Я опять посмотрела в зеркало, все еще слегка вздрагивая при виде золотой короны. Боги, что бы подумала Тони, если бы я предстала перед ней такой? Наверное, рассмеялась бы от удивления, а потом ошеломленно замолчала. Я печально улыбнулась. А Виктер? Боги, он…
Резко выдохнув, я подавила настойчивое желание потрогать корону и заставила себя пройти мимо зеркала. Вероятно, Вонетта удивлялась, с чего это я так долго пялилась на свое отражение.
– Вижу, ты нашла убежище и даже больше.
Этот грудной чувственный голос остановил меня. По коже побежали мурашки. Я обернулась и почувствовала, что пол уходит из-под ног. Передо мной стояла женщина с иссиня-черными, завитыми крупными кудрями волосами, свободно обрамляющими темно-коричневую кожу. Полные красные губы изогнулись в лукавой улыбке, и она склонилась в поклоне, легком даже в серой тунике и штанах.
Я разомкнула губы, не веря своим глазам.
– Вы были в «Красной жемчужине»! – воскликнула я. Вонетта подняла голову и склонила ее набок. – Вы послали меня в комнату к Кастилу.
Женщина улыбнулась шире и выпрямилась. Нас окутал тонкий аромат жасмина.
– Я была права, правда? – прошептала она. – Я о том, что ты нашла в той комнате.
– Правы, но как?..
Она перевертыш? Они могли многое понять, прикоснувшись к человеку или поговорив с ним. Другие просто знали. На языке вертелось столько вопросов, начиная с того, зачем она так поступила, и что вообще делала в «Красной жемчужине». Она тогда была одета как одна из сотрудниц…
Кастил остановился рядом и положил руку мне на поясницу. Нагнув голову, прижался губами к моей щеке и сказал:
– Мне стало одиноко, и я пошел тебя искать.
В любой другой ситуации я бы не преминула заметить, что он был не одинок, и меня бы втайне взволновала его готовность говорить такое в присутствии посторонних, но сейчас ситуация была необычна. Я не сводила глаз с женщины.
– А, наконец-то все в сборе, – провозгласил Валин, подходя к нам и останавливаясь рядом женщиной из «Красной жемчужины». За его спиной я увидела Элоану. Валин улыбнулся женщине. – Не думаю, что у вас была возможность познакомиться раньше.
– Не было, – подтвердил Кастил, а я закрыла рот.
Женщина улыбнулась мне.
– Это Вильгельмина Колинс, – представил Валин. Мое тело вспыхнуло жаром, а затем похолодело. – Она вошла в Совет после того, как ты…
Валин говорил, но мое сердце колотилось так быстро, что я даже не понимала, говорит ли он на знакомом языке. О боги, это мисс Уилла.
Мисс Уилла.
Стоит перед нами.
Как я могла забыть, что она входит в Совет?
От Кастила прокатилась волна дикого веселья, такого сильного, что я чуть не рассмеялась.
– Вильгельмина, – протянул он, и я перевела взгляд на него.
А потом вспомнила, что это Кастил, и он может ляпнуть что угодно, даже перед отцом и матерью. И, боги мои…
– Мы не знакомы, – быстро сказала я и сильно сжала его руку. – Это честь познакомиться с вами.
– Большая честь, – добавил Кастил, а на лице его отца появилось недоумение.
Мисс Уилла улыбнулась.
– Это для меня честь.
К счастью, нас прервала Элоана, спросившая, все ли готовы.
Мне захотелось ее обнять и расцеловать.
– Да. – Я опять сжала руку Кастила, зная, что он собирается еще что-то добавить. – Мы готовы.
– Прекрасно. – Элоана глянула на Уиллу. – Не хотите чего-нибудь выпить?
– Виски, если у вас есть, – ответила та.
Элоана рассмеялась.
– Знайте, это у нас всегда под рукой.
Задержавшиеся Старейшие вошли в кабинет, расселись за столом, и дверь закрыли. С нами осталась только Вонетта, другие вольвены вышли сторожить снаружи. Уилла со стаканом виски присоединилась к Старейшим. Родители Кастила сели не за столом, а у стены, где стояли Нейлл, Делано, Эмиль и Киеран, а также Хиса. Других стражей в кабинете не было. Во главе стола остались два места для короля с королевой.
Для нас.
Когда мы их заняли, меня охватило то же ощущение нереальности, которое сопутствовало коронации. Знакомство началось, и мысли об Уилле отошли на второй план. Присутствовали восемь членов Совета. Не было только Джаспера, который остался в Бухте Сэйона. На его место сел другой вольвен – леди Камбрия с серебристыми прядями в светлых волосах. После всего произошедшего будет трудно запомнить все имена, но я запомнила Свена – он очень походил на сына, которого мы встретили у конюшен. Среди остальных троих Старейших были двое мужчин – как я подозревала, – смертных, и атлантианка.
Все сидели в молчании и смотрели на Кастила. Их суммарный возраст и опыт были устрашающими. Мышцы моей шеи и спины одеревенели, корона внезапно стала тяжелее. Возникло желание съежиться в кресле, стать как можно меньше и незаметнее, но через миг все прошло – я не маленькая и не незаметная.
И больше никогда такой не буду.
– Я не знаком с формальностями подобных встреч, но те из вас, кто меня знает, прекрасно осведомлены, что я не любитель формальностей, – начал Кастил и посмотрел на меня. – Моя жена Пенеллаф – тоже. Так что мы вполне можем пропустить эту часть. Нам нужно многое обсудить, и мы не хотим тратить время впустую.
