– Папа, ты у нас известный шутник, – улыбнулась я.
Он грустно кивнул:
– Ну что тут можно сказать? У меня действительно много скрытых талантов. Но сейчас мне крайне сложно принять правду: если она снова станет королевой, мне придется вернуться к исполнению обязанностей короля. И я не знаю, когда еще потом мне выпадет такая неделя, как эта. Чтобы никого вокруг, и только она и я.
– А вдруг все будет по-другому? – осторожно поинтересовалась я.
– Что ты имеешь в виду? – удивленно прищурился папа.
– Ну… – Эта мысль вертелась у меня в голове со времени вчерашнего собрания городского совета. Да, я, конечно, не способна помочь всем своим подданным, но, по крайней мере, могу достучаться до некоторых. Я даже не представляла, что эта мысль настолько меня взволнует. Ведь я смогу помочь родителям, что в последнее время стало для меня первостепенной задачей. Однако я прекрасно понимала: это чистой воды безумие. – А что, если она больше не будет королевой? И я займу ее место? – (Папа, оцепенев, недоуменно смотрел на меня.) – Нет, я вовсе не хотела никого оскорбить, – пролепетала я. – Я отлично понимаю, что вы оба вполне способны управлять страной… но ты совершенно прав. Мама наверняка захочет снова взвалить на себя все королевские обязанности. Но если я стану королевой, она займется чем-нибудь другим. – (Папа изумленно вытаращил на меня глаза, словно подобный вариант даже не приходил ему в голову.) – А если она больше не будет королевой, а ты королем, причем это случится именно сейчас, когда ей необходимо пройти реабилитацию после инфаркта, то, возможно, вы сумеете что-нибудь сделать и лично для себя, чтобы не сидеть сложа руки. Попутешествовать, например, или что-нибудь типа того. – (Папа удивленно моргал, пытаясь осмыслить открывающиеся перед ним новые горизонты.) – Мы можем устроить коронацию буквально на этой неделе. Я сошью платье для коронации, леди Брайс и Нина все организуют, а генерал Леджер обеспечит безопасность мероприятия. Тебе вообще ни о чем не придется беспокоиться. – (Папа проглотил ком в горле и отвернулся.) – Ради бога, папа, я не хотела тебя обидеть. Я…
Он поднял руку, и я потрясенно замолчала, увидев слезы в его глазах.
– Нет, я вовсе на тебя не обижен, – хрипло произнес он. – Я тобой горжусь.
– Значит, ты разрешаешь мне взойти на престол? – улыбнулась я.
– Тебя ждут тяжелые времена, – сказал он. – В стране сейчас очень неспокойно.
– Да, знаю. Но я ничего не боюсь. Нет, боюсь конечно, но не слишком сильно.
Папа облегченно расхохотался:
– Ты будешь чудесной королевой!
– Ну, я не ты. И определенно не мама. Но я смогу это сделать. Мне наверняка помогут, и у меня есть вы. И при вашей поддержке я смогу стать вполне достойной королевой.
Папа покачал головой:
– Идлин, ты будешь более чем достойной! Быть может, мне следовало чаще тебе это говорить, но ты выдающаяся молодая женщина. Умная, забавная и очень способная. И каждый из нас сочтет за честь быть твоим подданным.
Папа говорил настолько искренне, что у меня вдруг защипало глаза.
До этой минуты я даже и не представляла себе, как много значило для меня его мнение. Хотя, чтобы добиться папиного признания, пришлось пройти долгий и нелегкий путь. И теперь мне придется единолично вершить судьбы мира.
Папа сделал глубокий вдох:
– Ну ладно. Хватит. – Он встал, обошел вокруг стола и, сняв кольцо с королевской печатью, надел его мне на средний палец. А затем пристально посмотрел на меня такими ясными глазами, каких я уже давно у него не видела. – Что ж, это кольцо тебе идет.
– Мне практически все идет, – склонив голову, ответила я.
Глава 16
Когда в пятницу вечером мама вошла в студию, комната взорвалась аплодисментами. И мама помахала рукой в знак благодарности за поддержку. Папа шел рядом с мамой буквально впритирку, бережно ее поддерживая. Мама немного припадала на ту ногу, откуда доктора вынули вену, но ее поступь была настолько грациозной, что хромота была практически не заметна. Мама выбрала платье с глухим воротом, который время от времени поправляла – очевидно, из опасения, что люди увидят ее шрам.
– Ты выглядишь великолепно, – подойдя к родителям, сказала я, чтобы отвлечь маму.
– Благодарю. Ты тоже.
– Па, а как ты себя чувствуешь? – Я наклонилась к папе, пытаясь определить его настроение.
Папа задумчиво покачал головой:
– У меня словно гора с плеч свалилась, но в то же время я чуть-чуть нервничаю. Нет, не из-за тебя. У тебя все будет отлично. Скорее, из-за реакции подданных.
Папа выглядел уже вполне отдохнувшим. И то, что мама впервые за это время оделась подобающе ее статусу, явно прибавило папе бодрости духа.
– Я тоже переживаю. Но мы ведь знали, что рано или поздно этот день обязательно наступит. И по-моему, чем раньше мы все устроим, тем легче будет вам с мамой. Мне безумно хочется вам помочь.
– Ну вот, – задумчиво вздохнула мама, – наконец-то можно уйти с авансцены и удалиться за кулисы. Мне так этого не хватало.
