– Вот дерьмо, – ахнул Делано, а Кастил вонзил меч в спину завывающего скелета. – Это совсем неправильно.
– Жалею о решении присоединиться к вам, – заявил Эмиль. – Очень сильно жалею.
Змеи. Боги. Терпеть не могу змей. К горлу подступила желчь. Я отскочила с пути змей. В горле нарастал крик. Завыли еще несколько скелетов. Вырвалось больше черного дыма. Появились новые змеи.
Я развернулась и всадила кинжал в грудь твари. Потом буду обсуждать увиденное и бороться с ночными кошмарами.
Кастил уложил солдата и раздавил сапогом дымную змею. Она превратилась в жирное пятно, и у меня скрутило желудок.
Блевать я тоже буду потом.
– Поппи. – Кастил вскинул голову. – Ты сказала, что не должна использовать итер, но, думаю, сейчас самое время спустить настоящее божество на этих паршивцев.
– И я того же мнения, – воскликнула Вонетта, отбрасывая змею ногой.
Та приземлилась возле Киерана, и он бросил на сестру мрачный взгляд.
Не могла не согласиться. Я проткнула кинжалом очередного нападавшего. Проклятые дымные змеи перевесили все риски использования итера в Илизиуме. Я убрала кинжалы в ножны. Сосредоточилась на гуле в груди и выпустила его на кожу. Точнее, призвала его на кожу. По краям зрения заструился серебристо-белый свет, и он же заискрился на коже…
Солдаты-скелеты повернулись ко мне. Все. Разинули в крике рты, и оттуда повалил дым, опускаясь на землю.
– О! – Киеран выпрямился. – Дерьмо.
Он не выразил и в малой степени то, что я почувствовала, когда сотни змей поползли по земле, вокруг ям. Яростно ругаясь, Кастил принялся их топтать. Двигаясь в унисон, солдаты устремились ко мне…
Я не стала представлять аккуратную паутину. Нужно что-то более быстрое, более мощное. Сокрушительное. Не представляла почему, но вспомнила факелы в храме Никтоса и их серебристое пламя.
Огонь.
Боги, если ошибаюсь, об этом пожалею не только я. Но все равно мысленно представила пламя – серебристо-белое и мощное. Руки нагрелись, их стало покалывать. Все мое тело пульсировало жаром – жаром и силой. Инстинктивно или потому, что змеи подползли совсем близко, но я подняла руки.
Серебристо-белое пламя сорвалось с моих рук. Кто-то ахнул. Может, я сама. Огонь ревел, облизывая землю, поглощая змей. Твари шипели и хрипели. Огненный ад прокатился по земле, настигая скелеты. Потрескивающий яростный свет пролег между Кастилом и Киераном, сбивая солдат, а затем устремился дальше именно по тому пути, который я мысленно представила, обжигая скелеты и змей и больше никого не трогая. Я втянула итер – представила, как он отступает и возвращается ко мне. Беснующийся огонь направился к Кастилу и остальным, словно собирался поглотить их, но я этого не хотела. Белое пламя ярко вспыхнуло, взметнув искры высоко в небо, а потом погасло, пока не остались лишь слабые клубы светлого дыма.
Все пялились на меня.
– Я… не знала, сработает ли это, – призналась я.
– Ну… – протянула Вонетта, тараща светлые глаза. – Уверена, не я одна благодарна тому, что это сработало.
Я посмотрела на свои руки и подняла взгляд на Кастила.
– Я же королева Плоти и Огня.
Кастил кивнул и шагнул ко мне. Его глаза горели теплым янтарем.
– Знаю, что ты королева моего сердца.
Моргая, опустила руки, а он остановился передо мной.
– Ты это серьезно сказал?
На его щеке появилась ямочка. Он наклонил голову ко мне.
– Абсолютно серьезно.
– Это так… вульгарно.
– Знаю.
Кастил поцеловал меня, и в этом не было ничего смешного. Его язык раздвинул мои губы, и я приветствовала его вкус.
– Немного неловко, – заметила Вонетта.
– Они так все время делают, – вздохнул Киеран. – Тебе придется привыкнуть.
– Лучше так, чем когда они дерутся, – добавил Делано.
Кастил усмехнулся.
– Ты исключительная. Никогда этого не забывай.
Я поцеловала его в ответ и с сожалением отстранилась.
– Наверное, пора в путь. Могут прийти еще.
– Будем надеяться, что нет, – сказал Эмиль, убирая мечи в ножны.
– Все в порядке? – спросил Кастил, когда мы тронулись с места. – Змеи никого не ужалили?
К счастью, все были целы и невредимы, но когда мы подошли к тени, падающей от каменных женщин, я сказала:
– Наверное, мне следует идти первой.
Делано поклонился, вытянув руку, пока Вонетта вытряхивала пыль из косичек.
– Милости просим.
Моя улыбка застыла, и я робко шагнула в тень крыла. Под ногами задрожало, но это земля осыпалась обратно в ямы. Местность стала опять ровной.
– Ладно, – выдохнула я. – Это добрый знак.
Кастил первым подошел ко мне, за ним приблизились остальные. Мы зашагали дальше под нависающим крылом. Песчаная почва под ногами затвердела. Появились участки травы, а затем роскошный луг с ярко-оранжевыми цветами.
– Маки [1], – прошептал Делано.
