– Что за ужасный шум? – спросила она.
– Мастер Рюйс все объяснит, – ответил Джориан. – Что касается меня, я должен отправиться в путь до рассвета, так что прошу меня извинить.
Рюйс и его сыновья удалились.
Маргалит пожала плечами:
– Я только хотела спросить, не возражаешь ли ты, если я пошлю письмо моей королеве, чтобы сообщить ей, что я здорова и вернусь при первой возможности? Утром в Ксилар отправляется курьер, и я могла бы переслать письмо с ним.
– Хм-м, – пробормотал Джориан. – Я не возражаю против письма к ней, но мне бы не хотелось разглашать мое нынешнее местонахождение. Иначе сюда явится отряд королевской стражи с арканами.
– Я могу сказать, что пишу из Виндии или Гованнии.
– Да, но вдруг кто-нибудь спросит курьера, и он скажет, откуда привез письмо? – Джориан задумался. – Придумал! Пиши письмо, но не упоминай откуда. Я вложу его в письмо своей матери в Кортолии, в котором попрошу ее переслать вложенное послание в Ксилар со следующим курьером.
Маргалит вздохнула:
– В таком случае при нынешнем жалком состоянии почтовой службы мое письмо дойдет не раньше лета. К тому времени моя жизнь наверняка переменится. Но я чувствую ответственность перед своей королевой за тебя. Она не поблагодарит меня, если к ней вернется обезглавленный муж.
– И я тоже не поблагодарю, – ответил Джориан, – если, конечно, голова сумеет что-нибудь сказать после того, как ее отделят от тела. Эта операция не способствует ясности мышления.
– Если ты рано выходишь, – сказала Маргалит, – то я должна немедленно садиться за письмо.
Через три дня после выхода из Оттомани Джориан остановился на рекомендованном ему постоялом дворе «Золотой козел». Постоялый двор стоял на второстепенной дороге в предгорьях Лограмского хребта. Из-за ближайших холмов выглядывал снежный пик Аравии.
Джориан ехал на купленном им коне. Это был не первой молодости мерин, бесполезный для конных боев или отчаянных погонь, но Джориан надеялся, что конь ему понадобится для других целей, а запрашивали за него недорого. Джориан назвал мерина Фимбри – в честь плотника, у которого когда-то ходил в подмастерьях. В поводу он вел мула по кличке Филомен, названного в честь знаменитого своей глупостью кортольского короля.
– Если вы направляетесь к Аравии, то вам придется оставить дорогу, – сказал хозяин постоялого двора по имени Таронус. – Я бы не пытался ехать верхом к пещере старого Шендеру, ибо последний отрезок пути слишком крутой и каменистый, а снег еще чересчур глубок. Идите с мулом в поводу и превосходно доберетесь туда, куда вам надо, если только вы не боитесь призрака капитана Освика.
– Какого еще призрака?
– Говорят, что во времена моего деда Освик возглавлял шайку разбойников в этих местах, держа в страхе земли на много лиг вокруг. Наконец его незаконнорожденное высочество послал против него отряд солдат. Они шли по следам Освика и его шайки по склонам горы Аравия, пока не добрались до ровного места над крутым склоном. Здесь Освик и его люди решили укрепиться, так как они превосходили солдат числом. Более того, дальше склон становился слишком крут для верховой езды, и разбойникам пришлось бы бросить лошадей и пробираться дальше пешком, рискуя на открытом месте быть застреленными лучниками.
Освик произнес пылкую речь, что лучше умереть стоя, чем жить на коленях, и что гибель в битве не неизбежна, но если они попадут в руки великого герцога, им не ждать пощады. Затем он обнажил меч и возглавил атаку на солдат.
Разбойники были хорошо вооружены, и внезапное нападение вынудило солдат отступать. Освик высоко взмахнул мечом и прокричал победный клич. Он так старался подбодрить своих людей, что забыл защититься. Один солдат заехал ему за спину и снес голову капитана Освика с плеч. Голова покатилась под гору, подпрыгивая на корнях деревьев. Некоторые из солдат утверждали, что отрубленная голова продолжала подбодрять разбойников криками, но я в этом сомневаюсь. Как может голова издавать крики без легких?
Однако капитан Освик был таким отчаянным рубакой, что его безголовое тело продолжало размахивать мечом, подбодряя разбойников и пытаясь поразить солдат. Но удары не попадали в цель, ведь тело не видело, куда бьет. Некоторые из разбойников, видя, какая беда случилась с их предводителем, повернулись и бросились в лес, и никакие отчаянные жесты обезглавленного тела не сумели их остановить. И вскоре трое солдат окружили тело и изрубили его на куски, вслед за чем были уничтожены все разбойники, не успевшие бежать. С тех пор окрестный люд утверждает, что временами, особенно по полнолуниям, безголовое тело Освика по-прежнему разъезжает по склонам Аравии и потрясает мечом.
– Неплохая история, – сказал Джориан. – А что, призрак Освика ездит на призраке коня?
Таронус усмехнулся:
– Никому доселе не приходило в голову это выяснить.
– Вы рассказываете эту историю всем своим постояльцам?
– Ну да, она очень подходит для того, чтобы скоротать долгий вечер, и поощряет других к ответным рассказам.
