– Если я надену более подходящую одежду, это не изменит того, что вы уже видели меня в одной рубашке, – сказала я, удивив саму себя.
Я вовсе не привыкла к такой степени обнажения, но, с другой стороны, только что столкнулась с бандой тварей, лишенных лиц. Мои голые ноги не занимали первого места в списке из полусотни предметов, которые меня сейчас заботили.
– Если вас это не смущает, то и меня тоже. Я бы хотела послушать, кто такие Незримые.
Веселье распространилось и от короля Валина, и от его сына. На лице короля возникла полуусмешка, и будь я проклята, если не появились намеки на ямочки.
– Не смущает, – сказал он, отдавая маску женщине-стражу и убирая меч в ножны. – Это Хиса Фа’Мар. Одна из самых доверенных лиц. Капитан стражи короны.
Женщина вышла вперед. Увидев ее, я в тот же момент поняла, что она атлантианка, возможно, даже первичная. Она слегка поклонилась – сначала принцу, затем мне.
– Не думаю, что мы раньше встречались, – заметил Кастил.
– Нет. Мы не встречались. – Она быстро улыбнулась, и ее золотистые глаза обратились на меня. – Вы довольно умелы в бою. Я вас видела. Вас обучали?
– Да. Мне не полагалось, но я не хотела быть беспомощной, как в ту ночь, когда Жаждущие напали на постоялый двор, где мы остановились с родителями, – объяснила я, когда до меня долетел свежий, хрусткий вкус любопытства. Я сознавала, что король Валин внимательно слушал. – Меня обучал один из моих телохранителей, чтобы я могла защитить себя. Он делал это тайком, рискуя карьерой и, возможно, жизнью, но Виктер был таким смелым.
– Был? – тихо спросил король Валин.
К горлу подкатил ком душевной боли, как всегда, когда я думала о Виктере.
– Его убили Последователи во время нападения на Ритуал. Той ночью погибло много людей – невинных людей.
– Мне жаль. – От короля исходило сочувствие. – И жаль, что в этом виновны те, кто поддерживает Атлантию.
– Спасибо, – проговорила я.
Долгое мгновение он смотрел на меня, затем сказал:
– Незримые – древнее братство, возникшее по крайней мере тысячу лет назад, после того, как родилось несколько поколений атлантианцев и появились другие кровные линии. Примерно в то время, когда… – Он сделал глубокий вдох. – Примерно в то время, когда божества начали больше взаимодействовать со смертными, живущими далеко от первоначальных границ Атлантии. Древние начали опасаться, что атлантианцы и другие линии не во всем поддерживают их решения относительно смертных.
– А что это за решения? – поинтересовалась я, почти боясь услышать ответ, если учесть, что мне уже сказали.
– Божества хотели объединить все земли, моря и острова в одно королевство, – сказал король Валин. Все это звучало не так уж плохо – пока что. – Неважно, что на некоторых землях уже были правители. Божества считали, что могут улучшить жизни людей, как они сделали на землях за горами Скотос, которые уже были заняты смертными. Многие атлантианцы и другие кровные линии с ними не согласились, полагая, что лучше сосредоточить силы на Атлантии. Божества боялись восстаний, поэтому создали Незримых – сеть шпионов и солдат, предназначенных душить любой мятеж еще в зародыше. Незримые скрывали свои личности, чтобы неузнанными шпионить среди жителей Атлантии. А когда им нужно было, чтобы их увидели и услышали, они носили маски в виде морды вольвена.
– Они подражали тому, что делал Никтос, – добавил Киеран, вытирая лицо тыльной стороной ладони. – Ясно, что попытка была очень неуклюжей, но тем не менее.
– А как к этому относились вольвены? – спросила я.
– Не думаю, что в те времена их это волновало, – ответил отец Кастила. Джаспер бродил вокруг нас в поисках возможных злоумышленников. – И Незримые, и вольвены имели тогда общие цели: защищать божеств. По крайней мере так считали вольвены.
«Имели тогда общие цели». Очевидно, эти цели впоследствии разделились и изменились.
– Незримые ничем не походили на вольвенов, – сказал Кастил. – Скорее – на группу экстремистов. Они нападали на любого, кого считали угрозой божествам, даже если этот человек просто поднимал вопросы или проявлял несогласие с тем, что хотели божества.
– Это напоминает мне Вознесшихся. – Я поджала пальцы босых ног. – Никакие вопросы задавать нельзя. Иначе тебя сочтут Последователем и ничем хорошим для тебя это не кончится. Но если Незримые были созданы, чтобы защищать божества, почему они пришли за мной?
– Потому что все закончилось вовсе не так, как начиналось. – Кастил на миг встретился со мной взглядом. – Незримые принесли клятву короне и королевству, но вовсе не тем, кто носит короны. В конце концов они обернулись против божеств. Что послужило причиной, по-прежнему неясно, но Незримые стали считать, что некоторые решения божеств относительно смертных больше не служат интересам Атлантии.
Я сразу вспомнила Аластира и Янсена. Оба утверждали именно это. Что они действуют в интересах своего королевства.
– Поэтому их распустили, – продолжал король Валин. – По крайней мере так все считали тысячу лет.
