролля разозлили его еще сильнее. – Ты посмотри на себя! Я могу использовать тебя вместо зубочистки.
– Нет. Всего лишь схватка на руках. – Тролль с поразительной ловкостью сделал сальто, приземлился на скамейку рядом с Ломскуром и протянул ему руку. – Здесь и сейчас.
Уже все друзья и знакомые Ломскура, сидевшие в пивной, громко кричали, большинство требовали, чтобы он раздавил тролля на месте, но бородатый громила уставился на протянутую руку Младшего Сненнека.
– По-честному? – Он нахмурился. – Без обмана и грязных трюков? Я не хочу получить от тролля нож в живот, когда я пришел сюда только за тем, чтобы весело провести время.
– Никакого обмана. Клянусь честью принца. – Сненнек продолжал протягивать руку Ломскуру.
Морган собрался встать, но Астриан схватил его за тунику, заставив остаться на месте.
– Не вмешивайтесь, ваше высочество, – тихо сказал он. – Не стоит портить хорошую шутку – чем бы она ни закончилась.
Ломскур повернулся и оседлал скамейку, чтобы оказаться лицом к лицу с троллем. Маневр занял у него некоторое время – обе ноги великана были шириной с талию нормального мужчины. Устроившись поудобнее, он с грохотом поставил локоть на стол, и стоявшая на нем посуда громко зазвенела.
Тролль не стал садиться, а встал на скамью на колени напротив Ломскура, чтобы иметь возможность поставить на стол локоть и одновременно дотянуться до руки Ломскура. Разница в их размерах была так велика, что риммеру пришлось ухватиться за руку тролля под таким углом, что его предплечье оказалось практически лежащим на столе, а ладонь Сненнека исчезла в громадной лапище риммера.
Бородатый громила вдруг громко расхохотался:
– Как я погляжу, ты не трус. Если останешься в живых, снежный жучок, я куплю лично тебе целый кувшин эля, чтобы ты залил им боль.
Сненнек кивнул, по-прежнему не улыбаясь.
– Я сделаю то же самое для тебя. Если ты останешься в живых.
Казалось, уже все посетители следят за происходящим. Даже конюх вышел из задней комнаты и стоял, взволнованно вытирая руки о грязную тряпку, снова и снова, раз за разом.
– Начинайте! – крикнул один из дружков Ломскура.
Состязание должно было закончиться через мгновение и почти закончилось. Со злобной усмешкой на красном лице Ломскур начал давить на руку тролля, пока та не оказалась всего на расстоянии пальца от поверхности стола. Большинство зрителей риммеров настолько не сомневалось в исходе, что они боялись отвернуться, чтобы сделать глоток эля и пропустить конец состязания, и лишь слепо пытались нащупать чаши, стоявшие на столах. Однако Сненнек не сдался. Он, как показалось Моргану, слегка изменил положение колен, плеч и спины и, хотя Ломскур сильно отклонился влево, чтобы не уменьшать давления, каким-то непостижимым образом маленькому человечку удалось его выдержать. Сненнек снова пошевелился, придвинул локоть ближе к локтю Ломскура, и почему-то небольшое изменение угла вызвало на лице великана выражение удивления и беспокойства.
Мгновения становились все длиннее, лица Сненнека и Ломскура превратились в жесткие маски, и всякий раз, когда возникало ощущение, что риммер сломит сопротивление маленького тролля, тот снова слегка менял положение и не давал громиле прижать свою руку к столу.
Зрители начали испытывать беспокойство, но не потому, что перед ними разворачивалось поразительное зрелище, когда тролль удерживал великана в три раза себя больше, они решили, что Сненнек использует какой-то грязный трюк, чтобы победить Ломскура. Кто-то крикнул, что нужно заглянуть под стол, что маленький человечек нашел там упор для ног или придумал какую-то обманку. Но Морган и его спутники продолжали сидеть за столом, а Сненнек по-прежнему стоял на скамье на коленях. Происходящее напоминало магию, и несколько посетителей пивной принялись оглядываться, охваченные суеверным страхом, как будто состязание являлось прелюдией и прямо сейчас внутрь ворвется боевой отряд норнов, дракон или другая легендарная опасность.
Наконец, к полнейшему изумлению зрителей, включая Моргана и его друзей, Ломскур стал уставать. По лицу, которое приобрело цвет запечённой ветчины, струился пот, стекавший с бороды. Младший Сненнек начал отклоняться назад, медленно подтягивая руку Ломскура к себе, увеличивая угол, и вскоре она оказалась всего в нескольких дюймах от поверхности стола.
Затем, без малейшего предупреждения, тролль резко дернул запястье Ломскура в сторону, и тот взвыл от боли; а еще через долю секунды его рука оказалась прижатой к столу.
На мгновение в зале повисла тишина. Ломскур сжимал запястье и не мог произнести ни слова от страшной боли. Морган и его приятели были так потрясены, что даже не приветствовали победителя.
– Ради всего, что есть в мире святого, – удивленно проговорил Астриан, – и почему я не сделал на него ставку?
Пока Ломскур сжимал и лелеял свое несчастное запястье, Сненнек спрыгнул со скамьи и направился к бочке, возле которой замер конюх. На ней стояла пара больших каменных кружек, наполненных для кого-то и забытых, когда началось состязание. Пена давно осела, но тролль вытащил монету из кармана кожаной куртки, положил ее на бочку, взял по кружке в каждую руку и подошел к столу Ломскура. Одну он протянул поверженному громиле, и тот поднял на него красные глаза, наполненные потрясением.
– Я обещал купить тебе эль, – сказал Сненнек.
Ломскур пялился на него несколько мгновений, красное лицо обрело и вовсе невозможный пунцовый цвет, как будто он вдруг превратился в ребенка, который собирается устроить истерику, и он резким движением выбил обе кружки из рук тролля.
– Обманщик! – взревел он. – Маленький демон! Я не знаю, какой трюк ты использовал, но…
Не закончив предложение, он выбросил вперед громадный кулак, нацелившись Сненнеку в лицо, но тролль так ловко нырнул вниз, что Морган даже подумал, будто Ломскур снес ему голову. Великан громко выругался и попытался прижать тролля к полу, Морган не сомневался, что никакие уловки не спасут Сненнека, и Ломскур просто его раздавит, однако тролль откатился в сторону, успев по дороге схватить за ручки обе кружки. Ломскур, стоявший на коленях, казалось, враз забыл все слова, он рычал и размахивал руками, но Сненнек ловко от него уворачивался. Тогда Ломскур схватил со стола тяжелую чашу и метнул ее в тролля, но тот отскочил в сторону. Риммер, который ревел, точно раненый медведь, снова поднялся на ноги, и в руке у него что-то блеснуло.
– Осторожно! – крикнул Морган. – У него нож!
Многие посетители, находившиеся около двери, решили, что настал подходящий момент убраться восвояси, но остальные, казалось, не могли сдвинуться с места и отвести глаз от громадного риммера, который атаковал тролля длинным, примитивным на вид ножом. Никто из дружков Ломскура и других риммеров не пытался ему помешать, хотя их вряд ли стоило за это винить.
Сначала Младший Сненнек просто пятился, но вскоре у него почти не осталось места для отступления, Ломскур, несмотря на тяжелые, неуклюжие движения, упорно загонял тролля в угол. Принц понимал, что даже две тяжелые кружки не защитят тролля, когда он окажется в углу, и впервые в жизни подумал, что для него будет настоящим позором, если что-то случится с одним из друзей его деда.