– Может быть, нам стоит подойти и сесть, – сказал Саймон, – и тогда все поймут, что можно начинать.
– Нельзя начинать, пока не появится эскритор, – напомнила ему Мириамель. – Но я не против присесть. День очень жаркий, а платье ужасно тяжелое.
Это решение оказалось правильным, потому что после того, как эскритор покинул монастырь Святого Сутрина в городе, о чем сообщил им Джеремия, когда посланец архиепископа поставил его в известность, процессия по улицам города к замку двигалась довольно долго, ведь скорость определялась самыми медленными священниками, часть которых были очень старыми. Однако ни один из них не согласился упустить такой шанс, более того, на улицах собралось множество высокопоставленных лиц для встречи эскритора, как и во время единственного визита Ликтора, прибывшего в Хейхолт, чтобы провести похороны Джона Джошуа.
Мириамель решила, что не позволит мрачным воспоминаниям ее отвлечь. Это был не просто государственный визит одного из принцев Санцеллан Эйдонитиса. Ей предстояла серьезная работа, следовало заключить ряд договоров, и она хотела, чтобы ее разум сохранял остроту. Она кивнула высокопоставленным представителям Эркинланда, которые здесь собрались: Верховный констебль Осрик, неизменный граф Роусон, Феран, маршал замка, и дюжины других придворных в своих лучших одеждах. Королева практически не сомневалась, что Церковь не одобряет, когда кто-то выставляет напоказ богатство, но хорошо знала, что сам Ауксис имел слабость к роскошным одеяниям.
Наконец процессия с Ауксисом и архиепископом Эрчестера Джервисом во главе добралась до тронного зала. Мириамель и Саймон спустились со ступеней тронов, чтобы приветствовать важных гостей. После благословения толпа получила возможность увидеть одновременно своих монархов и представителей Ликтора, после чего эскритор и его эскорт из монастыря Святого Сутрина проследовали в тронный зал, где начался официальный визит и переговоры.
Эскритор Ауксис невероятно удивился, когда ему сообщил об этом лорд Пасеваллес, выполнявший функции Мастера Престола в отсутствие графа Эолейра.
– Переговоры? – Ауксис, который выглядел скорее раздраженным, чем удивленным, повернулся к королю и королеве. – А какие у нас могут быть переговоры, ваши величества? Я прибыл от имени Его Святейшества, Ликтора Видиана.
Мириамель много лет не видела эскритора, хотя издалека следила за его возвышением в церкви. Он заметно постарел, как и следовало ожидать, но сохранил впечатляющую внешность, дерзкий нос, волевой подбородок, густые брови и высокий рост – все это делало его больше похожим на короля-воина, чем на священнослужителя. Она не могла не признать, что в своих тяжелых золотых одеяниях он выглядел серьезной фигурой.
Она не видела необходимости в объяснениях, во всяком случае, пока, лишь протянула ему руку, чтобы он ее поцеловал, и с удовлетворением отметила, что Саймон не забыл сделать то же самое – эскритору не мешало напомнить, что он стоит перед Верховным Престолом всего Светлого Арда, а не перед обычными правителями. Когда Ауксис сел и предварительные церемонии завершились, Мириамель сжала руку Саймона, давая ему понять, что намерена произнести речь.
– Мы знаем, почему вы здесь, ваше высокопреосвященство, – сказала она, – и надеемся, что сумеем найти способ помочь нашему любимому Святому Отцу, Ликтору.
– Его Святейшество выражает вам благодарность за то, что вы нашли время принять его скромного слугу и посланца.
Мириамель в комическом недоумении едва не начала озираться по сторонам в поисках слуги – никто никогда не принял бы эскритора Ауксиса за слугу, тем более за скромного, но не позволила себе такой вольности. Именно за подобные вещи она в прошлом ругала Саймона. Что же в Ауксисе вызывало в ней такую детскую неприязнь?
– У всех нас общие интересы, ваше высокопреосвященство, – сказала она, – у вас, Его Святейшества, у моего мужа и меня. Мы хотим мира для нашего народа.
После традиционного вступления Ауксис решил, что он снова владеет ситуацией. Он кивнул и начал подробное описание нынешнего состояния дел в Наббане, и хотя по большей части оно основывалось на фактах, упор делался на грехи Дома Ингадариса и попытки санцелланских эйдонитов найти решение. Тот факт, что Его Святейшество стал Ликтором во многом благодаря графу Далло, одному из главных виновников возникших проблем, отсутствовал в анализе эскритора, впрочем, Мириамель и не надеялась это услышать.
Доводы и контрдоводы заняли почти час, они приводились в чрезвычайно вежливых выражениях, приличествовавших встрече между Матерью Церковью и Верховным Престолом, но Мириамель заметила, что эскритор Ауксис разочарован. Он рассчитывал, что король и королева сразу согласятся на просьбу Ликтора присутствовать на свадьбе Друсиса и Турии Ингадарис, и был неприятно поражен, что ему предстоят серьезные переговоры.
– Прошу прощения у ваших величеств, – наконец сказал он, – но мы говорим уже полдня, а я так и не понял, какой ответ вы дадите Его Святейшеству на его совет.
