– А я нашел дракона! – крикнул в ответ Ярнульф. – Спускайтесь и посмотрите!
Дожидаясь хикеда’я, Ярнульф протянул руку, чтобы коснуться ближайшей части скелета, изогнутых костей могучей стопы с кривыми и длинными, как кинжалы, когтями. Неожиданно один из громадных когтей оказался у него в руке, и палец что-то сильно обожгло. Темный сгусток у основания когтя ужалил кожу так сильно, словно рассек ее в нескольких местах. Ярнульф с проклятиями выпустил коготь и принялся яростно стирать обжигающую субстанцию о ближайший камень, а коготь ударился о груду щебня и скрылся в пустоте. Черное, словно беззвездное небо, клейкое вещество прожгло перчатку, как огонь.
«Кровь дракона, – сообразил Ярнульф. – Божья матерь, даже годы спустя, почти высохшая, она продолжает обжигать!»
Двое хикеда’я уже спускались вниз на своих веревках – Мако и Саомеджи Певец, насколько Ярнульф смог разглядеть. Пока он ждал, у него появилась идея. Используя для защиты толстый рукав куртки, он оторвал еще один огромный коготь от высохшего трупа и отправил клейкие остатки темного вещества внутрь своего сосуда из ведьминого дерева. Убедившись, что дерево не горит и не растворяется, он соскоблил остатки черной массы с когтя, и у него получился липкий шар размером с яйцо ворона, после чего он осторожно опустил его в сосуд из ведьминого дерева и закрыл пробкой. Коготь был слишком большим, чтобы ему удалось спрятать его от Мако и остальных, но теперь у него будет кровь дракона на память об этой безумной экспедиции. Быть может, он даже сумеет ее продать за кругленькую сумму какому-нибудь магу в Тунголдире.
Затем он стер остатки крови с рукава, который уже начал чернеть в том месте, где она его коснулась, и, стараясь выглядеть совершенно спокойным, стал ждать остальных.
– У него был мех или перья на спине – я их видел, – сказал Саомеджи, когда выбрался из расселины на тропу.
Нежеру отошла в сторону, главным образом из-за того, что ей не нравилось находиться с ним рядом.
Кемме продолжал тащить наверх Мако, а гигант Го Гэм Гар, несмотря на многочисленные раны, настоял, что именно он должен помочь Ярнульфу подняться на тропу.
– Должно быть, это тело Ликийи, – продолжал Певец, – Игьярик, как ее называют смертные, дочь великого Хидохеби.
– Как долго червь мертв? – спросила Нежеру.
– Это не имеет значения, – сказал появившийся на тропе Мако, на лице которого застыло мрачное выражение. – Мертвый, лишенный крови дракон не представляет для нас интереса.
Несмотря на то что Ярнульф начал подъем последним, он оказался на тропе лишь через мгновение после Мако.
– И судя по тому, что ты очень быстро отправил меня вниз, мертвый гигант тебе также не нужен, – холодно взглянув на Мако, сказал Ярнульф, потом свернул веревку и передал ее Нежеру. – Благодарю тебя, Жертва.
Нежеру не смогла посмотреть ему в глаза. Она видела, какими взглядами обменялись Мако и Кемме, когда риммер обратился к ним до того, как он нашел мертвого дракона. Они явно собирались перерезать веревку, чтобы он упал вниз. Но почему? Смертный либо полезен, либо нет. Зачем позволять ему так долго идти с ними, чтобы потом убить? Странное дело, но ее преданность законному командиру – выбору Королевы! – начала все больше смещаться в сторону смертного и монстра Го Гэм Гара, и она не могла отрицать, что ее недоверие к Мако растет с каждым днем. Своими вопросами Ярнульф, хотел он того или нет, заставил Нежеру задуматься о причинах, по которым ее включили в отряд, и какова истинная миссия Руки.
– Ты говорил нам, что тебе нужен дракон, – сказал Ярнульф, растирая мышцы рук. – Там был дракон. Ты говорил, что тебе нужна кровь дракона. И, если ты не заметил – хотя я указывал тебе на это, – в теле сохранилось немало крови, пусть она и высохла.
– Молчи, смертный, – прикрикнул на него Мако. – Ты ничего не знаешь. Нам нужен живой дракон. Никакой другой нам не подходит.
– Командир Руки Мако говорит правду, – сказал Саомеджи. – Наткнуться на труп дракона удается редко, и я напишу об этом для библиотеки Оникс, но твоя находка не удовлетворит нужды лорда Ахенаби.
– Ты имел в виду, нужды Королевы, – уточнил Мако.
– Конечно, ты прав. – Саомеджи сделал знак Быстрого Выхода из Конфликта, но по его лицу Нежеру поняла, что все гораздо сложнее. Быть может, Певец также начал терять терпение с Мако? – В любом случае, – продолжал Саомеджи, – становится темно. Нам нужно найти место для ночлега.
– Хорошая мысль, – сказал Ярнульф. – Мои конечности совсем ослабели.
– Клянусь Лишенными голоса, неужели каждый из вас думает, что имеет право отдавать здесь приказы? – Казалось, мертвый дракон окончательно испортил настроение Мако, хотя его лицо, как всегда, практически ничего не выражало. – Я скажу, когда мы пойдем дальше, а когда остановимся. Я скажу, что следует делать и кому. У кого-то есть сомнения?
Нежеру знала, что командира Руки не стоит провоцировать, если он находится в таком настроении. Когда она отвернулась, косой луч солнца пробился сквозь густой горный туман и на лежавшем над тропой снегу появилась необычная тень.
