Компания собралась довольно странная.
Первый отряд. Фредерик и Рафаэлла верхом и в трехчетвертных доспехах. С ними всадник в охотничьей одежде, восемь обвешанных оружием рейтар, две оседланные запасные лошади и четыре фургона Службы Обеспечения с холщовым верхом. Арсенал, лазарет, склад и полевая кухня, как сказала Рафаэлла. Возчики, повара и оружейники выглядели как ветераны боевых действий. Старые, битые, хромые. Но надежные.
Ответственным за лазарет оказался Антонио Бонакорси, дипломированный врач. Мишель Нострадамус пришел пешком, передал Фредерику тубус с картами и ушел, не дожидаясь, пока компания отправится в путь.
Второй отряд. Герр Кассий Хохратте, без «фонов» или «светлостей». Ласка видел его в Хофбурге, офицер замковой стражи. Человек с выражением лица, которое иначе, как «хитрой мордой» не назовешь. При нем с десяток пестрых ландскнехтов, приехавших на пароконном фургоне. Все как на подбор, с узкими плечами и толстыми задницами. И все на одно лицо. Скошенный лоб и скошенный подбородок, нос вперед, длинные висячие усы.
Третий отряд. Ласка верхом на Элефанте. К передней луке седла приторочен скрученный плащ, а на нем сидит огромный красно-зеленый попугай. С ними Вольф на обычной лошади.
Из «Арсенала» вылез оружейник и выдал обоим по солдатскому шлему с широкими полями и подшлемником. Посмотрел на Доминго, почесал в затылке.
— Хоть накидку ему какую-то дайте.
— Дадим, — ответил Вольф и сунулся в седельную сумку, — Для чего? От холода, для маскировки?
— От пауков, змей или летучих мышей с потолка. Первый раз?
— Да.
— Инструктаж запомните как «Отче наш».
Ждали кого-то еще. Фредерик дал команду спешиться, но сам остался в седле.
— Пока ждем господина графа, проведем инструктаж, — сказал он, — Прошу всех подойти и внимательно выслушать.
Все подошли. Фредерик выдал инструкции.
Наша задача — найти в горной долине в Альпах одного покойника и один ценный предмет. Времени нет, идем коротким путем через Подземье. Кто будет щелкать клювом вместо того, чтобы соблюдать простые правила, рискует не дойти.
Не думайте, что дорога — безопасное место. Единственная опасность, которой там нет, это разбойники. Их давно уже взвесили и разделили.
Господа всуе не поминать. Не чертыхаться. На подземный мир ни та сторона, ни другая особо не смотрит. Но привлечете внимание местных, они вас мысленно взвесят, а если посчитают легкими, то сразу и разделят.
С дороги не съезжать. Особенно те, кто в первый раз, зарубите себе на носу. Лошади до вечера не устанут, голод не чувствуется, скачите и скачите. Можете отбить задницу, это ваши наименьшие беды. Шаг в сторону, и вас там взвесят и разделят.
Пешком не ходить. Догонят, взвесят и разделят. Или не заметят и затопчут.
Доминго! У меня нет инструкций, можно ли летать вдоль дороги. Лучше сиди и держись. Может быть, ты ускоришься, может быть, отстанешь, я не знаю.
Никуда не сворачивать. Мы едем строго по карте от прохода к проходу. Другие дороги могут вас привести к местным поселениям, и вас там взвесят и разделят.
Не останавливаться. Все, что можно проскочить на скорости, проскакиваем.
На привалы и ночевки под землей не встаем. Спим только наверху.
Из мелких агрессивных тварей в узких пещерах попадаются пауки, летучие мыши, мелкие змеи, кобольды. Все они при встрече с человеком атакуют в первую очередь голову и лицо.
Из крупных агрессивных тварей можно встретить… Все остальное. Не исключая людей и прочих человекообразных. Особо подчеркиваю, что не надо ссориться со змеями без особой необходимости. Если на вас напала змея, змей, дракон, василиск, еще что-то большое и змееобразное, то бегите, не вступая в бой. Если сможете убежать, то змея не обидится. Если змея такая, что догоняет всадника, то делайте что хотите, хуже уже не будет.
Ласка, слушая это все, чуть не сел, где стоял. Короткий путь из Вены под Альпами? Твари? Змеи? Остальные участники экспедиции вялили уши как не в первый раз. Чтож, если им не впервой, значит, не так уж там и опасно.
Ага, ждали вот эту карету, где на козлах сидят двое итальянцев. Теперь Ласка обратил внимание, что у всех шести экипажей крытый верх нависал не только над грузовым или пассажирским местом, но и над возчиками. И холст на всех пяти телегах и карете натягивался сверху без провисания, то есть, скрывал твердые крыши.
Один из итальянцев спрыгнул и открыл боковую дверцу кареты. Оттуда выскочил пятнистый кабан средней упитанности.
— Ваша светлость! — поздоровался Фредерик.
— Хрю! — ответил кабан.
— Гаэтано! — воскликнула Рафаэлла, подбежала к кабану, присела и поцеловала его в розовый пятачок.
Кабан поставил передние ноги ей на плечи, она поднялась, и он, стоя на задних ногах, попытался лизнуть девушку в лицо. Рафи увернулась, но по-дружески, без неприязни.