Джориана несколько беспокоило имя хозяина, такое же, как у ксиларского советника, занимавшего эту должность во время несостоявшейся казни Джориана. Осторожно расспрашивая, он выяснил, что этот Таронус никогда даже не слыхал о своем тезке, не говоря уж о признании между ними родства. Однако Джориан посчитал разумным назваться одним из своих псевдонимов – Никко из Кортолии. Он спросил:
– Можно ли проехать на коне до верхнего края леса, привязать его там и дальше пойти пешком? Я не собираюсь пребывать у Шендеру больше чем часдругой.
Таронус нахмурился:
– Конечно, можно, но там в лесу бродит тигр, пришедший с мальванской стороны. Оставив своего коня в лесу, вы наверняка его лишитесь.
– Тогда могу ли я оставить его у вас до моего возвращения?
– Конечно, так все делают. Теперь, если желаете, я посмотрю, запаслись ли вы всем необходимым для визита к Великодушному. Летом здесь проходит много пилигримов, ищущих совета мудреца, но в это время года почти никого не бывает. И раз речь зашла о снеге, вам не обойтись без вот этого.
Таронус порылся за стойкой и достал две овальные деревянные рамки, на которые была натянута сеть из кожаных полосок.
– Что это такое? – спросил Джориан.
– Снегоступы. Могу вам одолжить за десять пенсов в день. По пути на Аравию они вам наверняка пригодятся.
Джориан стал торговаться и сбил цену до пяти пенсов. Кроме того, он не поверил рассказу о тигре, подозревая, что хозяин выдумал ее, дабы получать доход от содержания Фимбри в стойле. С другой стороны, наверняка этого Джориан не знал, поэтому, не имея времени на проверку утверждений хозяина, он последовал рекомендации Таронуса. Но когда Таронус попытался всучить ему еще дрова, Джориан отказался:
– У меня есть пила и топор.
– Ну, тогда вам наверняка понадобится проводник. Тропинку в глубоком снегу легко потерять, и вы можете много дней бродить по горам, пока не отыщете ее снова. Рекомендую своего племянника Кайнока – он хорошо знает окрестности.
Еще немного поторговавшись, Джориан заручился услугами племянника Таронуса, стройного юноши с тонким, гладким лицом.
– Сколько времени идти до Шендеру? – спросил Джориан.
– Придется один раз заночевать – по крайней мере, во время подъема. Я думаю, лучше устроить лагерь ниже снеговой линии.
Когда настало время выходить, Кайнок заметил арбалет, который Джориан привязал к спине вьючного мула.
Юноша спросил:
– Собираешься охотиться по пути, мастер Никко?
– Может быть, – сказал Джориан. – Ты тоже возьми оружие.
На самом деле Джориана охота вовсе не интересовала. Он хотел попасть к Шендеру, решить свои проблемы и поспешить назад в Оттомань. Но, постоянно преследуемый ксиларцами, полными решимости поймать его и завершить древнюю церемонию наследования короны, он считал нужным не терять бдительности. Кроме меча и кинжала, он носил под курткой легкую кольчугу.
– Эй! – резко окликнул Джориан, останавливаясь.
Он тянул за собой вьючного мула Филомена, а Кайнок указывал путь вверх по склону. На этой высоте лес уже начал редеть. Землю между черными стволами голых деревьев покрывал тонкий слой снега. Тут и там поднимались хвойные деревья, темно-зеленые на свету и черные в тени.
– Что? – спросил Кайнок, оборачиваясь.
– Посмотри сюда! – Джориан указал на большой отпечаток лапы в снегу. – Это тигр, о котором говорил твой дядя?
Юноша наклонился:
– Да, это старый Ардиман Ужасный. Крепко держи мула, чтобы он не вырвался. Мы полагаем, что Ардимана изгнал с его прежней территории более молодой самец и что от старости он может стать людоедом. Мы пытались охотиться на него большими отрядами с гончими, но хитрый негодяй ускользал от нас.
Похоже, мул почуял запах тигра – он дернул головой и выкатил глаза.
Поскольку наступала ночь, Джориан решил разбить лагерь. Он надежно стреножил Филомена, надел ему на голову торбу и достал из чехлов топор и пилу. Повалив четыре сухих деревца, он обрубил с них ветки, а Кайнок распилил их на чурбаки. Джориан непрерывно вглядывался в сгущающуюся тьму, высматривая тигра.
– Нужно развести хороший костер, – сказал Кайнок.
– Разумеется, но давай не будем сжигать все нарубленные дрова. Они нам понадобятся для Шендеру.
Джориан провел беспокойную ночь, то задремывая, то просыпаясь и прислушиваясь, не раздастся ли рык голодного тигра. В очередной раз проснувшись, он увидел, что Кайнок, который нес вахту, спит, прислонившись к дереву. Джориан нетерпеливо потряс юношу и разбудил его.
– Не суетись, чужеземец, – пробормотал юноша. – Тигр не придет, пока огонь ярко пылает, ну разве что подыхает с голоду.
– Но, насколько мы знаем, он вполне может подыхать с голоду, – возразил Джориан. – Пора идти, уже почти рассвело.
– Надень-ка снегоступы, – посоветовал Кайнок, надевая свои. – Скоро начнется глубокий снег.
Джориан обнаружил, что к снегоступам нужно привыкнуть. Если пытаться идти обычным шагом, то будешь наступать себе на ноги. Когда это произошло в первый раз, Джориан плюхнулся в снег. Он с проклятиями поднялся и увидел улыбку на лице Кайнока.