– Главный священник приветствует вас, – перевел капитан. – Он очень рад, что представители Народа Костей пришли сюда, чтобы отдать дань уважения, и хочет вам сообщить, что он и его предки священники оказывали почтение и заботились о священных костях больше лет, чем травы в поле, и будут продолжать это делать, пока солнце не обрушится на землю.
Нежеру поняла, что это место является чем-то вроде священной усыпальницы, а мужчины и мальчики либо священники, либо ученики, готовящиеся принять сан, как аколиты Ордена у нее на родине. Но как получилось, что простые смертные стали стражами останков Хакатри?
Мако не был склонен произносить торжественные речи.
– Скажи ему, что мы хотим прямо сейчас посмотреть на кости.
Его резкость вызвала сильное удивление у священников, но в конце концов они завели своих гостей-хикеда’я внутрь строения. На стенах висело несколько шкур, украшенных переплетением разнообразных оттенков, но в большом помещении с утоптанным земляным полом царил мрак, который разгонял лишь свет горящего очага в полу и дыра в потолке, куда уходил дым. Пахло в основном телами людей, но Нежеру сумела уловить аромат сладких масел, пепел сгоревших цветов, маленьких подношений, сожженных на протяжении многих лет, – их тяжелый запах пропитал все вокруг.
Старый священник что-то сказал и махнул рукой.
– Огонь горит всегда, – объяснил капитан. – Благодаря этому свет постоянно озаряет священные кости.
Рядом с очагом в узком углублении в полу были аккуратно разложены коричневые кости – скелет с черепом наверху. На костях Нежеру разглядела диковинные отверстия, как будто кто-то попытался превратить их в музыкальные инструменты, но не довел дело до конца.
Старый священник снова заговорил, и капитан перевел его слова:
– Он говорит: «Узрите. Это кости Горящего человека».
Остальные священники принялись издавать звуки, похожие на стоны, четкие и тщательно отмеренные, словно часть давно отработанного ритуала.
– Посмотрите на шрамы, оставленные кровью дракона, – сказал Саомеджи.
Он говорил очень тихо, но в его голосе слышалось восхищение. Нежеру тоже испытала благоговение, глядя на останки Хакатри, брата Короля Бурь, – Хакатри, Сожженного драконом, которому поклонялись ситхи и норны. Хакатри вместе со своим младшим братом, в будущем прославившимся под именем Инелуки Король Бурь, убили черного червя Хидохеби, но проклятье ран, нанесенных драконом, прогнало Хакатри из родных земель, и ни зида’я, ни хикеда’я больше не видели его живым. Неужели это действительно кости Хакатри? Нежеру посмотрела на Мако, но не увидела на лице капитана даже намека на сомнения.
– Мы пришли за костями, – только и сказал он. – Смертный, передай священнику, что наша великая Королева в них нуждается, поэтому мы их заберем.
Капитан в ужасе уставился на него и так побледнел, что стал почти похож на члена отряда Нежеру.
– Но я не м-могу этого сказать, – заикаясь, пробормотал он. – Они нас убьют!
– Возможно, попытаются, – с презрением ответил Мако. – Это не имеет значения. Говори, что я велел.
– Прошу вас, не заставляйте меня произносить эти слова, бессмертные, – взмолился капитан.
– Переводи!
Священники испуганно за ними наблюдали, они поняли, что происходит нечто плохое, но, когда капитан перевел слова Мако, дружно издали крик боли. Старый священник высвободился из рук державших его помощников, прихрамывая, встал между Мако и костями и поднял дрожащие руки. Его пронзительный голос был полон гнева и возбуждения, но, когда капитан начал переводить, Мако взмахнул рукой, чтобы он замолчал.
– Я не хочу слышать его возражения. Они не имеют ни малейшего значения. Королева отправила нас за костями своего родственника. Скажи священнику, что его народ хорошо о них заботился и Королева благодарна. Этого должно быть для них достаточно.
Но капитан еще не начал переводить, когда старик с пронзительным криком развернулся, повалился на кости, лежавшие на песке, и закрыл их тощим телом. Мако взглянул на него, потом на остальных священников и аколитов, вбегавших в двери с потемневшими от гнева лицами.
Меч появился в руке Мако так стремительно, что Нежеру даже не заметила, в какой момент он вытащил его из ножен, и через мгновение голова главного священника откатилась в сторону. Еще до того, как из шеи начал бить фонтан крови, Мако ногой столкнул тело старика с костей, она запачкала лишь камни на полу и начала впитываться в щели. Соратники старого священника издали дружный крик ужаса.
– Певец, забери останки благородного Хакатри, – велел Мако.
Когда Саомеджи бросился выполнять приказ, ближайший из помощников мертвого священника с яростным криком подскочил к Мако, и тот едва заметным движением Холодного Корня, меча из бересклета, разрубил его плоть до самого позвоночника. В храм вбегали все новые и новые священники, которые вопили так, будто все сразу лишились разума, они бросались на норнов, хватали их, намереваясь разорвать на части. Кемме мгновенно прикончил двоих одним ударом копья, насадив их на него, точно куски мяса на вертел.
– Кое-кто из тех, что находились снаружи, убежали за помощью, – крикнул стоявший у двери Иби-Хай.
