Рыцарь спешился чуть выше по склону, привязал лошадь к ветке дерева, взял мех с вином, висевший на седле, и сделал большой глоток. Потом он снял шлем и повесил его на луку седла. У него была коричневая борода и красноватая кожа, характерная для его народа. Он неспешно огляделся по сторонам, словно пытался понять, бывал ли в этих местах прежде.
Кемме поднялся прежде, чем Нежеру почувствовала движение, и натянул лук. Пущенная стрела с гудением полетела, словно смертельная оса, и ударила всадника в грудь, пронзив кольчугу смертного с такой силой, что сбила его с ног, он покатился вниз по склону и остался лежать без движения. Кемме моментально побежал вниз и склонился над телом, глядя на мертвое лицо врага, которого так долго искал.
– Никаких засад, так сказал смертный? – прошипел он, когда к нему подошла Нежеру. – Никаких засад? Тогда почему он в доспехах? Смертные, которые срезают траву, не простые крестьяне, они армейские фуражиры.
Нежеру наклонилась и осмотрела мертвеца. Поверх доспехов на нем был зеленый плащ с вышитой эмблемой пары драконов, поддерживающих щит, один красный, другой белый.
– Мне рассказывали об этом знаке, – сказала Нежеру. – Я думаю, это…
Кемме повернулся и ударил ее по лицу так сильно, что она отлетела на несколько шагов.
– Я тебе уже говорил, что устал от звука твоего голоса. – Он посмотрел на нее как на животное, и его темно-лиловые глаза оставались пустыми. – Мако сказал, что я не могу тебя убить из-за ребенка, которого ты носишь, но тебе не нужны обе руки, чтобы его родить. Если ты произнесешь еще один звук, я отрежу тебе одну из них. – Он вытащил кинжал и отрезал кусок плаща смертного.
Нежеру опустилась на корточки. Лицо у нее горело, но боль не имела значения по сравнению с охватившей ее внезапной тревогой. Ее удивил не удар – жесткая дисциплина была обычным делом в Ордене Жертвы, – ее поразила очевидная ненависть Кемме, которую он сдерживал с колоссальным трудом. И вновь она ощутила глубину и тяжесть собственных проступков.
«А если командир узнает, что ребенка нет?»
Она даже не хотела думать о том, что тогда ее ждет.
Нежеру слишком отвлеклась на свои мысли, а Кемме был так занят обыском тяжелого тела в доспехах, что другой смертный всадник сумел приблизиться к ним на расстояние выстрела из лука, прежде чем кто-то из них его заметил.
Очевидно, приближавшийся всадник не понял, чем они заняты, из-за подлеска, но не приходилось сомневаться, что он увидел лошадь, а также ноги мертвого рыцаря и склонившегося над ним Кемме, потому что он резко остановил коня, развернулся и поскакал прочь. Кемме выругался, вскочил, подхватил лук и помчался вслед за убегавшим всадником. Смертный поднес рог к губам и успел трижды протяжно протрубить, прежде чем стрела Кемме выбила его из седла и сбросила на землю. Лошадь перебежала дорогу и ускакала в долину.
Последний всадник, который находился довольно далеко от них, рядом с крестьянами, услышал зов рога, повернулся, увидел скачущую лошадь без всадника и поднес к губам свой рог. Тревога эхом пронеслась по долине, и через несколько мгновений с севера донеслись ответные сигналы.
Нежеру показалось, что она попала в сон наяву. Все ее страхи о том, что их найдут, оказались реальностью.
Кемме сорвал остатки плаща и ударом ноги отправил мертвеца вниз по склону с такой яростью, что тело вырвало с корнями несколько молодых деревцев, которые понеслись вслед за трупом. Потом Кемме повернулся и побежал вверх в сторону их лагеря.
Нежеру помчалась за ним, опираясь на руки, когда ей приходилось прижиматься к земле, следуя за Кемме по тропе из сломанных ветвей. Один из них должен был уцелеть, чтобы предупредить остальных, и она больше не доверяла импульсивности Кемме. Не из-за нее совершена ошибка, и, хотя она не справилась с предыдущим заданием, Нежеру все еще оставалась воином Ордена Жертвы, одной из избранных Когтей Королевы. Она не могла допустить, чтобы еще одна неудача опозорила ее семью и клан.
Некоторое время она слышала тревожные голоса рогов, но вскоре до нее донеслись новые звуки – по долине прокатился низкий грохот, словно сама земля задрожала от гнева. Когда они оказались на вершине кряжа, Нежеру посмотрела назад в просвет между деревьями и увидела большой отряд вооруженных всадников, которые мчались по древней дороге со стороны северной части долины – настоящая океанская волна зеленых плащей с пенными гребнями серебристых шлемов и копий, блестевших на утреннем солнце. Нежеру удалось насчитать не менее сотни всадников. Часть из них оторвалась от основного отряда, пустив своих скакунов вверх по склону, по которому они поднимались с Кемме, быстро приближаясь к ним с каждым ее глубоким, но размеренным вздохом, и Нежеру ощущала под ногами тяжелый топот копыт их лошадей.
