– Что? – раздаются голоса в первом ряду. – Но… амбар… пожар…
– Пламенцы обычно решают свои проблемы огнем, не так ли? – спрашиваю я.
Я кидаю быстрый взгляд на Вальдура, в глазах которого не замечаю ничего, кроме разгорающегося гнева. Он не кажется удивленным, будто уже давно пришел к такому выводу.
– Пожалуйста, все успокойтесь! – взывает Давина. – Вопрос, кто в этом виноват – и почему, – надо отложить на потом. Мы и правда были в Йорденорте, столице Земного королевства. И то, что мы там видели и слышали, не соответствует нашим представлениям о земельцах.
– Она права, – говорю я. – Вы все знаете, что я ненавидел земельцев и хотел истребить их. Я сражался против них – и до недавнего времени не сожалел ни об одном земельце, павшем к моим ногам. Но даже я – со всей ненавистью, которую испытывал к этому народу, – должен признать, что все не так, как кажется.
– Что ты хочешь сказать? – спрашивает Грета.
Кларис забирается на ледяной помост.
– Если можно…
Я делаю шаг в сторону, чтобы она могла встать рядом с Давиной.
– Я Кларис, королева Земного королевства.
В воцарившейся тишине я могу слышать дыхание тех, кто стоит в первом ряду.
– Да, мы все время нападали на вас и на другие деревни в пограничье, – начинает она. – И поверьте, я, как и мой король, этим не гордимся. Но у нас не было иного выхода. Земное королевство – пустыня. Там нет мест, где можно вырастить что-то. Если бы не эти набеги, мы давно бы умерли от голода.
– Тем лучше, – выкрикивает кто-то из первого ряда.
Вальдур кивает.
– Многим из нас приходилось голодать, потому что вы снова и снова нас обворовывали. Вы должны были найти иной способ, чтобы решить свои проблемы.
– И какой? – резко спрашивает Кларис. – Когда мы хотели вести переговоры с вашим королем, он возвращал нам наших послов по частям. А вы верили, что мы виновны в смерти семьи лорда. Что бы вы сделали, если бы мы постучали вам в дверь и попросили немного пшеницы?
Вальдур хмурится, но не отвечает.
– Мы больше не можем продолжать так жить, – говорит Давина. – Для меня нет места, где можно спрятаться. Для земельцев в их королевстве нет будущего. Эту деревню рано или поздно поглотит война.
– Война? – переспрашивает Вальдур. – Я думал, что с Земным королевством покончено. Это остановит боевые действия. С кем еще Эсмонд хочет воевать?
– С Фриской, – произносит Грета, качая головой. – А раз Давина от него сбежала – он, конечно, так выставит это, – договор, который он заключил с Фриской, недействителен. Он представит все так, будто Фриска его предала, и этим будет обосновывать нападение на Ледяное королевство.
– Как долго длилась война с Земным королевством? – спрашивает Давина у собравшихся. – Десять лет? Пятнадцать? Дольше? Эсмонд всегда старался перевести ее на территорию Земного королевства, что ему с трудом удавалось. Но во Фриске ему не будет легче.
– Это так, – задумчиво бросаю я. – Мы, пламенцы, не привыкли к холоду. Когда я сопровождал Давину во Фриску, мне понадобилось три плаща, чтобы не стучать зубами. Войска Огненных земель не смогут без проблем действовать на морозе.
– Добавьте к этому снег, – говорит Давина, – который, подобно ловушкам в Земном королевстве, будет препятствовать движению. Таким образом, эту страну ожидают еще десятилетия войны. Бессмысленной войны, потому что она вызвана исключительно желанием Эсмонда превзойти своего отца.
– Так что вы предлагаете? – спрашивает Грета. – Вы бы не пришли сюда, если у вас не было плана.
Мы с Давиной обмениваемся взглядами.
– Мы будем сражаться, – говорю я. – Эсмонда надо остановить. Если он продолжит втягивать эту страну в войну, каждый из вас ощутит это на себе. Особенно если предположить, что фрискийцы будут отсиживаться и не позволят втянуть себя в открытое сражение. Потребуются годы или даже десятилетия, прежде чем победу одержит одна из сторон. В это время Эсмонд будет опустошать свое королевство. Большинство жителей он призовет к оружию. Целые деревни опустеют, потому что людям придется служить в армии и умирать в чужой стране. Я знаком с ужасами войны и не хочу того же никому из вас.
– Ты говоришь о том, чтобы сражаться, – озадаченно говорит Вальдур. – Но как нам противостоять армии Эсмонда? С вилами и хлыстами?
– Нет, – заявляет Кларис. – С помощью земельцев. – Она указывает на Давину. – И Фриски.
– Мы должны будем объединиться с земельцами? – хрипит Вальдур.
Я киваю.
– Если так можно победить Эсмонда и отомстить за Юринну, не стоит беспокоиться о средствах.
Вальдур замолкает. Через какое-то время он кивает.
– Почему вы уверены, что нам поможет Фриска? – интересуется Грета. – Они держатся в стороне от всего. И не захотели прислушаться даже к собственной дочери.
– Пускай моя мать ко мне не прислушивалась, – бросает Давина, – но моя бабушка прислушается.
– Проклятая королева? – Грета поднимает брови. – Я думала, она опасна.