– Ты в самом деле думаешь, что Аластир был с ними заодно? – насмешливо спросил Кастил. – Шайка мужчин, которые чувствовали себя неполноценными оттого, что все истинные Хранительницы Атлантии – женщины, и потому отчаянно держались за свое тайное общество?
– Аластир говорил, что состоит в каком-то братстве, – напомнила я. – Он называл себя Защитником Атлантии.
– До нападения в Покоях я не знал, что Аластир в чем-то замешан, – сказал отец Кастила. – Но увидев те маски в руинах, я начал гадать, не Незримые ли это. Не вернулись ли они и стоят и за другими делами.
Я вспомнила, о чем рассказывал Киеран. Кастил думал в том же направлении.
– Ты говоришь об уничтоженном урожае, пожарах и погромах?
Его отец сжал губы в твердую линию и кивнул.
– Мы не думаем, что они были активны все это время, – сказала Хиса. – Или, если и существовали, то не предпринимали никаких действий, исполняя свои клятвы. Однако это изменилось. И изменилось перед тем, как пришли новости о том, что принц…
Она замолчала, чуть наморщив лоб, – похоже, подыскивала нужные слова.
– Это изменилось перед тем, как пришли новости о ваших затруднениях с нашим принцем.
Затруднения звучали гораздо лучше, чем плен, следовало отдать ей должное. Она умела быть тактичной.
– Почему ты уверена, что они в ответе за погромы? – спросил Киеран.
– Маска. – Хиса подняла ту, которую держала в руках. – Мы нашли такую же на месте пожара, который уничтожил несколько домов у моря. Мы не были уверены, что есть связь: надежных доказательств не имелось. Но теперь? – Она обвела взглядом опустевший двор. – И они носили маски в руинах? Связь должна быть.
– И она есть, – подтвердила я. – Это напоминает мне Вознесшихся. Они используют страх, полуправду и прямую ложь, чтобы контролировать народ Солиса. Бывает, они поднимают истерию, как это сделал герцог после нападения на Вал. Помнишь?
Я взглянула на Кастила, и он кивнул.
– Перекладывают вину на Жаждущих и Последователей, когда в действительности сами создают этих монстров, – продолжала я. – Действуя таким образом, сея смуту и подозрительность, они облегчают себе контроль над людьми. Потому что люди, слишком занятые тем, чтобы показывать друг на друга пальцем, и не станут объединяться, поняв, что в Вознесшихся корень всех их бед.
Я убрала назад прядь волос – не привыкла, чтобы столько людей слушали и смотрели на меня.
– Я лишь думаю, что если за уничтожением урожая и погромами стоят Незримые, они делают это, чтобы усилить смуту, заставить людей злиться или подозревать. А они тем временем предложат виновника, на которого можно свалить все беды.
– И этот виновник – ты? – спросил король.
Мои мышцы сковало напряжение.
– Похоже на то.
Король Валин наклонил голову, изучая меня.
– Смута и недовольство – два мощных разрушительных фактора для любого общества. Каким бы великим оно ни было, его можно развалить изнутри, ослабить фундамент настолько, чтобы оно рухнуло прежде, чем кто-то поймет, что происходит.
– У меня куча вопросов, – объявила я, как только после ухода короля Кастил привел меня в нашу комнату.
– Этому не удивится ни один человек в обоих королевствах, – заметил Киеран, закрывая за собой дверь веранды. – Даже слегка.
Кастил изогнул губы, а я бросила свирепый взгляд на вольвена.
– Прошу прощения, но если люди без лица в Атлантии обычное явление, то я к такому не привыкла.
– Это не обычное явление, – ответил Кастил, пытаясь увлечь меня в ванную комнату.
– Мне нужно с тобой поговорить, – продолжала я, останавливаясь.
Кастил тяжело вздохнул.
– А нам? – поднял брови Киеран.
– О да, нам тоже нужно поговорить о том, что ты пытался сделать.
Кастил медленно повернул голову к вольвену.
– Что ты пытался сделать?
Киеран скрестил руки на груди.
– Пытался заставить ее сидеть здесь, в безопасности.
Кастил громко расхохотался.
– И как все прошло?
– Настолько безболезненно, насколько ты можешь себе представить, – сухо ответил Киеран. – Я только указал, что ты предпочел бы, чтобы она оставалась невредимой, и напомнил, что она значит для тебя, для меня и…
– Кастил никогда не просил меня сидеть в стороне, – перебила я. – А он мой муж.
Кастил опустил голову, и из его груди вырвался глубокий, раскатистый звук.
– Муж. – Он прижал губы к моему виску. – Мне нравится слышать это от тебя.
Он поднял голову и посмотрел на Киерана.
– Моя жена может себя защитить. Ты это знаешь.
– Знаю.
Я прищурилась.
– Похоже, все же забыл.
– Не забыл. – Стиснув челюсти, Киеран удерживал взгляд Кастила. – Теперь все изменилось, и ты это знаешь.
– Нет, не изменилось. – Я оторвалась от Кастила. – Я не королева. Как я уже сказала. И даже если была бы королевой, вовсе не такой, которая будет сидеть без дела, пока другие рискуют своей жизнью. Это не для меня, и я сильно сомневаюсь, что и Кастил будет таким королем.