Вот какой недостаток у ее друга детства. Свинооборотень! Или колдун? Вольф не рассказывал, что бывают оборотни-свиньи, но упоминал, что бывают колдуны, которые могут превращаться в разных тварей по собственному желанию.
Гаэтано сделал пару шагов назад, балансируя на копытах, оглядел всех присутствующих и опустился на четыре ноги.
— Порой мне кажется, что я — обыкновенная свинья, — продекламировал он по-итальянски.
Ласка улыбнулся. И с удивлением обнаружил, что улыбнулся только он один, а остальные отвели глаза.
— Тебе смешно? — спросил кабан.
— Вашей светлости было угодно очень удачно пошутить, — сказал Ласка.
— Кто ты такой?
— Фрейлейн фон Нидерклаузиц, представьте меня, пожалуйста, Его Светлости, — попросил Ласка совершенно серьезно.
Свиньей в карете хотели удивить? В боярской думе еще не такие морды заседают.
— Иван Умной, сын Устина, рыцарь из Московии, — сказала Рафаэлла, — Его светлость Гаэтано Косса, вассал короля Неаполя.
— Очень приятно, — Ласка поклонился.
Гаэтано кивнул с максимальным достоинством, на какое способен хряк. В Думе за боярина бы сошел.
— Поехали, — он повернулся к Фредерику, — Опоздавших не ждем.
Обоз выехал за город и свернул с большой дороги в лес. Ласку и Вольфа поставили в голове колонны за Фредериком и Рафаэллой. В лесу, перейдя на шаг, въехали в пещеру с земляным потолком. Здесь должно было быть темно, но наверху не то сидели какие-то светящиеся насекомые, не то светились корни растений.
Фредерик остановился, когда втянулись замыкающие телеги.
— Шлемы, — сказал он, — Все надели?
Все кивнули.
Возчики шустро стянули со всех телег тенты. Под холстом скрывались полукруглые крыши из железных листов. По углам крыш поставили факелы, но не зажгли.
Доминго перелетел под свес крыши «Лазарета». Там сидели тощий возчик и стройный доктор Бонакорси, в отличие от упитанных или широкоплечих экипажей других повозок.
— Готовы? Поехали.
Под землей караван возглавила телега с ландскнехтами, а за ней Кассий Хохратте. В телеге рядом с возчиком сидел пожилой ландскнехт с длинными седыми усами. Сейчас у него на шее красовалось ожерелье из костей, а в руках он держал трость, увенчанную неограненным кристаллом.
Подземная дорога проходила по лабиринту пещер. Пейзажи вокруг разнообразием не баловали. Под копытами черная полоса, на потолке загадочные источники света, вокруг камень. Иногда в стороны отходили тоннели, некоторые естественного происхождения, а некоторые подозрительно правильной формы, как искусственные.
Спереди раздался низкий свист явно искусственного происхождения. Как в дудку дунули.
— Впереди пауки! — сразу же крикнул Кассий.
— Не смотреть на факелы! — скомандовал Фредерик.
Рейтары растянулись вдоль каравана, зажгли факелы на телегах и по факелу каждый взял в руки. Рафаэлла отстала и поравнялась с Лаской.
Ласка отметил, что эти факелы горят слишком ярко, будто там не просто промасленное тряпье, а какая-то алхимия.
Въехали в пещеру с низким потолком. Седой громко дул в ту же дудку без всяких мелодий.
— Смотри, разбегаются! — сказала Рафаэлла и показала вверх.
С середины потолка к стенам расползались туши длиной мало не в два локтя на длинных тонких ногах…
— Это каменные пауки. Очень тяжелые. Специально падают на голову и могут сломать шею даже в шлеме.
— Ух ты! — Ласка вздрогнул.
Под копытами захрустели кости. Он посмотрел вниз и увидел белый лошадиный череп.
— Кому-то не повезло, — сказала Рафаэлла.
Выехали из логова пауков в большую пещеру. Потолок резко поднялся. Всадники затушили свои факелы и факелы на телегах. Не задули и не сунули в воду, а накрыли специальными колпаками.
Навстречу попалась телега, запряженная двумя ослами. Осел — животное теплолюбивое и не выживает в северных странах. Но под землей не бывает зимы, поэтому гномы охотно ездят на ослах. Проехав через Германию туда-обратно немного севернее Альп, Ласка прислушивался к местным сказкам и вспомнил оттуда, что под горами живут недружелюбные маленькие человечки, часто обладающие колдовскими силами.
В телеге сидели два низкорослых коротконогих человека, примерно таких, какими их описывали сказочники. Один из гномов поднял открытую ладонь на уровень лба. Кассий тоже как-то отсалютовал в ответ.
Рафи подняла на уровень лба кулак.
— Они показывают, что впереди нас дорога свободна, — пояснила Рафи, — Я показала, что у них впереди опасность. Вдруг Кассий пошутил.
— Им в открытую телегу не упадут пауки? — спросил Ласка, — Ни крыши, ни факелов.
— Гномы откупаются от кобольдов, а кобольды как-то договариваются со всеми остальными, — ответила Рафи, — Но пауки тяжелые, могут и плюхнуться сорвавшись с потолка.
До самого вечера из заслуживающего внимания встретили еще три телеги с гномами и одного всадника с собачьей головой, похожего на бойца из Двора Чудес.
— Кто это? — спросил Ласка.
— Псоглавец, курьер, — сказала Рафи, — Они держат почту Подземья, как Таксисы держат почту наверху.