Нежеру почувствовала, как что-то сжалось вокруг ее шеи и дернуло назад. Один из бритоголовых священников, маленький, но жилистый и сильный, перебросил лук Нежеру через плечо и голову и пытался задушить ее тетивой. Она успела в последний момент подсунуть под нее руку, но смертный упирался коленом ей в спину и тянул изо всех сил. Нежеру оказалась изолированной от своих товарищей толпой атаковавших священников и не могла надежно ухватиться за тетиву, чтобы ослабить давление, поэтому свободной рукой выхватила кинжал и перерезала ее. Когда испорченный лук упал на пол, Нежеру развернулась и рассекла мешковатое одеяние священника, а вместе с ним живот смертного. Он осел, и в его неожиданно ставших спокойными глазах появилось удивление и разочарование.
У ног Мако уже лежало три мертвых священника, но складывалось впечатление, что он не замечает обезумевшей от горя толпы.
– Нежеру, Кемме, займитесь теми, кто сбежал, – приказал он. – Они не должны добраться до деревни, иначе они поднимут тревогу, и остальные заявятся сюда, точно тучи муравьев. Саомеджи, ты должен следить, чтобы ничего не случилось с костями, когда мы отсюда уйдем. Возможно, нам придется пробиваться к воде с боем.
– Райу ата на’ара, – Нежеру произнесла древнюю фразу, означавшую: «Я слышу Королеву в твоем голосе».
Ей пришлось перепрыгнуть через одного из священников, сраженных Кемме, он полз к двери, пытаясь опираться на обе руки, которых уже не было, а из культей, точно из горного водопада, фонтаном била кровь.
Оказавшись снаружи, Кемме достал лук, и в тот момент, когда Нежеру выбежала из двери, выпустил первую стрелу. Один из смертных споткнулся, упал и уже больше не поднялся. Через долю секунды Кемме снова выстрелил, и второй священник рухнул на землю.
На стороне холма, выбранной Кемме для ведения огня, находилось всего несколько священников, поэтому Нежеру оставила их ему, а сама поспешила за остальными. Она лишилась лука, и в ее распоряжении были только меч и кинжал, но это означало лишь, что ей придется обогнать беглецов – простая задача для того, кто прошел подготовку в качестве посвященной смерти королевской Жертвы. Следовать за ними тоже будет совсем просто: в воздухе висел запах животного страха и чрезмерных усилий спасавшихся бегством смертных.
Нежеру помчалась вниз по склону, едва касаясь ногами земли, и через сто шагов прикончила первого священника. Он оказался старше и крупнее ее, но совсем не в такой безупречной физической форме, как член Когтей Королевы. Он остановился, чтобы отдышаться, увидел, как она приближается, обреченно поморщился и схватил с земли сухую ветку. По тому, как он ее держал, Нежеру поняла, что он опытный боец, но сейчас ей меньше всего хотелось тратить время на то, чтобы обмениваться с ним ударами, она уже уловила запах смертного ниже по склону. Затянувшееся сражение с этим священником могло позволить другому добраться до деревни и рассказать своим соплеменникам, что произошло.
– Кровь Сада, направь мою руку, – безмолвно взмолилась Нежеру, сжимая в руке кинжал.
И прежде чем подошла достаточно близко, чтобы священник смог замахнуться своей импровизированной дубинкой, бросила кинжал. Смертный уронил ветку и вцепился руками в клинок, торчавший из горла; он успел сделать всего три шага и повалился лицом на землю, где и остался неподвижно лежать на траве, окрашенной его кровью. Нежеру поставила ногу ему на голову и оттолкнула ее в сторону, заставив свою жертву издать последний хриплый стон. Затем, вытащив кинжал, она помчалась вниз по склону за следующим смертным.
Запах ужаса, окутывавший его, был невероятно сильным, но пот показался ей каким-то сладким. Кроме того, у нее ушло больше времени, чем она ожидала, чтобы наконец услышать, как он продирается сквозь кусты в нескольких ярдах ниже места, где находилась она. Беглец двигался с поразительной скоростью, и на мгновение Нежеру испытала тревогу. Ни один смертный священник не мог пройти подготовку и обрести такую же силу в самых разных областях, которой овладела Нежеру за годы, проведенные в Ордене Жертвы, но тогда почему смертный с такой легкостью пробирается сквозь спутанные ветви кустарника и деревья?
И тут, оказавшись на открытом пространстве, она смогла взглянуть на склон, раскинувшийся внизу, и наконец увидела бритую голову, блестевшую на солнце, точно капля дождя на зеленом листе. Это был ребенок, один из юных аколитов. Нежеру почти ничего не знала про смертных, но ей показалось, что он едва переступил тот возраст, когда мальчики покидают матерей, чтобы последовать за отцами в лес или на поле.
Через мгновение мальчишка снова исчез за деревьями, судя по всему, помчался вниз по склону. Нежеру побежала быстрее, но она видела, что он уже достаточно далеко, и, если она быстро не найдет открытый участок, откуда сможет его сразить, он окажется совсем рядом с деревней и, прежде чем она сумеет что-то предпринять, криком предупредит своих соплеменников, что произошло.