– Мастерам из Земного королевства удалось усовершенствовать кандалы, – заявляет Кларис с гордостью. – Мы считаем, что с ними сможем контролировать силу последней королевы Фриски.
– Вы считаете, – ворчит Грета. – Но допустим, что это сработает. Как вы хотите добраться до королевы? Насколько я знаю, она заперта в подземелье. Правящая королевская чета Фриски не очень хорошо относится к Проклятой королеве и вряд ли выпустит ее из заточения, если вы их вежливо попросите.
– Они никогда не пойдут на это, – с уверенностью отвечает Давина. – Поэтому мне придется сделать то, чего я хотела бы избежать. – Снежинки окутывают ее стопы, ноги, поднимаясь вверх по спирали. – Я напомню им, кто истинная наследница престола.
Утром следующего дня прибывают земельцы, которых жители Бразании встречают довольно прохладно. Я отдаю королю Райнальду должное за то, что он делает вид, будто не замечает недружелюбного настроя моих людей.
Убедившись, что его подданные благополучно добрались до деревни, Райнальд приходит ко мне.
– Ах, – вздыхает он. – Я почти забыл, как пахнут деревья.
Я хочу сказать, чтобы он не слишком привыкал к этому запаху, но сдерживаюсь. Когда я уеду с Давиной во Фриску, король Райнальд и его воины будут единственной защитой, которую я могу предоставить Бразании, если в мое отсутствие Эсмонду придет в голову сровнять с землей мою деревню. Как бы мне ни было противно, я должен отбросить старые убеждения и сконцентрироваться на том, что сейчас является самым важным.
Давина и будущее моей деревни с ее жителями. Я не позволю ей рисковать жизнью из-за того, что лелею свою злобу.
Но это не значит, что мне легко.
– Мне жаль, что не все ваши люди смогли разместиться в хижинах, – заставляю я себя сказать.
Райнальд качает головой.
– Это тебя не должно волновать. Они будут рады спать на мягком мхе. Пока ты можешь предложить женщинам, больным и старикам крышу над головой, от меня ты не услышишь никаких жалоб.
Я киваю.
– Вальдур, мой управляющий, и Грета, целительница деревни, позаботятся обо всем.
– Я знаю, что ты не одобряешь этот союз, – говорит Райнальд, наблюдая, как его люди разбивают лагерь вокруг Бразании. – Но иногда, чтобы поступить правильно, нужно идти на риск и следовать новыми путями. Я не жду, что ты и твои люди примете нас с распростертыми объятиями. Слишком много всего произошло за последние несколько десятилетий. Но надеюсь, что это шаг в правильном направлении, к светлому будущему. Я устал от сражений. А ты нет?
Мой взгляд притягивается к Давине, которая ходит среди земельцев и разговаривает с ними. За последние несколько месяцев мне довелось узнать, какова жизнь без сражений. Я не ощущал необходимости схватиться за меч и убивать земельцев ради своего короля и чтобы приглушить жажду мести.
В первый раз за эти годы я был счастлив, несмотря на постоянные опасности, подстерегающие за каждым углом во Дворе Пламени.
– Надеюсь, – бормочу я, – что когда все это кончится, мы будем живы и у нас получится заключить мир. Потому что вы правы: мы долго сражались, но никто из нас ничего не добился. А что до меня, я больше не хочу тратить на эту бессмысленную войну и мгновения.
Райнальд согласно гудит и проводит рукой по бороде, пока мы наблюдаем за происходящим в деревне. Мы ничего не говорим, но не испытываем неловкости. Я никогда не думал, что однажды буду стоять рядом с земельцем – да еще и королем! – без надобности вытаскивать меч, чтобы вонзить в его тело.
– Когда эта война закончится, – говорит Райнальд, – этой стране будет нужен новый король.
Непринужденность последних минут сразу исчезает. Я бросаю на него взгляд.
– Вы хотите предложить свою кандидатуру?
Он смеется – его смех искренний и даже приятный.
– Клянусь богами, ни в коем случае! Я буду рад, если смогу прожить простую жизнь где-нибудь здесь, в Огненном королевстве. Хижина, окруженная деревьями. Кусочек земли, который я смогу возделывать вместе со своей женой и – надеюсь, когда-нибудь – детьми. Большего не прошу. Хотя сейчас я и ношу корону, я король, порожденный нуждой. Моя жена принадлежит древней династии королей. Я – нет. Я не чувствую необходимости править народом. – Он рассматривает меня. – Но что насчет тебя?
Я избегаю его взгляда.
– А что со мной?
– Жители этой деревни уважают тебя. А ты возлюбленный… – Он постукивает себя по подбородку. – Для нее сложно подобрать титул. Королевой Огня она фактически не является, но она больше и не принцесса.
– Нас обоих не волнуют титулы, – возражаю я. – И сомневаюсь, что Давина захочет править Огненным королевством. Я тоже не захочу. Управление этой деревней добавило мне первых седых волос, поэтому я точно не стану взваливать себе на плечи управление целой страной. – Я шумно выдыхаю. – Как вы, я хочу восстановить сгоревший много лет назад замок и продолжить следовать за мечтой моего отца. Я с радостью останусь минхером в этой области, но более меня ничто не интересует.