Приоткрыв губы, я посмотрела на Кастила. Он недоверчиво покачал головой. Возможно, эти цветы – просто совпадение, но…
Мы поняли, что поднимаемся на пологий холм, и я замедлила шаги, когда нам наконец удалось рассмотреть то, что охраняли каменные женщины и солдаты-скелеты.
В долине раскинулся храмовый комплекс. Колонны из тенекамня обрамляли широкие ступени в виде полумесяца и колоннаду. Массивное сооружение было почти вдвое больше дворца в Эваемоне, даже без дополнительных крыльев. Оно возносилось в голубое небо изящными башенками и шпилями – словно пальцы ночи тянулись с земли, чтобы коснуться дневного света. Вокруг храма виднелось что-то – бугры или статуи. С такого расстояния я не могла ясно рассмотреть, но здесь было еще кое-что, нуждающееся в защите.
В нескольких милях за храмом на холмах и в долинах раскинулся Далос, Город богов.
Теплые лучи солнца отражались от блестящих, как бриллианты, стен зданий на холмах. Хрустальные башенки взмывались изящными арками к растрепанным белым облакам и выше, сверкая так, словно их поцеловала тысяча звезд. Мы взирали на город в благоговейном молчании.
Спустя несколько мгновений взволнованно заговорил Эмиль:
– Полагаю, так выглядит и Долина?
Наверное. Ничто не могло быть прекраснее.
– Думаете, в городе кто-нибудь бодрствует? – тихо спросила Вонетта.
У меня на миг замерло сердце.
– Так может быть?
Кастил покачал головой.
– Это возможно, но мы… не будем выяснять. – Он взглянул на меня. – Не забывай предостережение Уиллы.
Сглотнув, я кивнула и напомнила остальным:
– Нам нельзя идти в город. Может, боги не спят, и именно поэтому нельзя. – Я посмотрела на Эмиля. – А может, Далос – это часть Долины.
Эмиль прочистил горло и кивнул.
– Да.
Если боги в городе не спят, то возникает вопрос: знают ли они, что происходит за горами Никтоса? Или им все равно?
– Думаете, это и есть храм, где спит Никтос? – спросил Делано.
Киеран резко втянул воздух.
– Мы можем это выяснить.
Мы начали спускаться с холма. Трава доходила до колен, в воздухе пахло свежей сиренью и еще чем-то, что я не смогла определить. Древесный, но сладкий аромат. Более чем приятный. Я попыталась разобраться, что это, но так и не смогла к тому времени, как мы добрались до подножия холма.
Трава сменилась белой почвой, напоминающей песок, но пляжа здесь не было видно, и эта почва казалась ярче песка. Она сверкала на солнце и хрустела под ногами…
– Мы идет по бриллиантам? – Вонетта уставилась на землю. От вольвенки исходило недоверие. – Кажется, в самом деле по бриллиантам.
– У меня слов нет, – заметил Кастил, а Делано наклонился и подобрал камешек. – Но бриллианты возникли из слез радости богов – влюбленных богов.
Я перевела взгляд на храм и подумала о Никтосе и его супруге, которую он так оберегал. Даже ее имени никто не знал.
– Вот вы все пялитесь на бриллианты, – заявил Киеран, и его настороженность коснулась моей кожи. – А тем временем я жду, когда вы сообразите, что это за гигантская статуя.
Я проследила за его взглядом, и у меня сжалось сердце. Бугры, которые я увидела с вершины холма, оказались не несколькими маленькими статуями, а одной очень большой… Статуей дракона, спящего на ступенях храма, справа. Он походил на рисунки из сборников сказок, разве что шея не такая длинная, и даже с прижатыми к телу крыльями он оказался гораздо больше.
– Ого! – пробормотала Вонетта, когда мы приблизились к статуе и ступеням храма.
– Давайте идти медленнее, – посоветовал Кастил. – Если это место отдохновения Никтоса, его стражи могут быть поблизости – причем не каменные.
Дракены.
– Если это существо оживет, меня здесь не будет, – проворчал Эмиль. – Вы никогда не увидите, чтобы атлантианец бегал быстрее.
Мои губы растянулись в ироничной усмешке. Я медленно приближалась к статуе, восхищаясь мастерской работой. Скульптору удалось запечатлеть каждую затейливую деталь, от оборки из шипов вокруг головы существа до когтей и рогов на кончиках крыльев. Сколько же времени ушло, чтобы изваять такую огромную скульптуру? Я провела пальцами по морде. Камень на ощупь казался грубым, бугристым и на удивление…
– Поппи! – Кастил схватил мое запястье. – В наши правила осторожного поведения входит запрет трогать что ни попадя.
Он поднес мою руку ко рту и поцеловал пальцы.
– Хорошо?
Я кивнула и позволила ему увести меня.
– Но камень такой теплый. Разве не…
Раздался раскат грома, прокатившийся по долине. Я опустила взгляд, почти ожидая, что земля разверзлась.
– Э. – Киеран начал пятиться, уставившись на что-то за нашими спинами. – Ребята…
Я развернулась и разинула рот. Каменная морда существа треснула, и кусок камня отвалился, открывая темно-серую поверхность и…
Глаз.
Распахнутый ярко-голубой глаз с сияющей белой аурой за узким вертикальным зрачком.
– Дерьмо, – прошептал Эмиль. – Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Бежим…
Из глубины статуи донесся глубокий раскатистый звук, отчего меня пронзил ледяной страх. По камню побежали трещины, на землю с глухим стуком посыпались большие и маленькие куски.