– Быть может, смертный предпочтет совершить более быстрый спуск с горы, – предложил Кемме. – У него будет много времени, чтобы восстановить силы. Прежде чем он окажется на дне.
– Быть может, ты совершишь это путешествие вместе со мной. – Ярнульф положил руку на рукоять меча. – Я могу придумать способы похуже, чтобы отправиться на отдых.
– Что там такое? – спросила Нежеру. Никто ей не ответил, она повернулась, пытаясь понять почему, и увидела, что остальные, не обращая на нее внимания, смотрят друг на друга, точно подозрительные собаки. – Прекратите немедленно и идите сюда, – сказала она. – Вы все. Командир, я думаю, тебе следует это увидеть.
В голосе Мако было больше отвращения, чем гнева.
– Что? Что еще?
– Ты не увидишь оттуда. Я заметила только потому, что оказалась рядом. Посмотри. – Она указала на знаки на снегу. – Это след ноги. Очень большой.
Кемме презрительно покачал головой.
– Мы видели много разного в горах. Скорее всего, это всего лишь следы козы, которые стали больше, когда снег подтаял…
– Коза не могла оставить такой след, – возразила Нежеру, – разве что у нее когти величиной с фургон.
Ей наконец удалось привлечь внимание Мако. Он подошел к ней и посмотрел в сторону склона, куда она показывала. Там, посреди неповрежденного снежного участка, виднелся след какого-то крупного существа, длиннее и шире, чем у самого Го Гэм Гара. Мако разглядел четыре пальца с когтями.
– Клянусь властителем, – заявил Саомеджи, присоединяясь к ним. – Она права!
– Может быть, это тварь, похожая на крысу, которую мы убили? – спросила она у Ярнульфа. – Только крупнее?
Он покачал головой:
– Я только что видел похожие когти, хотя они были больше, благодарение… – Он колебался всего несколько мгновений, но Нежеру показалось, что его заминку заметила только она. – Благодарение Матери Всего Сущего, – закончил он. – Чей это еще может быть след, если не дракона?
– Значит, он оставил на снегу следы перед тем, как упасть и умереть, – сказал Кемме. – Какое это имеет для нас значение?
– Разве ты не видел скелет дракона, Жертва Кемме? – спросил Саомеджи. – Он пролежал среди скал много лет и не просто замерз, а высох, как соленая рыба из Скрытого моря. И этот дракон, судя по следам, намного меньше.
– Его размеры составят не больше четверти от того, что мы нашли, – подтвердил Ярнульф.
– Но для нас не важна разница в размерах, – сказала Нежеру, удивленная собственным раздражением на бессмысленные споры. – Неужели вы не понимаете? Отпечаток оставлен на свежем снегу.
Мако посмотрел на след, потом на Нежеру, его явно заинтересовали ее слова, но не понравилось, что это заметила она.
– Тот, кто его оставил, может находиться рядом, – наконец сказал он, согласившись с Нежеру, но не глядя в ее сторону. – Нам нужен живой дракон, поэтому мы продолжим поиски до тех пор, пока солнце не зайдет окончательно, и только тогда займемся убежищем для ночлега. Именно этого хотела бы наша Королева, и мы так и поступим.
Мако заставил их продолжать поиски до наступления темноты, пока гора не превратилась в смертельную ловушку из ветра, тумана, летящего льда и почти невидимых обрывов. Они сумели обнаружить еще несколько отпечатков, прежде чем снег накрыл все вокруг белым одеялом. Следы, казалось, оставило одно существо, день или два назад. Наконец Когти разбили лагерь в защищенном от ветра месте, в сотне шагов от тропы, где они нашли второй след.
Нежеру завернулась в свой плащ, выбрав место рядом с Ярнульфом, но не из-за того, что испытывала какую-то слабость к нему, а потому, что не хотела находиться рядом с Мако и Кемме. Не говоря уже о бесчестье, она испытывала отвращение из-за того, что они намеревались убить смертного, когда он мог оказаться полезным для выполнения желания Королевы.
– Мы можем много дней обыскивать склоны, но ничего не найти, даже если дракон здесь, – сказал Ярнульф. – Нам нужно устроить ловушку.
– Зачем мне слушать твой голос, смертный? – резко спросил Мако. – Я получил это задание от самой Королевы. Ты ничто.
Губы Ярнульфа превратились в тонкую линию, но он промолчал.
– На самом деле в том, что говорит смертный, есть смысл, командир Мако, – сказал Саомеджи. – Мы не сможем долго здесь находиться из-за ограниченного количества припасов и…
Мако повернулся и выбросил вперед руку с такой быстротой, что на мгновение Нежеру показалось, что он рассек горло Саомеджи, но командир лишь схватил Певца за шею, и его длинные белые пальцы глубоко впились в плоть.
– Еще одно слово, и оно окажется последним в твоей жизни, Плетущий заклинания, – прошипел Мако. – Мне наплевать, что ты любимец Ахенаби. Неужели ты меня не слышал? Я выбран самой Королевой. И никто другой не пострадает так, как я, если мы потерпим неудачу. – Он повернулся к Нежеру, которая не произнесла ни слова и даже не пошевелилась. – Ты сомневаешься во мне, полукровка? До того, как мы покинули Наккигу, чтобы забрать кости Хакатри, мне показали, какой будет моя судьба, если я вернусь без них или если не оправдаю доверие Великой Матери.