– Если под «советом» вы имеете в виду просьбу Святейшего Отца дать благословение браку присутствием Верховного Престола на свадьбе, ответ – да. – Мириамель улыбнулась, и эскритор с облегчением улыбнулся в ответ. Он действительно становился привлекательным мужчиной, когда находился в хорошем настроении, отметила Мириамель. – Весьма вероятно, что Верховный Престол будет присутствовать на свадьбе и постарается добиться мира между враждующими сторонами.
– Я с радостью это слышу, ваши величества, – сказал Ауксис и развел руки в стороны, словно для благословения. – И могу вас заверить, что наш Святейший Отец, Ликтор Видиан, также будет доволен.
– Превосходно. – Мириамель сжала руку Саймона под столом, давая ему знать, что время пришло.
Он едва слышно фыркнул.
– Ты всегда думаешь, что я что-нибудь скажу и все испорчу, – прошептал он.
– Ш-ш ш, муж, – едва слышно ответила она, – рыба уже почти попала в наши сети. – И уже громче сказала: – Высокий Престол даст формальное согласие прибыть на свадьбу, как только Его Святейшество сделает нам несколько незначительных одолжений, которые чрезвычайно нас порадуют.
Тихий шепот и поскрипывание перьев по пергаменту внезапно стихли.
– Вы предлагаете Его Святейшеству… заключить сделку? – сказал Ауксис, и его слова прозвучали так, как их обычно произносят в темных переулках.
Все взгляды переместились с его побледневшего напряженного лица на королеву.
– Конечно нет, – сказала Мириамель. – Благословенный патриарх снизошел до нас и дал рекомендацию – его совет, как вы столь аккуратно сформулировали, – и мы его самым тщательным образом обдумали. Раз уж у нас появилась такая замечательная возможность, благодаря тому, что он проявил щедрость, прислав к нам столь высокопоставленного представителя Церкви, как вы, у нас есть совет, который мы хотим дать, со всем возможным уважением.
Сидевший рядом с ней Саймон изо всех сил старался подавить смех, но у него получилось не очень хорошо. Мириамель снова сжала его руку, на этот раз сильнее.
– Я знаю, знаю, – ответил он так, что его услышала только она.
Ауксис, в свою очередь, сдерживался с трудом. Он наклонился и что-то прошептал своим помощникам, а когда снова повернулся к королю и королеве, на его лице застыло выражение вежливого интереса.
– Я буду счастлив выслушать совет Верховных короля и королевы для Его Святейшества.
Улыбка Мириамель стала чуть более напряженной.
– Очень хорошо. Верховные королева и король обращают внимание на то, что уже давно не было нового эскритора с севера. Последние трое – из Наббана, Пердруина или с островов. Вне всякого сомнения, Его Святейшество не захочет, чтобы северная паства думала, будто санцелланские эйдониты их забыли.
– О, я понимаю, – сказал Ауксис. – И кого бы вы предложили в качестве Благословенного Отца?
– А как относительно архиепископа Джервиса? – предложил Саймон, слишком быстро на взгляд Мириамель.
Она закрыла глаза, произнесла короткую молитву и умиротворяюще улыбнулась.
– Да, как насчет Джервиса? Ликтор не мог бы ввести в синод человека, к которому мы относились бы лучше. Он человек огромных знаний и высоких идеалов.
Архиепископ Джервис, которого слова королевы застали врасплох, сидел разинув рот, словно узрел божественное чудо.
Ауксис приподнял бровь, давая понять, что происходящее его позабавило.
– Ну, конечно, архиепископ пользуется большим уважением Его Святейшества…
– Хорошо, – вмешался Саймон. – Тогда вопрос решен.
Золотая мантия эскритора была той частью соглашения, которая больше всего нравилась ее мужу королю.
Ауксис, очевидно, сообразил, что выдвижение одного северного архиепископа в синод будет не такой уже большой жертвой. Его поза стала заметно менее напряженной, и он даже улыбнулся и кивнул Джервису, который все еще выглядел растерянным.
«Но из этого следует, – подумала Мириамель, – что положение в Наббане гораздо серьезнее, чем мы думали. Видиан никому бы не позволил диктовать условия, даже нам, если бы так сильно не нуждался в помощи».
Все у нее внутри похолодело, но она уже приняла решение и не могла отступить.
– Итак, – начал Ауксис таким тоном, словно собирался произнести заключительную речь, – если мы услышали и удовлетворили все желания наших почитаемых Верховных монархов…
– Однако у нас есть еще кое-какие советы, ваше высокопреосвященство.
Эскритор повернулся к Мириамель, и на этот раз в его глазах появилась тревога.
– Конечно, ваше величество, простите меня за поспешность.
– Что до самого визита, – продолжала Мириамель, – то, если мир между враждебно настроенными сторонами будет нарушен, сам Ликтор должен стать участником мирных переговоров, показать, что в равной мере позитивно относится к обеим сторонам, и обещать оказывать одинаковую помощь благородным домам Наббана во всех вопросах, связанных с Церковью. – Ликторы Наббана столетиями использовали свое высокое положение, выступая за тот или иной Дом, что сделало их место источником огромных состояний. – Верховный Престол, естественно, будет рядом и поддержит силой, если потребуется, обещание Святейшего Отца.