– Но мы все равно останемся в центре внимания, любимая, – сказал папа. – Так что выше нос, а я, если понадоблюсь, буду рядом.
– Как обычно, дорогой?
– Как обычно, – улыбнулся он.
– Эй, послушайте, я вовсе не собираюсь выставлять вас на улицу и все такое, но если вы продолжите распускать нюни, то не успеете и глазом моргнуть, как окажетесь в коттедже.
Мама поцеловала меня в голову:
– Удачи тебе сегодня.
Родители направились к своим креслам, а я подошла к Элите.
– Ваше высочество. – Ин склонился в низком поклоне, его улыбка была еще более ослепительной, чем обычно.
– Здравствуйте, сэр.
– Как вы сегодня себя чувствуете?
– Думаю, хорошо. Шоу явно будет весьма волнующим.
– Обожаю волнующие моменты, – наклонившись ко мне, прошептал Ин.
От Ина пахло одеколоном и табаком, и я заметила, что воздух между нами словно наэлектризовался, впрочем, как всегда, начиная с самой первой минуты знакомства.
– Последнее время я была крайне занята, но, полагаю, очень скоро у нас с тобой будет свидание.
– Как вам будет угодно, – пожал плечами Ин. – Я ведь уже говорил, что не собираюсь от вас ничего требовать.
– Значит, тебя все устраивает?
– Да, – с улыбкой произнес он. – И я, как всегда, к вашим услугам. В любом качестве.
Ин поклонился и сел рядом с Хейлом, который тотчас же что-то зашептал ему на ухо. Ин в ответ только покачал головой. Хейл явно чувствовал себя не в своей тарелке, и я поняла, что мы с ним не перемолвились ни словом после нашего неудачного свидания. Но я была еще не готова перекинуть мост через образовавшуюся между нами трещину.
И тем не менее я подошла к немногочисленной компании Избранных.
– Какое счастье иметь возможность снова видеть королеву! – сказал Фокс.
Я просияла:
– Ты совершенно прав. Она расскажет публике о состоянии своего здоровья, затем последуют сообщения советников, а под конец мой отец сделает очень важное заявление. Так что сегодня, мальчики, можете дышать свободно.
– Слава богу! – ухмыльнулся Кайл, тотчас же развалившись на стуле.
– Мне знакомо это чувство, – хихикнула я. – Поэтому расслабьтесь и получайте удовольствие. И будьте самыми красивыми.
– Мы уже, – пошутил Ин, немало меня удивив, поскольку мне казалось, что он не умеет шутить.
Хейл рассмеялся, Генри улыбнулся, хотя, судя по выражению его лица, он явно не понял, о чем речь.
Я пошла прочь, но неожиданно почувствовала чьи-то нежные пальцы у себя на запястье.
– Простите, ваше высочество, – сказал Эрик. – Я хотел узнать, можно ли мне сесть со зрителями, раз уж сегодня Генри не придется отвечать на вопросы.
Его чистые голубые глаза казались особенно яркими в свете софитов.
– Неужели ты так боишься, что я вытащу тебя на авансцену, если ты вовремя не спрячешься.
– Даже больше, чем вы думаете, – хмыкнул он.
– Успокойся. Тебе ничего не угрожает. Но Генри надо будет помочь понять заявление моего отца. Поэтому не отходи далеко.
– Хорошо, – кивнул он. – Вы в порядке? Вы сегодня какая-то взвинченная.
– Так оно и есть. Я и впрямь вся на нервах.
– Я чем-нибудь могу быть вам полезен?
– Скрести за меня пальцы. – Я положила руку ему на плечо. – Вечер обещает быть интересным.
Я села рядом с мамой и обвела глазами публику в зале. То, что надела на себя Джози, как всегда, повергло меня в немалое изумление. Ее платье было расшито блестками, словно Джози собиралась позировать перед камерами. Возможно, она действительно находилась в боевой готовности на случай, если это чудо все же когда-нибудь случится.
Генерал Леджер, который обычно следил за происходящим стоя, на сей раз сидел рядом с прильнувшей к нему мисс Люси. И время от времени генерал нежно целовал ее в голову. Они не смотрели друг на друга, не произносили ни слова, но я видела, что между ними происходит молчаливый разговор, настолько серьезный, что они никого не замечали вокруг.
Я могла наблюдать за ними сколь угодно долго, но меня неожиданно отвлек Кейден. Он отчаянно махал мне рукой, показывая поднятый большой палец. И я, усмехнувшись, помахала ему в ответ.
– Если уж Кейден настолько взволнован предстоящим событием, то можно себе представить, что будет с Ареном, когда до него дойдут последние новости. – Мама в очередной раз машинально поправила ожерелье, закрывавшее шрам.
– Ну да, – неохотно отозвалась я.
Ведь если Арен даже не соизволил мне позвонить, чтобы рассказать, как дела, то эта новость вряд ли его так уж сильно взволнует.
Камеры заработали, и шоу началось.
Мама открыла выпуск «Вестей» заверениями, что уже идет на поправку:
– Я чувствую себя замечательно. Спасибо нашим чудесным докторам и моей любящей семье.
Похоже, на данный момент зрителей больше всего волновало коммюнике о состоянии ее здоровья, поскольку они и не подозревали, какая бомба ожидает их впереди. Лично я вполуха слушала отчеты советников о финансовом и международном положении, впрочем, как, вероятно, и основная часть публики. Наконец папа подошел к подиуму в центре сцены. Он посмотрел прямо в объектив камеры и медленно выдохнул.