– Можно высказаться? – произнес светлокожий мужчина с золотистыми глазами, сидящий в середине стола.
Этого человека не было в приемной. Я бы узнала его светлые, как лед, волосы. Я могла думать только о том, как в прошлый раз, когда сидела за столом с Кастилом, были произнесены похожие слова.
– Разумеется, лорд Амброуз. – Кастил откинулся на спинку и положил руки на подлокотники.
– Лорд Грегори говорил за тех из нас, кто обеспокоен, – начал атлантианец, и я сосредоточила чутье на нем. Его обволакивало недоверие. – Мы понимаем, что ничего нельзя было сделать, чтобы помешать вашему вступлению на престол, но мы считаем своим долгом выразить обеспокоенность.
Сидящая напротив него Уилла отпила виски и, ничуть не скрывая, закатила глаза.
– Разве лорд Грегори уже не выступил с вашими опасениями в храме? – спросил Кастил, наклонив голову. – Полагаю, он выразил их исчерпывающе. Точнее, ваша королева выразила их исчерпывающе.
Амброуз бросил взгляд на меня.
– Выразила, и она права. Мы ее не знаем, и она воспитана врагами. Заявление прозвучало, но обсуждения не последовало.
– Тут нечего обсуждать помимо того, что уже прозвучало, – заговорила я, встретив пристальный взгляд Амброуза. – Я понимаю ваши опасения, но также знаю, что никакие мои слова их не отменят. Я лишь могу доказать, что вам нечего бояться.
– Если вы хотите доказать, что бояться нечего, вы не должны протестовать против того, что мы высказываем опасения, – возразил Амброуз.
– Я не протестую.
Кастил начал барабанить пальцем по подлокотнику. Его кольцо негромко стучало по дереву.
– Мне сказали, что прислушиваться к Совету будет разумно, – продолжила я, – и что когда его игнорировали, это ни к чему хорошему не приводило. И мы с Кастилом намерены следовать этой рекомендации. Но я уже знаю, что вы чувствуете, лорд Амброуз. Уже знаю, что чувствуют некоторые из вас.
Я окинула взглядом стол. Грегори сжал губы в тонкую линию. Темноволосая женщина откинулась на спинку кресла. Леди Камбрия и Уилла самодовольно улыбались. У Свена был скучающий вид.
– Нам столько нужно обсудить, а мы сидим и говорим о том, чего нельзя изменить в ходе нашей беседы. И я не собираюсь отвечать за преступления, выборы и решения, которые принимали Вознесшиеся или божества еще до моего рождения. Я уже достаточно заплатила за их прегрешения. – Я снова перевела взгляд на Амброуза. – Я не буду делать это ради развлечения.
Атлантианец сглотнул.
– Мы слышали о возрождении Незримых и нападении на вас. Мы осуждаем их и не поддерживаем подобных действий. – Он прижал ладонь к столу. – Но…
– Никаких но, – перебил Кастил. Негромко, но со злостью.
Амброуз сжал губы и скованно кивнул.
– Понятно.
Я начала расслабляться, но Кастил наклонил голову.
– Вас не было в приемной, когда мы пришли.
– Не было, ваше величество.
– Вы не поклонились, когда вошли в кабинет, – продолжал Кастил, и я перевела взгляд на него.
– Кас, – мягко начала я.
– Это простая вежливость, – продолжал он, сверля взглядом атлантианца. – Основы этикета. И вы, говоря с королевой, ни разу не назвали ее «ваше величество» или хотя бы «ваше высочество». Опять же, это самые основы любезности и уважения. – В зале повисла тишина. – Разве я не прав? Отец? Мама?
– Ты прав, – ответила Элоана. – Те, кто не приветствовал вас так в приемной, должны были сделать это сразу, как вас увидели.
– Лорд Амброуз, моему сыну вы поклонились, – добавил Валин.
В лорде Амброузе вспыхнули гнев и неловкость. Он промолчал.
– Вы склонитесь перед вашей королевой. – Кастил холодно смотрел на атлантианца. – Или умрете перед ней. Вам выбирать.
Вонетта, сидящая у моих ног, издала в знак согласия низкое рычание.
Я напряглась. Хотелось вмешаться, положить конец прежде, чем на моем первом совете прольется кровь. Но интуиция подсказывала, что наказание в качестве примера не будет лишним – нужно ясно дать понять, что ни Кастил, ни я не потерпим неуважения. А уважение – это очень важно. Если мы не завоюем уважения Старейших, откуда взяться уважению королевства? Тем не менее от угрозы у меня зудела кожа.
Дерево скрипнуло по камню, Амброуз поднялся и скованно поклонился.
– Извините, ваше величество, – сказал он мне. – Я не хотел вас оскорбить.
Я кивнула, и он выпрямился. Вспомнив, что говорил Кастил, я произнесла:
– Можете сесть.
Амброуз так и сделал, и напряжение в кабинете спало.
– Итак, мы можем начинать? – осведомился Кастил, оглядывая Старейших. Несколько человек кивнули. – Хорошо, потому что мы хотим остановить войну прежде, чем она начнется.
Свен подался вперед.
– А вот это мне будет очень интересно послушать.
Некоторые, похоже разделяли его мнение, другие – нет, но все выслушали наш план встретиться с Кровавой Короной в Дубовом Эмблере и предложить ультиматум, а также наши пояснения, почему мы считаем, что план сработает.