«Мы плохо служили нашей Королеве, – только и успела подумать она. – Хей-хай! Мы все умрем с позором».
В лагере кипела безумная активность, словно лемех плуга прошелся по муравейнику.
– Где король? – потребовала ответа Мириамель.
– Он в палатке с оружием, ваше величество, – ответил Эолейр, поворачиваясь к ней от группы солдат.
– В палатке с оружием? У нас есть такая палатка?
– Боюсь, что так, – сказал Эолейр. – Во всяком случае, с того момента, как стало известно, что норны намерены на нас напасть.
Мириамель собралась его отругать за то, что он разрешает королю играть в солдатиков, но Эолейр выглядел каким-то невероятно измученным, словно перенес серьезную болезнь.
«Господи, – подумала она, – он выглядит старым, как мой дедушка, когда он умер. Бедный Эолейр. Быть может, мы возложили на его плечи слишком тяжкое бремя?»
– Просто скажите, где она находится, камергер.
– Позвольте проводить вас, ваше величество.
– Я думаю, вам лучше заняться солдатами – и отделить правду от слухов. Мне уже несколько раз сообщили, что в горах появилось пятьсот норнов и они движутся от Стормспейка, чтобы нас прикончить. Отряд в пятьсот воинов находится на юге, путешествует при дневном свете, и мы услышали о нем только сейчас? Мне это представляется маловероятным.
– Как и мне, моя королева. – Эолейр покачал головой. – Но можно не сомневаться: это норны, вопрос лишь в том, сколько их. Сэр Ирвин видел их перед тем, как они скрылись за деревьями на вершине горы, а Ирвин заслуживает доверия. Он участвовал в обороне Асу’а и хорошо их знает. Кроме того, я говорил вам о столкновении моего племянника с гигантом. Опасностью не стоит пренебрегать, ваше величество, если вы простите мою дерзость.
Мириамель попыталась немного успокоиться. Эолейр был прав, как бывало довольно часто, пусть даже сейчас ей это и не нравилось.
– Я не против того, чтобы послать солдат и выследить убийц. И если это норны, они находятся примерно в пятидесяти лигах от своей границы, что уже является поводом для тревоги – более того, я испытываю беспокойство с того момента, как мы услышали историю леди Альвы в Элвритсхолле. Но я не понимаю, почему мой муж посчитал, что должен лично участвовать в решении этих проблем. Мы же взяли с собой солдат и рыцарей.
– Конечно, ваше величество.
– Я рада, что мы пришли к согласию. А теперь отведите меня к оружейной палатке.
Несколько свечей, стоявших на сундуке, давали совсем мало света, и в палатке было так темно, что сначала Мириамель ничего не смогла разглядеть, кроме теней, но тут она услышала тихий голос, произносивший древнюю солдатскую молитву.
И хотя я стою в борозде на поле среди многих,
И хотя я не знаю, соберут меня в скирды
Или оставят высыхать под солнцем,
Мне известно, что Искупитель обещал стать для меня проводником и учителем,
И под его защитой я однажды вырасту снова в Его саду
На Небесах,
Среди зеленых растений у чистой воды…
– Саймон, ты здесь? – позвала она.
– Да, дорогая. Тебе не нужно вставать, чтобы поприветствовать ее величество, Джеремия, потому что ты собьешь меня с ног.
Когда глаза Мириамель привыкли к темноте, она разглядела мужа, упиравшегося одной ногой в сундук с оружием, и сэра Джеремию, который стоял на коленях у его ног, пристегивая поножи. Саймон уже почти полностью облачился в доспехи, если не считать нагрудника, прислоненного к стене палатки, – Мириамель всегда считала, что он нужен только для приемов. Два оруженосца замерли за спиной короля, а епископ Путнам, старший из священников, путешествовавших с королевской процессией, опустившись на колени рядом с Джеремией, в свете свечи читал вслух Книгу Эйдона.
– Чем ты тут занимаешься, муж? – спросила королева, как ей показалось, спокойным голосом. – И вы лорд-гофмейстер?
Джеремия поднял на нее глаза и на мгновение превратился в виноватого мальчишку, каким был, когда они познакомились.
– Если лорд-гофмейстер п-присутствует, – сказал он, слегка заикаясь, – его долг одеть короля.
Его ангелы поют нежными голосами
О доброте нашего Бога.
И вот та песня, что они поют:
«Вы слышали голос Искупителя,
И вам не нужно бояться ни чужаков, ни варваров, ни зверей,
Что бегут при виде Господа и несут зло в своих сердцах.
Вам не нужно бояться бурь, молний и землетрясений,
Потому что Он присутствует в вас, и Он всегда знает вас,
Пусть вы окружены врагами, и пусть их будет много больше.
– Именно, – сказал Саймон. – А одежда короля должна включать доспехи, разве не так?
Мириамель заметила яркий румянец на его щеках, как будто он пропустил пару кружек спиртного.
– Всего лишь другой набор одежды, – заявил ее муж. – И это выглядит разумно, когда существует вероятность сражения.
– Королевские доспехи – это нечто большее, ваше величество, – заговорил Джеремия с таким напором, что епископ даже сделал паузу в своих молитвах. – Они священны.